第八章 ミヨン城（上）
険しい山道を流れる小川の音、耳元で鳴く澄んだ鳥の声、澄み切った青空には淡い雲が浮かび、道端には時折天を突く古木が見え、蔦が絡み合っている。新鮮な空気が顔を撫で、森の香りが漂ってくる。
郭十二と鷹魔は山の尾根に登り、木々の間から大地を見下ろした。郭十二が言った。「鷹魔おじさん、私はこれからここを離れて、真姉さんと共にその未知の星空へ行くかもしれません。あなたは私について行くのですか、それとも残るのですか？」
鷹魔は笑って言った。「あなたがどこへ行っても、私もそこへ行きます。どうせ私には家もない。チームこそが私の家ですから。」
郭十二は黙って、空に浮かぶ雲を見つめ、ため息をついた。「殺戮では問題は解決できない……全員を殺さなければならないが、それは……私にはできない。」
鷹魔は慰めた。「古弥家の全員を殺す必要はないし、そもそも全員を殺すことも不可能だ。ふふ、古弥家を崩壊させればいいのだ。難しいが、不可能ではない。実際……古弥家もまた、私たちが急速に成長し、レベルアップするための研ぎ石のようなものだ。」
郭十二は言った。「私は考えているんです……清祷城の伝承祭壇が破壊されたら、古弥家はどうするのでしょうか？」
鷹魔は言った。「復讐するのは難しい。へへ、私たちの力では敵わない。彼らが復讐しに来ても……同じく難しい。うっかりすれば、私たちに肉を食われてしまうだろう！」
鷹魔は郭十二の親友と言える存在で、郭十二が彼を「おじさん」と呼んでいるにもかかわらず、二人は長い戦いを通じて深い絆を築いていた。だから鷹魔は躊躇うことなく郭十二について行くと言い、たとえ刀山火海であっても決して後退しないと言った。
郭十二は言った。「今は膠着状態になっており、簡単には打破できない。」そう言って山の尾根を下りていった。彼は久しぶりにゆっくりと歩き、一周してみると心がすっきりし、しばらく静かな場所で過ごすべきかと考えた。彼の心はそのような静けさを切望していた。
二人は笑いながら小院に戻った。
……
十数日間の休息の間、郭十二は毎日二回、各三時間ずつ経を唱え、その後皆で自分の魂の力を強化し、祭壇を整えていた。郭十二と羅桀を除き、他の者たちにはもう一つ重要な任務があった。それは自分たちの祭霊を鍛え上げることだった。彼らの祭霊は知性を失っているため、伝承の記憶を与える必要があったのだ。
祭霊の役割は非常に大きく、自立した祭霊はまるで知能を持つ人間のように、祭壇内のすべてを整然と整理し、主人の時間を大幅に節約してくれる。供物の管理であれ、祭宝の精錬であれ、祭霊は大きな力を発揮する。
清祷城の戦いで最も大きな成果を得たのは羅桀で、次いで陳天耀もいる。彼もまた郭十二の小隊に真に溶け込んだ。郭十二の魂の波動を見れば、彼も心からこの小隊に従うしかない。
郭十二の収穫も少なくない。大量の材料に加え、多くの魂珠も手に入れた。10日ほどの精製を経て、多くの高品質な魂珠が得られた。
飲み込んだ魂珠が多くなるにつれ、郭十二は多くの秘密を知るようになった。普通の戦場で集められた魂珠は品質が最も悪く、精製も困難で、魂の経文を何度も使って洗練する必要があり、時間と労力がかかる。彼らは既にそれを使わず、祭壇の修復や祭宝の精錬にのみ使用している。
品質がやや良いのは直接抽出された魂だが、祭壇級の達人の魂には及ばない。祭壇級の職業者の魂を得れば、簡単に高品質な魂珠に精錬でき、その品質はかなり優れている。
