第七章 無知無畏（下）

郭十二は面白そうに二体の祭霊を見ていた。
血女は全く怯むことなく言った。「死んだじいさん！余計なお世話して、くたばれ！」
帥老頭は怒りを込めて言った。「お嬢ちゃん、次また俺の祭壇に来たら、飲み込んでやるぞ！」
血女は冷笑して言った。「飲み込んでみなよ、誰が誰を飲み込むかわからないぞ……」
羅桀は言った。「もういい、血女、戻れ。」彼は手を伸ばして血女の頭を押さえ、直接祭壇の中に押し込んだ。血女は納得せずに再び頭を出し、「彼が先に挑発したのよ！」と言った。
羅桀は苦笑して言った。「もういい、お嬢ちゃん、騒ぐな。」
郭十二も言った。「帥老頭、もうやめなよ。」
帥老頭は怒って頭を引っ込めたが、すぐにまた出てきて言った。「覚えておけ、もう来るな！」
血女は冷笑して言った。「帥老頭？はは、笑えるわ、はは、死んだじいさんは全然ハンサムじゃない！」
羅桀と郭十二は頭が痛くなった。二体の祭霊がこんなにも対立するとは思わなかったのだ。帥老頭は自分がハンサムでないと言われるのが一番嫌いで、すぐに返し言った。「醜いお嬢ちゃん、本当に醜い……」
郭十二と羅桀は顔を見合わせ、同時に呪文を唱えて自分たちの祭霊を無理やり祭壇の中に引き込んだ。鷹魔は笑いながら言った。「知性のある祭霊も面倒だな、はは。」
帥老頭は祭壇の中でも落ち着かず、絶えず魂の波動を送ってきた。「小僧、彼女がいれば俺はいらない、俺がいれば彼女はいらない……」
郭十二は帥老頭が子供っぽい性格だと気づき、なだめて言った。「帥老頭、怒らないで。血女は俺の師匠の祭霊で、二人とも宝物だよ……」
「俺は宝物じゃない、俺はじいさんだ、俺は帥老頭だ！」
郭十二は頭が痛くなりながらもなだめ続けた。「そう、そう、あなたは一番ハンサムなじいさんだ！」心の中で思った。「なんてことだ、このじいさんは本当に狂ってる。これで争うなんて？」
血女も祭壇の中で怒り狂っていたが、羅桀は郭十二よりずっと落ち着いており、全く気にしなかった。しばらくしてから彼は尋ねた。「血女、成果はどうだ？」
血女はすぐに落ち着きを取り戻した。しばらくして、彼女は喜んで言った。「素晴らしいわ。もし長期にわたって魂を洗練できれば、大血煞になれる自信がある！ふん、帥老頭、待ってなさい……必ずあなたを屈服させてみせるわ！」
陳天耀はついに決心し、言った。「十二、これからはあなたに従います！」
南酉は心の中で笑った。郭十二の魂の波動が祭壇級の職業者にとってどれほどの魅力か、それは絶対的な誘惑で、抗うことなどできない。かつては齐無真という女魔頭でさえ夢中になったのだから、この陳天耀など言うまでもない。
郭十二は言った。「お前は俺の師匠に従うんだぞ……」

羅桀は笑って言った。「どうでもいい。彼に君に従わせればいい。陳天耀の実力は悪くない。」
郭十二は心の中で大喜びした。五層の祭壇を持つ達人が自分に従うというのだから、小隊の力はさらに強くなるだろう。彼は言った。「君が従う気があるなら……師匠、あの魂符をしまってください。」彼は魂の波動がプロフェッショナルにとってどれほど致命的な誘惑かをよく理解していた。
羅桀はこれ以上何も言わず、手を伸ばして虚しく掴むと、黒い影が陳天耀の祭壇から飛び上がり、羅桀の手の中に落ちた。
陳天耀は大いに喜んだ。その符はまるで喉に刺さった棘のように彼を苦しめていたが、郭十二の一言で簡単に解決され、彼は郭十二に深く感謝した。この災難が幸運に変わり、自分を支配していた符を取り除くだけでなく、さらに昇格する希望も見えてきた。彼はまるで生まれ変わったような気分だった。
郭十二は言った。「あと十日ほどすれば大丈夫だ。この機会に、みんなが魂珠を持っているなら、少し使ってもいい。」
陳天耀は尋ねた。「魂珠？どんな魂珠ですか？」
羅桀は言った。「魂を強化できる魂珠だ。へへ、十二は古西狴を持っていて、魂を精製し凝縮できる……」
陳天耀は呆然とした。彼は言った。「それは……それはタブーですよ。それに魂珠を使って魂を強化すると……狂気を引き起こし、最悪の場合は死んでしまいます！」
齊南山は怒って言った。「バカ！さっき君も魂の洗練を楽しんだじゃないか。」
陳天耀はよく考えてみると、大いに驚いて言った。「ああ！そうだとしたら、もう昇格の壁はないんですか？」
羅桀は言った。「くだらない！」
鷹魔は笑って言った。「老陳はまるで田舎者のようで、何もわかっていない。君が五層の祭壇を持つプロフェッショナルなのにな。」
陳天耀は興奮で顔が真っ赤になり、言った。「それじゃあ……私も六層や七層の祭壇のレベルに達できるんですか？信じられない！」
羅桀は言った。「六層や七層？君は勇気が足りないな。十二のそばにいれば、六層や七層の祭壇どころか、八層や九層の祭壇でもそんなに難しくない。」
陳天耀は口を開けたまま閉じることができず、しばらくしてから大きく唾を飲み込み、声を震わせて言った。「私……彼……本当ですか？えっ、私は……夢を見ているのでしょうか？」この衝撃はあまりにも大きく、彼には非現実的な感覚があった。半生をかけて苦労してきて、もう昇格の希望はないと思っていたのに、今になってそれが難しいことではないと言われ、どうして落ち着いていられようか。

