第58章 後輩を指導する気になれない

キッチンに入ると、二人のシェフが忙しく働いていた。林東はコンロをつけ、昼食に何を作ろうか考えていると、スリムな男が駆け足で入ってきた。
「店主、バイさんがあなたに会いたいそうです。」
「バイさん？」林東は困惑した表情を浮かべた。
「バイ社長の娘で、名前はバイ・チーだそうです。」スリムな男が説明した。
林東はようやく理解し、手を振って言った。「適当な空いている客室を用意して、どの部屋か教えてくれ。」
スリムな男はためらいながら言った。「バイさんはあなたに会いに来いとだけ言って、宿泊や食事のことは言っていません。」
林東はいらだって言った。「私が忙しいのが見えないのか？用があるなら、彼女にこっちに来るように言え。」
スリムな男は困り、しばらく躊躇した後、仕方なく言った。「店主、やはりご自身で行った方がいいです。私が『店主は忙しい』と言っただけで、彼女はうちのカウンターを壊してしまいました。」
林東の表情が少し険しくなり、何も言わずにキッチンを出て、急いでロビーに向かった。
真っ二つに割れたカウンターのそばでは、バイ・チーが木製のベンチに座り、静かにお茶を飲んでいた。ワン・リウズーはトレイを持って横に立っており、顔色は青ざめていたが、怒りを表に出すことはできなかった。
深呼吸して心の怒りを抑えた林東がカウンターに近づいた。
細いまつ毛がわずかに上がり、来人を認識すると、バイ・チーは手に持っていた茶碗をトレイに置き、立ち上がることなく、腰につけた剣の赤い剣飾りをいじり始めた。
「用事か？」林東は冷たく尋ねた。
「私と一緒にグーハンゾンに行って。」バイ・チーは淡々と言った。
林東はすぐに理解した。この娘もバイ・ジンタイと同じ考えで、自分にグーハンゾンで霊速陣を設置してもらいたいのだ。違う点は、態度がまったく異なることだ。あの様子を見ると、助けを求めているのは自分を高く評価しているからではなく、感謝して懇願してもらうためだ。
「小六、誰かを呼んでカウンターを片付けさせろ。」林東は横にいるワン・リウズーに合図した。
「うん！」
店主が来たので、ワン・リウズーも以前のように怒りを表に出せず、バイ・チーをにらみつけ、手に持っていたトレイを一緒に来たスリムな男に渡した。「行け、茶碗は捨てて、トレイは何度も洗え。」
バチンという音と共に、バイ・チーは立ち上がり、手に持っていた長剣を抜いてワン・リウズーを指差した。「もう一度言ってみろ！」
周囲の客たちはこの様子を見て次々と立ち上がり、巻き込まれないようにした。
「大丈夫、大丈夫、冗談だよ。」林東は急いでなだめた。
客たちは全員が常連というわけではなかったが、林店主がとても誠実な人物であることはほとんどが知っていた。彼が冗談だと言えば、本当に冗談なのだ。それを聞いて、みんなほっとして再び座り直し、何人かの常連は思わず笑いながらからかった。

林東はベンチで白琪を叩き殺したい衝動をこらえ、口を開いた。「この件についてはお前の父親がもう私と話をしている。霊速陣はあまり遠くに移動できないんだ。」
「嘘つくの？」白琪はようやく林東を見上げたが、その目には強い疑念が浮かんでいた。
「私とお前の父親の付き合いを、お前が疑うことにはならない。用がなければもう行っていい。」林東は辛抱強く言った。
「ダメ！嘘ついてる。」白琪は手に持つ長剣を林東に向けた。
「剣で刺してみろ。そしたら一緒に古桓宗に行ってやる。」林東は冷ややかに言った。
白琪は驚き、すぐに軽蔑の色を浮かべた。剣でちょっと指し向けただけで、まさか言葉も出なくなるほど怖がるとは？父親がどんな目で見るかもわからない。運良く霊速陣の設置方法を知っているだけで、いつも「林弟さん」と呼び回すだけでも十分だ。まさか自分から「林叔父さん」と呼ぶなんて。
白琪は一束の銀票を取り出し、手軽に林東に投げつけてから、いらだたしげに言った。「今すぐ私についてきなさい。」
林東は見下ろし、怒りがすぐに和らいだ。一枚が百両もするのだ。大まかに計算しても、少なくとも千両は超えている。
警戒しながら戦う準備をしていた王六痣に銀票を渡し、林東は笑って言った。「カウンターの代金だ。」
王六痣も一番上の銀票の額を見て、にやりと笑った。
仕方ない。宿屋は今、とても貧しくて、千両以上の金額なら我慢するしかない。
「もう一度言うが、霊速陣は古桓宗では設置できない。信じるか信じないかはお前次第だ。」千両以上も儲けた林東は、白琪に手を出させる気にもなれず、付け加えた。「白兄貴の顔を立てて、些細なことは気にしない。だが、もし私に手を出したら、白兄貴の顔も役に立たないぞ。」
白琪はようやく林東の先ほどの言葉の意味を理解し、怒りで両手が震え、下ろしていた長剣を再び持ち上げた。
林東は目を瞬かずに白琪を見つめ、これ以上挑発することはなかった。結局のところ、天豪や小霜でさえ他人に任せているのだ。白景泰の娘を叱る気など微塵もない。
白琪の可愛らしい顔は青白く変わり続けた。この林記宿屋を出たとき、彼女は二度と足を踏み入れないと誓っていた。しかし古桓宗に行き、宗主の直弟子になった後、宗主が外出している間に、やむを得ず自分で行かなければならなかった。
古桓宗における宗主の直弟子の地位は、世俗で大きな霊石商人の父親を持つ者に劣らない。古桓宗全体で、数人の長老や先輩を除けば、白琪が目を向ける者はいなかった。
世俗と違うのは、古桓宗では圧力があまりにも大きいということだ！