最も良い魂珠は、伝承祭壇から得られる魂だ。この種の魂は無数の歳月を経て沈殿しており、品質が極めて高く、祭霊としても高級な供物としても適している。魂珠に加工すれば、魂を向上させる最良の道具となる。この種の魂珠は、帥老頭も決して出してくれず、こっそりと自分のものにしている。
郭十二は10日余りの調整と帥老頭の努力により、4層の祭壇を完全に安定させた。彼はまた時間を見つけて自分の祭宝を精錬し、同時に月刃を6品級の祭宝にまで高めた。これは彼の本命の祭宝で、帥老頭はずっと精錬を手伝い、大量の材料を使っている。
帥老頭は言った。「十二、この数日でお前が飲み込んだ魂珠は、お前の魂を再び急激に成長させるのに十分だ。最近はもう魂珠を使わず、魂を少し落ち着かせなさい。」
郭十二は笑って言った。「我慢できないんだ、ふふ。今回の魂珠の品質はかなり良くて、雑質もなく、私の魂と簡単に融合できるようだ。」
帥老頭は答えなかった。彼にも私心があり、最も良い魂珠はすべて郭十二が使うために残している。主人の力が上がれば、彼の力も上がるからだ。彼は主人と一体であり、もし彼の魂が消えれば郭十二も大きなダメージを受ける。郭十二が死ねば、彼も生きていられない。
陳天耀は毎日二度ずつ魂の波動を感じる以外の時間はほとんどを女性と過ごし、二人は親密にふざけ合っていた。弥若花は、陳天耀が去ればいつ戻ってくるか分からないことを心の底で理解していたので、ずっと彼にしがみついていた。彼女は子供を産みたいと強く願っていた。そうすれば陳天耀が去っても怖くないからだ。
数人は小さな村でリラックスしており、緊張した戦闘の後に魂を休めることでとても良い気分になっていた。
その日、羅桀は庭に座って言った。「今日は出発しよう。まず古弥城周辺の都市を探って、反応を見てみる。もし敵わなければ、別の都市に行こう。」
郭十二は頷いて言った。「うん、まずは探って、彼らの祭壇級の高手を何人か倒す方法を考えよう。師匠、やはり蚕食戦略を取るべきです。一度に多くの祭壇級のプロと戦うことはできません。」
羅桀は言った。「そうだな。祭壇級のプロが多すぎる。私や南山には問題ないが、君たちは大変だろう。」彼が心配していたのは鷹魔と羅戦、そして南酉だった。三人とも祭壇レベルが一層しかなく、乱戦の中では全く手が回らない。もし少しでも傷つけば耐えられない。彼らの人数はもともと少なく、一人でも失うのは耐えられない。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、南酉、君たちは外周でゲリラ戦を行い、三人一組になってください。たとえ祭壇レベルが三層のプロでも、すぐには対処できないでしょう。」
鷹魔はため息をついて言った。「もうすぐレベルアップできるのに、時間がない。もし二層の祭壇まで上がれれば、少しは助けになるかもしれない。今の私たちの実力はまだ足りない。」彼も心の中で落ち込んでいた。大符武師の時は自分が世界でも稀な高手だと思っていたが、郭十二に従って外で戦い、徐々に実形祭壇までレベルアップしても、やはり自分はダメだと気づいたのだ。
羅戦は慰めて言った。「鷹、君はもう十分強いよ。ふふ、ただ敵は以前とは違って、古家族の高手たちが集まっているんだ。以前は想像もできなかったことだ。私たちが古家族の高手と対峙できるなんて。」
南酉は言った。「私たちではなく、羅老爷子と南山老爷子です。彼らこそが本当に古家族に挑める人たちです。」彼は「私たちはただ騒ぎに加わっているだけだ」と言いたかったが、それを口にするのは少し人を傷つける気がした。
羅桀は言った。「準備ができたら、出発しよう。」彼は陳天耀を一瞥した。
