第一章 李然の態度（上）

李然は祭壇を展開しなかったが、その目に見えない魂の圧力が現れると、羅桀や齊南山でさえも心臓が高鳴った。羅桀も李然を知っており、かつて通幽秘境で李然はすでに世外高人のような様子を見せていた。今となっては、彼が本当に高人であることが明らかだ。
古弥家族で最も強力な老祖である弥重が彼のそばにおり、もう一方には古弥家族の族長である弥争戟がいる。その他にも五層や六層の祭壇を持つ職業者が大勢いた。今回、古弥家族は総力を挙げ、ほぼ全ての上級祭壇職業者を集めてきたのだ。彼らがこれほどの犠牲を厭って戦うのは、一戦で勝敗を決めたいからだ。
李然は一目で郭十二を見つけ、思わず震えた。彼はもちろんこの若者を知っていたが、当時の若者が今や四層の祭壇のレベルに達しているとは思いもしなかった。よく見ると羅桀もいて、さらに驚いた。なんと彼も黒符人の血統で、七層の祭壇のレベルまで成長しているのに、目は明晰で狂気の兆しは全くない。これはあまりにも奇妙だ。
黒符人は容易にレベルを上げることができるが、99％は狂気によって命を落とす。七層の祭壇に達してもこれほど冷静で狂気の兆しがない者はごくわずかだ。どのように修行したのか？
李然はすでに、古弥家族の大敵が実は郭十二たちだと知っていた。彼は思わず笑い、静かに言った。「面白い……面白いな、へへ。」
弥重は心の中で驚き、尋ねた。「先輩、どう思いますか？彼ら二人を抑え込めますか？」
李然は淡々と言った。「抑え込む？誰がそんなことを言った？」
弥重は呆然とした。李然がそんな答えをするとは思わず、何と言っていいかわからなかった。
李然は突然その場から消え、郭十二の祭壇の前に現れた。彼は笑って言った。「十二、なんで君たちがここにいるんだ？」
郭十二は言った。「李然兄さん、あなたを探しに来たんです……でもあなたはいなくなっていて、あなたも……私たちを追いかけに来たのですか？」
李然はにっこり笑って言った。「元々はそうだったが……今は違う。君たちは私の弟分だからな。へへ、不思議だな、古弥家族がどうして君たちと関わることになったんだ？」
古弥家族の高手たちは既に郭十二たちを取り囲んでおり、二人の会話をはっきりと聞いていた。弥重や弥争戟たちは一人また一人と顔色が青ざめていった。彼らは李然がこの敵たちを知っているとは夢にも思わなかったのだ。特に弥重は顔色が極めて悪くなり、李然は彼が高額を払って招いた超級高手だったのに、あっという間に敵味方がはっきりしなくなってしまったのだ。

郭十二は歯を食いしばって言った。「李然兄さん、古弥一族が私の故郷を破壊しました。私の門派も家族も……全て彼らに殺され、奪われてしまったんです。」
李然は驚いて尋ねた。「何ですって？」
郭十二は言った。「外大陸から戻ってみると、故郷はもうなくなっていました。全ての人々……一般の人々も含めて全員が捕らえられていました。なんて大規模なことか……彼らは奴隷として売られてしまい、私が属していた北符門も完全に滅びました。プロフェッショナルたちは殺されるか捕らえられるかのどちらかで、私たちと古弥一族は……決して許し合わないのです！」
李然は顔をそむけて尋ねた。「弥重、これは本当か？」実際、彼は既に疑いようがなかった。
弥重の心は冷たくなり、しばらくしてから歯を食いしばって言った。「先輩、どうか介入しないでください。報酬はきちんと支払います！」
李然は答えず、口笛を吹いた。すると三十人以上の祭壇レベルのプロフェッショナルたちが包囲網から飛び出してきた。彼らのほとんどは四層または五層の祭壇レベルのプロフェッショナルで、李然に礼を述べた。李然は言った。「もう退いてもいい……」
陳天耀の顔には喜びの色が浮かんだ。彼は当然、これらの人々が雇用協会のプロフェッショナルだと知っていた。
弥重だけでなく、古弥一族のプロフェッショナルたちも顔色が変わった。これでプロフェッショナルの達人が半分以上減り、しかもそのほとんどが上級のプロフェッショナルだったため、古弥一族の力は一気に半減した。
郭十二は内心驚いた。李然が雇用協会のプロフェッショナルを指揮できるとは思わず、大いに喜んだ。羅桀たちの顔にも笑みが浮かんだ。たとえ李然が中立を保っていても、古弥一族の力は大幅に弱まっていた。古弥一族のプロフェッショナルの中で、七層の祭壇レベルの者が一人、六層の者が一人いるだけで、残りのほとんどは三層や四層の祭壇レベルの者で、五層の者は二人しかおらず、その中には族長の弥争戟も含まれていた。
二層の祭壇レベル以下のプロフェッショナルについては、羅桀はまったく気にしていなかった。
弥重は緊張した表情で李然を見つめていた。李然が手を出さなければ、家族の中核力を逃がすことができると思っていた。この時点で、彼はもはや郭十二たちを包囲して殺すつもりはなかった。
李然は冷ややかに笑って言った。「お前たちが私の弟を怒らせたのなら……この兄さんも仕方なく少し力を貸すしかないな。」
突然、李然は自分の祭壇を解放した。
郭十二はすぐに目を見張り、声を上げて叫んだ。「九層を超えている……うわっ！これは……どうして可能なんだ？」
その「うわっ」という言葉を聞いて、李然は思わず笑ってしまった。その言葉はとても親しみやすく聞こえた。彼は言った。「うわっ、なぜ不可能なんだ？」