プロの冒険者にとって、五層の祭壇に昇格するどころか、虚形の祭壇に昇格するだけでも非常に困難だ。陳天耀は天才級のプロ冒険者だが、数々の困難を乗り越え、あらゆる手段を使ってやっと五層の祭壇に昇格した。彼自身もこれが自分の限界で、これ以上進歩するのは難しいと理解していた。絶望的な状況の中で、まさかこんな幸運に出会えるとは思わなかった。

羅桀は言った。「でも、魂珠が必要だぞ。へへ、魂珠がなければ魂を強化できず、昇格のスピードは遅くなるぞ。」

陳天耀は再び呆然とした。彼は五層の祭壇を持っているが、自分で魂珠を精製するなんて不可能だ。しばらくして、彼は深くため息をついて言った。「ああ……」

鷹魔は笑いをこらえて言った。「バカ、十二に頼まないのか？」

陳天耀は急に振り返り、郭十二をじっと見つめ、目から熱い光を放った。郭十二は手を振って言った。「そんな目で見るな！俺の顔には花はない！お前の若花は下にいるぞ。」

陳天耀の声は変わってしまった。「十二……」

郭十二は思わず身震いした。その声は、まるで食べ物を見つけた子猫が、主人が与える前に出す声のようだった。彼は心の中で思った：昇格のためとはいえ、こんなに奇妙な態度はいけない。彼は言った。「よし、みんなの魂珠は俺が用意した。これをお前にやる。」彼にはたくさんの魂珠があるが、人によって吸収能力が異なるため、無制限に与えるわけにはいかない。だから人にあげても全く惜しくない。

陳天耀は六つの魂珠を手に入れ、興奮のあまり手が微かに震えた。齊南山は笑いながら罵った。「情けない！」

魂珠は彼ら数人にとっては取るに足らないもので、欲しいだけ手に入るが、高品質な魂珠は少ない。今回の祭壇の魂の収集で、郭十二はいくつかの高品質なものを手に入れ、陳天耀に与えた魂珠は、ずっと前に戦場で集めた精製されたものだった。郭十二は陳天耀に高品質な魂珠を与える勇気はなく、まずは彼を試し、完全に信頼できるようになってから与えるつもりだった。

陳天耀はプロとしてのランクが高いことを頼みに、六つの魂珠を一気に飲み込んだ。するとすぐに顔が真っ赤になった。魂珠から放たれる魂の力に彼は驚愕した。郭十二はこの男がこれほど強力だとは思わず、魂珠を一気に飲み込んでしまったことに思わずため息をついた。「無知な者は恐れ知らずだな。この男は苦しむことになるぞ。」

陳天耀は郭十二にもう一度魂の波動を起こしてほしかったが、魂珠が大爆発した後、彼は全力でそれを解消しなければならず、話すことさえできなかった。実際、この男は普段はとても慎重なのだが、今回は少し得意忘形になっていた。

羅桀と齊南山には魂珠は必要ない。彼らは殺戮を行うだけで、相手の魂は自然と魂の火に融合する。魂の火が回収されると、その魂たちは彼ら自身の魂に融合するのだ。だから彼らの昇格速度は異常に速いのだ。
鷹魔、羅戦、南酉はよく魂珠を飲み込む。能力があれば魂珠を飲み込むのだが、陳天耀のように善悪も分けずに六つもの魂珠を一気に飲み込む者には初めて出会った。三人とも笑いをこらえながら、この状況を見て楽しもうと思っていた。この程度の魂珠では彼の命を奪えないだろうが、苦労はさせられるだろう。
郭十二は立ち上がり、にっこり笑いながら外に向かって言った。「鷹魔おじさん、外を散歩しに行きましょう。」
鷹魔も笑って立ち上がり、「老人よ、俺と十二はちょっと出かけてくる……」と言い、もう一度陳天耀を一瞥して笑いながら外に出て行った。
陳天耀は心の中で必死になっていたが、一言も言えなかった。郭十二との仲がまだ十分でないことを自覚し、必死に自分の魂で抑え込み、流れ込んでくる魂を少しずつ消化しようとした。これは確かに大きな栄養源で、長い間成長していなかった魂が急速に増え、魂の力も激しく上昇していた。彼は喜びつつも心配しており、もし制御できなくなったら狂気の危険があるのではないかと恐れていた。
この状況になり、陳天耀は我慢するしかなかった。彼は少し後悔し、自分をバカだと心の中で罵った。魂珠は一つずつ摂取すれば安全で、何の危険もないのに、自分は何も考えずに一気に飲み込んでしまった。きっと郭十二たちは大笑いしているだろう。こんな愚かな失態が自分に起こるなんて、本当に恥ずかしい。
羅桀たちも部屋を出たが、庭の門を出ることはせず、大木の下に座って静かに魂を養っていた。
郭十二と鷹魔は山道を辿り、山岳地帯へと向かった。二人とも小さな村を見て回る気にはなれなかった。
鷹魔が尋ねた。「十二、本当に古弥家族を滅ぼせるのか？」この疑問はずっと彼の心にあったが、ついに我慢できずに口にした。
郭十二は苦笑いして言った。「俺も……わからない。」
鷹魔はため息をつき、「俺たちの人数は少なすぎる。古弥家族にダメージを与えることはできるかもしれないが、彼らを滅ぼすのは難しい……彼らは多くの大陸を持っていて、俺たちが一つ一つ倒しに行くなんて無理だ」と言った。
郭十二は「必ず方法がある」と言った。