第57章 人型の黒炭
10日以上もの間、林東はずっと頭痛に悩まされていた。数々の幸運な出来事の後、運気が低下しているのではないかとさえ疑っていた。
江奎と文英の件は全く進展がなく、林東がどんなに遠回しに話しかけても、文望仲は娘を最優先にする姿勢を崩さず、文英も……明言はしていないものの、江奎を見ると怖がるのは明らかだった。
徐々に関係を築けると思っていたが、怖がりすぎる……林東は自ら手を下し、江奎の顔中の無精ひげを剃り取った。しかし、その巨大な体格と圧倒的な声量のせいで、若い娘はもちろん、王六痣たちのようなチンピラたちでさえ、江奎を見るたびに怯えてしまうのだった。
林東をさらに悩ませたのは、枫林酒楼の強さが予想をはるかに上回っていたことだ。
大物客たちに贈り物をするのも、開店前に一度だけだった。程文才と「母虎」も開店日に一度行っただけで、房子聰は2日間滞在したが、それもせいぜい2日間だけだ。林東の予想では、枫林酒楼の名声もすぐに過ぎ去り、大物客たちは林記客栈に来たら、遅かれ早かれそちらに惹きつけられるはずだった。
実際、翌日には大物客が林記客栈に訪れたが、増えるどころか日に日に減っていった。林東は最初、これらの大物客が一時的に二度来ないだけだと思っていた。結局のところ、半時間の座席料が銀1両半もするのだから、金持ちであっても毎日来る気にはなれないだろう。そのため、林東は王六痣に林記客栈を訪れた大物客たちを監視させたが、結果は「母虎」を除き、これらの大物客たちは数日おきに枫林酒楼に行っており、決して金銭の問題ではなかった。
枫林酒楼で食事をする費用は、林記客栈の座席料より決して安くはなく、1卓あたり銀10両以上かかることも珍しくなかった。
仕方がない。林記客栈が悪いわけではなく、枫林酒楼があまりにも優れているのだ。
料理の腕前といえば、枫林酒楼の料理長の技術は、料理スキルが3倍になる江奎に劣らず、実際、江奎は家庭料理しか作れないのに対し、彼は鳥や獣の料理まで何でもこなせる。
良い酒に関しても、枫林酒楼の酒は数倍、場合によっては数十倍も高いが、すべて岭南郡から運ばれてきており、林記客栈の「酒王のレシピ」による加算がある酒に劣ることはあっても、良い酒に関してはわずかに優れているのだ。
特に重要なのは、枫林酒楼には確かに何か特別な手段があるということだ。房子聡がその酒楼に2日間滞在しただけで、シーラン城のすべての文人たちを引き寄せたが、彼らは房子聡が去っても去らなかった。その理由は、枫林酒楼が1階に詩や書画の掲示板を設け、酒楼の文人たちが新たに作った詩や書画を評価した上で、高値で買い取り、そこに展示するからだ。わずか10日余りで、酒楼の1階はシーラン城のすべての文人たちの集まりの場となったのだ。
大漢国では商人の地位は低く、文人たちは特に商人を軽蔑しており、ほとんどの商人も文人に好感を持っていない。本来なら、商人は文人と同じ酒楼で食事をすることを望まないはずだ。しかし、枫林酒楼には2階もあり、普段から詩や書画を使って自分を無価値だと見せかける文人たちを足元に置くことができる。これは商人にとっては実に素晴らしいことだった。
これらの点を合わせると、林記客栈の魅力は明らかに枫林酒楼に劣る。母老虎がいなければ、客栈の2階の個室にはほとんど常連客がいない。
母老虎と言えば、彼女がいなければ林記客栈はこの10日余りで赤字を出していただろう。しかし、彼女がいても林東は頭を悩ませている。
仕方がない、これも経験値のせいだ。
快適度のボーナスを得るためには、まずその食事スペースが客栈システムのリストに載っている必要がある。最高の10回分の経験値を得るためには、母老虎は頻繁に席を変えなければならない。そのため、林東はこの10日余りで、30分おきに王六痣に呼び出され、母老虎が以前座っていた個室を客栈システムのリストから削除し、新しい個室をリストに追加するのだ。
結局のところ、2階の10個の個室には客がいない。そうでなければ、この問題は昔の老客栈の方法で簡単に解決できただろう。
ドンドンドン！
ドアの外でノックの音が響いた。林東は目を開け、無意識のうちに客栈システムを呼び出した。