郭十二は言った。「お前……豚になりすまして虎を食うつもりか……」
李然は意味深長に郭十二を一瞥し、にっこりと言った。「私は豚になりすましていない！はは、若者よ、この件が解決したらまた話そう！」
羅桀と齊南山は冷や汗をかき続けた。李然を知らなければ、今回は本当に終わっていただろう。九層の祭壇を超えた職業者に対して、彼らに勝ち目など全くなかった。
郭十二も心の中で恐怖に駆られていた。九層の祭壇を超えた職業者がどれほどの力を持っているか、彼は知っていた。かつて齊無真一人だけで、数え切れないほどの祭壇級職業者を容易く滅ぼしたのだ。
李然が祭壇を使うのを見て、弥重と弥争戟は完全に絶望した。李然が現れなければ、まだ何とか戦えたかもしれないが、今は古弥家族の敗北は確実だった。
弥重は絶望して言った。「先輩、あなた……そんなことをしてはいけません！」彼が七層の祭壇を持っていても、李然の前では敵ではなく、両者の力の差はあまりにも大きかった。
弥争戟は言った。「先輩、何が必要でしたら……私たち古弥家族は全力を尽くしてお応えします……どうか介入しないでください！」
李然は言った。「お前たちが私の仲間をいじめるなんて、私が手を出さないわけがないだろう？」彼は古弥家族が出した条件など全く気にせず、二人の懇願も無視した。
弥争戟は数人の家族の長老を呼び寄せて尋ねた。「どうすればいい？」
弥重は弥朋をじっと見つめて言った。「弥朋……お前のせいで大変だ！私たち古弥家族は……完全にお前の手によって滅びたんだ！」
弥朋は全身を震わせ、どうすればいいのかわからなかった。当初、北符門がいる大陸に侵攻したのも彼の強い主張によるもので、彼が最も重要な決定者であり実行者だった。今回は自分が終わったと悟っていた。
弥重は言った。「家族を滅ぼしたくなければ……降伏しろ！」彼は断固としてそう言った。李然が突然立場を変えたことで、彼らは完全に希望を失った。元々彼らは李然に相手を倒してもらうつもりで、たとえ相手が降伏しようとも絶対に受け入れないつもりだった。
弥争戟の顔は汗でびっしょりだった。彼は尋ねた。「彼らは同意するだろうか？」
弥重は暗い表情で言った。「同意しようとしまいと、我々に交渉する資格などない！」絶対的な力の圧倒のもとでは、彼らに選択の余地はなかった。
羅桀たちは驚いて言った。「降伏？それは何だ？ここまで来て降伏できるのか？両者とも死ぬまで戦うと決めているのに、一方が突然降伏しようとするなんて。数人は顔を見合わせ、南酉だけが少し安堵の表情を浮かべた。彼はもう戦い続けたくなかったのだ。

李然は何とも思っていない様子で尋ねた。「郭十二、お前たちは彼らの降伏を受け入れるのか？」
これは郭十二が決められることではなく、彼は言った。「李然兄さん、師匠と相談してきます。」
郭十二は振り返って羅桀の前に行き、尋ねた。「師匠、どうすればいいですか？」これは彼が決められることではなく、羅桀が決定しなければならない。羅桀が戦い続けろと言えば皆も戦い続け、降伏を受け入れろと言えば郭十二も師匠の決定に反対しない。
羅桀はしばらく考えてから言った。「降伏も悪くない……」彼は少し離れたところにいる弥争戟たちを一瞥し、彼らの顔に期待の色が浮かんでいるのを見て、冷ややかに言った。「降伏したいなら、我々の条件を受け入れなければならない。もし我々の条件を満たせるなら、それなら……」
郭十二は言った。「わかった、皆でどんな条件があるか見てみよう……復讐を諦める価値があるかどうか。」彼も心の中で理解していた。たとえ古弥一族の全員を殺しても、死んだ者たちを救い戻すことはできない。相手が降伏すれば、生きている者たちを救い戻すことができるのだ。
李然は頷き、このように解決できれば最善だと思った。殺戮は手段に過ぎず、目的ではない。もし郭十二たちが復讐を貫き、全員を殺そうとするなら、彼も気にしないが、それは最善の方法ではない。
羅桀は言った。「降伏するのなら、まず一つ条件を受け入れなさい！」
弥争戟は内心の恐怖を抑えて言った。「どうぞ！」彼は自分に抵抗する力はないことを知っていたが、少なくとも家族は守れるはずだ。