陳天耀は言った。「ちょっと行ってくる。」彼はもちろん羅桀の合図を理解していた。それは自分に女性と別れを告げるようにという意味だった。
羅桀は言った。「我々は空中で待っている。」
皆が空中に飛び上がると、すぐに大声の泣き声が聞こえてきた。羅桀は言った。「やはり……あの女は簡単には彼を放っておかないだろう。ふっ、少し待って、二人が別れを告げるのを見よう。」彼は二人が別れるのを見たくも聞きたくもないようで、祭壇は再び高く飛んでいった。
郭十二たちも彼の後を追った。風の音と共に、弥若花の罵声や泣き声がかすかに聞こえてきた。鷹魔は首を振り、「プロはやはりプロをパートナーにすべきだ。普通の人間とは……まったく良くない。」と言った。
郭十二は静かに祭壇に座っていた。彼の心は少し迷っていた。この人生で本当にパートナーを見つけるべきなのか？彼は力強く首を振り、心の中で「縁が来るまで待とう。とにかくわざわざ探すつもりはない」と思った。
南酉はどうでもいいという様子で、「面倒だ。陳天耀は自分で面倒を招いたんだ。普通の人間をパートナーにするべきではなかった。もし感情があるなら、それは他人も自分も害することになる。」と言った。
しばらくして、陳天耀がようやく飛んできた。彼の顔色は良くなかった。羅桀も何も尋ねず、「出発しよう！」と言った。皆は遠くへと飛んでいった。
郭十二が下を見ると、小さな庭にとても小さな人影が立っており、頭を高く上げて空中を見ていた。
一瞬にして、七人は地平線の向こうに消えていった。
……
弥永城。
弥永城は古弥城の八つの周辺都市の一つで、古弥城の西側に位置している。ここは広大な平野で、地面には百万頃もの良質な田地があり、道路が縦横に走り、一定の間隔ごとに人々が集まる村や小さな町が見える。
このような配置は大陸では珍しく、ここがかなり昔から開発されてきたことがわかる。郭十二はこの世界の大陸をとても羨ましく思っていた。ここでは土地が最も価値が低く、広大な良質な田地はほとんど見られず、ほとんどが荒れた山や野原で、平野であっても密林に覆われており、開墾された田地はほとんどない。
郭十二は言った。「ここはそんなに良質な田地があるから、きっと豊かなんだろう。」
陳天耀は言った。「ここは古弥家族が最も豊かな場所だ。大量の奴隷を使って食糧を栽培しているからだ。」
郭十二は「奴隷」という言葉が最も嫌いで、我慢できずに罵った。「くそったれの古弥家族め！」
羅桀たちの顔色も良くなかった。彼らは皆、北符門がある大陸では全ての人々が捕らえられて奴隷にされており、古弥家族の富は略奪によって得られていることを知っていた。
鷹魔が尋ねた。「それが弥永城か？」
陳天耀は頷いて言った。「ああ、それが弥永城だ……えっと、彼らはもう防御を始めているのか？」
一面青みがかった符の影が街全体を覆っており、それは空中から誰かが降下してくるのを防ぐための防御用の符の障壁だった。空には飛行する車両も見えず、空中を飛ぶ人もいない。どうやら空中飛行は完全に禁止されているようだ。郭十二たちが街の上空に到着すると、街全体がパニックに陥った。
防御用の符の障壁が次々と浮かび上がり、郭十二は数えながら言った。「一層、二層、三層……くそ、合計で四層もの防御だ。これはちょっと過剰すぎるだろ！」
プロの戦士たちが街中を乱暴に走り回っていた。弥永城にも防御用の符の塔はあったが、数は多くなく、十数基ほどだった。郭十二たちが来る方向には、すでに符の光を放ち始めている防御用の符の塔が四基だけあった。
羅桀はしばらく観察した後、言った。「無理やり攻撃することはできない。防御が非常に強力だ。四層もある……我々には突破できない。」