「父さん、帰ってきました。」
ドアの外から、林霜の幼い声が聞こえた。
林東は喜びに顔を輝かせた。林霜は毎月15日に一度は帰ってくるのに、今日はまだ6日目だ。しかも「私たち」と言っているのだから、間違いなく天豪が帰る途中で彼女も連れてきたのだ。
ドアを開けると、赤いドレスを着た林霜がドアの前に立っていた。小さな顔が真っ赤で、とても可愛らしかった。その後ろには……林東は呆然とした。
後ろには人型の黒炭のような人物が立っていた！
「父さん！」林天豪が怯えた声で呼んだ。
「萧天池、このクソ野郎！」
林東は怒りに駆られた。わずか3、4ヶ月会っていないのに、天豪はまるで炭鉱から出てきたかのように真っ黒だった。
こんな姿になるまで、どれだけの虐待を受けたんだ？
林天豪は恐怖で身を震わせ、特に林東がどこからかベンチを持ってきたのを見ては、心臓が凍りつく思いだった。数ヶ月会っていないのに、父親の気性がどうしてこんなに荒くなったのか？会った途端に自分を叱ろうとするなんて。
林霜は少し理解し、急いで前に出て林東の腕を抱いた。
「お父さん、兄さんはいつも太陽の下で修行していて、日焼けしただけよ。」
「日焼け？」林東は怒って言った。「たった数ヶ月で、たとえ毎日太陽の下にいても、こんなに日焼けするわけがない。」
「本当よ。兄さんは古桓山の山頂で修行していて、そこは日差しがとても強いの。」林霜は急いで林天豪に合図し、「信じないなら兄さんに聞いてみて。」
「本当か？」林東は疑いの目で林天豪を見たが、林霜の言葉をもう9割信じていた。
天豪の才能なら、萧天池のあの老狐でも祖宗として崇めるほどだ。虐待するはずがない。それに、虐待して人を日焼けさせる方法もない。
林天豪は慌てて頷き、頭がくらくらした。この時になってようやく、父親がなぜ怒っているのかを理解した。
「話せ、どのように修行しているんだ？」林東の怒りはまだ収まっておらず、「苦労を重ねてこそ人は上に立てる」という言葉は理解しているが、天豪には父親を殺した恨みもない。これはもはや努力ではなく、命をかけた戦いだ！
見てみろ、こんなに日焼けして、江奎のあの子よりひどい。これではこれからどうやって嫁を見つけるんだ？
林天豪は慎重に言った。「朝は大師父と一緒に文字を覚えたり本を読んだりして、午前中と午後は二師父、三師父、四師父たちと交代で山頂で霊技を練習し、夜は寒潭の底で修行しています。」
「寒潭？どんな寒潭だ？」林東は理解できずに尋ねた。
「古桓宗の中に寒潭があります。二師父によると、寒気に耐えられれば、寒潭の底で修行することで効率よく修行でき、意志も鍛えられるそうです。」林天豪はこっそり林東の表情を見て、まだ怒っているようだと感じ、急いで説明した。「大師父は、男は苦労を耐えられなければ、父さんや小霜を誰にもいじめさせないことはできないと言っていました。私は自分の意志でやっています。」
林東はため息をつき、林天豪の頭を撫でながら尋ねた。「毎日、何時間休憩できるんだ？」
林東の怒りが収まると、林天豪は安心し、声も大きくなった。「毎日昼間は30分ほど休憩できて、自由に遊べます。」
ベンチを移動式カウンターに戻し、林東は尋ねた。「お前たち二人は庭で遊んでいろ。父さんは先に古桓宗に行ってくる。3、4ヶ月経ったから、萧宗主に感謝の言葉を伝えなければならない。」
林天豪は首を振って言った。「大師父は外出中です。私が家にいる間に、他の宗門に行って丹薬を手に入れられないか試してみると言っていました。戻ったら宿屋に行って父上に会いに行くそうです。」
「私に会いに？わかった、君たちは先に庭で遊んでいなさい。父さんは昼食を作るから。」
林東は頷き、すべては萧天池が来てから考えることにした。山の頂上も寒い池もあって、一日の休憩時間はわずか半時間しかなく、しかも師父が大勢いる……光大古桓宗でさえこんなことはしない。他人の息子に子供時代があろうがなかろうが気にしないとでも思っているのか、疲れ死んでも痛くもかゆくもないのか！
兄妹は大喜びし、林霜はすぐに天豪を連れてあちこち歩き回り、新しい宿屋の裏庭にある建物を紹介した。