白琪は、もう弟子を取らないと宣言した宗主がなぜ自分だけ例外を許してくれたのか理解できなかったが、その理由が自分の才能の良さにあるはずがないことは分かっていた。しかし、同じ時期に入門した師兄弟たちはそのことを知らず、自分が宗主に例外扱いで弟子にされたと知ると、皆がお世辞を言ってくる。白琪は確かに楽しかったが、時折人々に才能が驚異的で宗主でさえ例外を許すほどだと持ち上げられることで、それに伴うプレッシャーも小さくなかった。

才能というものは、短い期間では分からないかもしれないが、もし1、2年以内に霊動期八重に達できなければ、彼女はこの恥を捨てられない。

しばらくもがいた後、長剣を鞘に収め、白琪は恨めしそうに言った。「霊速陣のある客室を用意してくれ。」

林東朝は細い竹の棒を軽く叩き、「用意できたら教えてくれ。1日に100両の銀子だ。」

白琪は心の中で不快に思い、林東の態度を叱りつけようと口を開きかけたが、後ろの扉から笑いながら入ってきた天豪と小霜に言葉を失った。

「黒炭？お前もここに来たのか？」

「師叔、こんにちは！」天豪は適当に返事をした。

「その態度は何だ？」白琪は天豪をにらみつけ、不機嫌に言った。「前回、後山で猿を数匹捕まえてきて遊ばせろと言ったろう？まだ捕まえてこなかったのか？」

天豪はふんと一声漏らし、相手にする気もなかった。古桓宗全体の中で最も嫌っている人物がいるとすれば、それは目の前のこの人物だった。

「三師兄がどうやってお前を教えたのか分からないが、礼儀がまったくない。帰ったら、彼にちゃんと叱らせてやる。」白琪は不快そうな顔をした。

天豪は怒りがこみ上げてきた。萧天池が何度も騒ぎを起こしてはいけないと言っていなければ、彼の気性の激しさからして、とっくに白琪を叱ってやりたかった。その言葉を聞いて、彼は思わず両拳を握りしめ、一歩前に出て重々しく言った。「もう一度言ってみろ。」

「兄さん、お父さんがいるよ！」林霜は慎重に天豪の袖を引いた。

天豪ははっとして、林東がすぐそばにいることに気づき、瞬時に気が抜けたようになり、先ほどの勢いはなくなった。萧天池と比べれば、林東の威圧感は彼の目には百倍、千倍も強く、彼の前で人を殴るどころか、どんなにひどくいじめられても怒りさえ出せないほどだった。

林東は笑って、大股で兄妹の前に歩み寄り、一人ずつ肩を抱きながら言った。「昼は餃子を食べるから、みんなキッチンで手伝ってくれ。」

「うんうん！」

二人は急いで頷いた。

白琪の怒りに満ちた視線の中、彼らが裏庭に入ると、天豪はまだ少し心配そうに小声で説明した。「父さん、さっきは彼女の方が先に私を礼儀がないって罵ったんです。」

「次にまたお前を黒炭と呼んだりいじめたりしたら、夜にこっそり彼女を襲うんだ。身元を明かしてはいけないし、命を奪ってもいけない。数ヶ月間ベッドから起き上がれなければ十分だ。結局のところ、彼女は以前毎年宿屋に訪れていたあの白伯伯の娘なんだからな。」林東は天豪の頭を撫でた。白琪に天豪の実力を知られたくなかったからこそ、さっきは絶対に止めなかったのだ。
二人の若者が喧嘩をして、白琪が負けるのは自業自得だ。
「え？」
天豪は目を見開き、自分の耳が間違っていないか疑った。父親が自分に他人と喧嘩することを許したのか？しかも数ヶ月ベッドから起き上がれなくても命を奪ったことにはならないと？
林東は笑って話題を変えた。「さっき、なぜ彼女のことを師叔と呼んだんだ？」
天豪は急いで説明した。「大師父が『木が大きくなりすぎると目立つ』と言って、他人がいる時は三師兄のことを師父と呼ぶようにと言ったんです。」
林東は頷いた。天豪が本当に自分を守る力を持つまでは、古桓宗で目立たないように暮らさせるという点において、萧天池は自分の期待に沿っている。
一方、林霜は興奮して言った。「父さん、新しい宿屋の商売はとても良さそうですね！早く知っていたら、大きな酒楼を建てればよかったのに。」
「そんなに簡単じゃない。客はみんな普通の人たちだよ。」
林東は苦笑いし、数歩歩いたところで突然立ち止まった。
商売のこととなると、林霜は超絶な小天才だ。二階に客がいなくても、彼女なら何か方法を思いつくかもしれない。