第59章 反撃計画
明るい月明かりの下、広々とした裏庭で、林霜は銀色のウサギを抱き、その柔らかな銀色の毛を優しく撫でていた。しかし、その小さな顔には滅多に見られない思慮深さが浮かんでいた。
一方、林東は天豪が古桓宗で経験したことを詳しく尋ねながら、時々その少女を見上げ、宿屋の悩みを彼女に話したことを少し後悔していた。
「お父さん！」と林霜が突然叫んだ。林東が振り向くと、彼女は少し困った様子で言った。「小霜は、宿屋を経営する上で最も重要なのは食事、酒、環境で、その次に店員の接客態度や価格の公正さだと思います。枫林酒楼を短期間で超えるのは難しいです。ただし……」
食事、酒、環境、接客態度、公正さ……
林東はしばらくじっくり考え、徐々に理解が及んできた。これらが宿屋経営の基盤なのだ。元々彼もこれらを知ってはいたが、深くは考えていなかった。一つには修行に忙しく、もう一つには短期間で状況を好転させる方法ばかり考えていたからだ。
林霜の言葉を聞いて、林東はようやく目覚めた。基盤こそが最も重要で、それを着実に向上させれば、林記宿屋はどんな競争も心配する必要はない。
「ただし」という言葉を思い出し、決心を固めた林東は尋ねた。「ただし、とは何ですか？」
「短期間で枫林酒楼を超えるには、彼らと同じように特別な方法で金持ちの客を引き付けるしかありません」と林霜は申し訳なさそうに言った。「特別な方法はすぐには思いつきません。」
「大丈夫だ！」と林東は笑って首を振った。少女はまだ11歳で、どんな天才でも数時間で状況を好転させる方法を思いつくはずがない。自分が宿屋の基盤を理解できれば十分だ。
どうしてもダメなら、ゆっくりやろう。各種基盤が枫林酒楼を上回れば、客は自然とどちらに行くべきかを知るだろう。詩や書画、カードなどは単なる見せかけに過ぎず、どんなに宣伝しても強固な基盤の前ではいずれ打ち負かされる。
「お父さん、私たちも詩や書画、カードのようなものを作ったらどうですか？」と林霜が小声で尋ねた。
林東は首を振った。他人の後をついて行っても意味がない。それに、宿屋の主な目的は経験値であり、西兰城には1階で食事をする文人がそんなに多くいない。
林霜は拳を握りしめて約束した。「お父さん、心配しないで。必ず方法を思いつきます。」
林東は笑って少女の頭を撫でた。「そのことはもう考えなくていい。いつも悩んでいると顔が醜くなるよ。お父さんが君が言ったことを実現する方法を考えるから、その時には客が自然とやってくるさ。」
林霜は何か反論しようとしたが、林東の決意の固さを見て、仕方なく軽く頷いた。
「もういい、もう遅いから、みんな寝に行こう！」林東が手を振って言った。
「うん！」
兄妹は急いで頷き、それぞれ自分の新しい部屋へと向かった。
どうやら、時間をかけていくしかないようだ。林東は苦笑いを浮かべた。地球で数多くの宣伝手法を目の当たりにしてきたが、このビジネスモデルが未発達な世界に来ても、他人に負けてしまうとは。
宣伝手法……
林東の体がわずかに震えた。枫林酒楼は詩や書、絵、カードを使って文人たちを引き付け、その文人たちに大富豪たちを引き寄せさせているのだ。あの少女の洞察力は本当にすごい。直接見ていないのに、枫林酒楼の最終的な目的が金持ちの客を引き付けることだとすぐに分かったのだ。
金持ちの客の九割以上は商人だ。文人たちよりも彼らを引き付けるものがあるはずだ。
林東は頭を叩いた。商人は利益を追求する生き物で、最も好むのは当然銀を稼ぐことだ。彼らを宿に来させるには、銀を持ってくることを期待しているのだ。彼らを呼び寄せるには、銀を稼げる機会を提供するしかない……
情報だ！
もし宿に各地のニュースや供給需要、朝廷の政策があれば、商人たちを簡単に引き寄せることができるだろう。
それを実現するには、大漢国の各地や朝廷に多くのスパイを置く必要がある。
林東は眉をひそめ、しばらく考えた後、顔に笑みを浮かべた。大量のニュースや政策を提供する能力はまだ宿にはないが、それでも林記宿の二階を商人たちの集まりの場にすることは可能だ。
二階に相談用の看板を設置し、商人たちが無料で協力を求める情報を掲載したり、自分たちが使わない情報を提供したりできる。ほんの少し情報を明かせば、必要とする商人がその情報の購入について提供者と交渉できる。そうすれば、双方に利益がある。
林東は考えるほどその実現可能性が高いと感じ、急いで移動式カウンターから筆と墨を取り出し、宣紙を広げて頭の中のアイデアを書き留め、徐々に改良していった。
半時間ほどかけて、短期間で枫林酒楼と競争できる案がついに完成した。林東は少し考えた後、手に持っていた筆を置かなかった。
基盤も同様に急がなければならない。規則を定める必要がある。
食事に関しては、厨房の技術があるものの、料理人と食材が最も重要だ。江奎には優れた料理人の才能があるが、レベルがまだ高くなく、家庭料理しか作れないのが欠点だ。
レベルが低ければ練習を重ねればいい。一階の客は毎日満員なので、それで十分だろう。珍しい食材が作れなければ、彼に珍しい食材を使った料理の練習をさせなければならない。
しばらく考えた末、林東は秋風城や岭南城に行って購入するという考えを捨てた。林記客栈は枫林酒楼のようなチェーン店ではなく、需要が多いわけでもないので価格も安い。秋風城や岭南城で購入するとコストが高すぎる。とにかく古桓山には霊獣がたくさんいるのだから、萧天池という老獪な男が来たら、銀貨や他のもので交換できないか話をしてみよう。もし可能なら、食材の問題も解決できるだろう。
残る問題は、江奎が客栈に留まれるかどうかだ。もし文英について十里街に戻ってしまえば、これまでの努力が水の泡になる。
林東は頭を悩ませた。結局は文英の問題に戻ってしまう。しかも文英は文人しか好まず、江奎がどれだけ変わろうとも短期間で文人にはなれない。
ただし……。
林東の心にひらめきが走った。文英の考え方を変えさせることができればいいのだ。
「なぜ江奎を文英の基準に合わせようとするだけで、文英の目に文人以外のものが映るように考えないのか！」
林東は大いに喜び、頭の中の霧がまるで強風に吹き飛ばされるように一瞬で消え去った。文英に江奎の持つ、文人にはない長所を見出させる方が、江奎を文人に変えるよりずっと簡単だ。
江奎の長所と言えば、素直さや優しさが最も際立っている。文英もまた心が優しく、前任者に次いでその点では優れており、江奎のこの長所を嫌うはずがない。
文人について言えば、仁、智、礼、義、信というのが彼らの基本だったが、それはもう数百年前の話だ。今の文人にとっては官職に就くことしか考えておらず、試験に合格できない者は「風骨」という二文字しか知らない。
彼らの目には、文人の地位は高く、文人の風骨は至高無上だ。商人は金銭欲に満ち、行商人や下働きは卑しい職業で、粗野で無知な存在。天災や人災に遭ってもそれは自業自得で、同情の余地などない。
真の文人は存在しないわけではないが、もはや文人とは呼べない。彼らはすでに文人たちに排除されているのだ。例えば、両親の負担を軽くするために小霜の広告をした周正業のように、たとえ才能に溢れていても文人たちは彼らと交わることを恥じる。
よく考えてみれば、たとえ文英が幼い頃に学院に通わなかったことによる盲目的な崇拝心を取り除くことはできなくても、少なくとも江奎が見た目ほど恐ろしい存在ではないことに気づかせることはできる。
共通の話題ができれば、江奎には文英と近距離で接する機会が生まれる。成功すれば最善だが、たとえ文英が偏見を捨てても江奎を好きになれなくても、江奎はそれで完全に諦めることができる。
その時が来れば、江奎を堕落から引き上げ、彼に一心不乱に宿屋に留まってもらう可能性も同様に存在する。
林東は重々しく濁った息を吐き、十数日間悩んでいた二つの問題に、思いがけず同時に解決策が浮かんだ。幸運が再び訪れてきたようだ。
次に酒の問題だが、林記酒庄がまだ競争力を持っていない間は、岭南城の大きな酒庄に人を派遣して調達すればよい。とにかく「酒王のレシピ」の効果があるので、安価な酒でも高級酒として売れ、利益が出ない心配はない。
その次は環境の問題で、装飾や衛生などだ。装飾に関しては、他の秋風城の大きな宿屋や酒楼を訪れて、どのようにテーブルや椅子を配置し、客室を整えているかを見て、長所を取り入れれば問題ないだろう。衛生もさらに簡単で、林東の頭の中には改善すべき点が山ほどあり、簡単にたくさん思いつく。
店員の親切さや価格の公正さについては、これらは林記宿屋の強みであり、普段から店員に指示していることを書き出し、報酬や罰則の規則として定めればよい。
深夜まで忙しく働き、書くべきことをすべて書き終えた後、林東は伸びをして、ようやく満足して自室に戻り修行を始めた。
翌朝、兄妹に朝食を用意し、彼らが外出して遊びに行った後、林東は王六痣を部屋に呼び、昨日書いた計画を渡した。
びっしりと書かれた三枚の宣紙を受け取り、丁寧に折って襟の中にしまい、林東の説明を聞いた王六痣はすでに喜びに満ち溢れていた。
普段は一日に百両もの銀子を稼いでいたのに、突然十数日間利益が出ない状態が続き、王六痣は少し慣れない思いをしていた。しかし今は、彼は経営には詳しくないものの、林東の計画は分かりやすく、聞いただけでこの計画が状況を好転させられることがわかった。
「ところで、店主、もし枫林酒楼も私と同じようにやったら、どうなるんですか？」
林東は一瞬驚いた。確かに！枫林酒楼は資金力があり、店舗も大漢国全土に広がっている。もし彼らも相談板を設置すれば、出発は数日遅れるかもしれないが、宿屋より先に全国各地の供給需要や朝廷の政策に関する情報を提供できるだろう。
しかし、枫林酒楼がどのように行動するかは本店に報告しなければならない。本店が同意すれば、西兰城の店舗だけでなく、情報収集なども加わり、少なくとも半年以上はかかるだろう。
半年の時間なら、林記宿屋は基盤を数段上げるのに十分であり、将来的に他の場所に店舗を開くのは少し面倒かもしれないが、西兰城の枫林酒楼を追い詰めるのには問題ない。
よく考えた後、林東は口を開いた。「大丈夫だ。まずは考えさせてくれ。うまく計画を立てて、一度に全ての大口客を引き寄せれば、我々が先手を取れる。枫林酒楼が真似する心配はない。」
「わかった。では、私は今すぐ他の用事を手配しに行く。」
王六痣は頷いた。