第十章 古弥大陸（上）

郭十二が尋ねた。「合計で何組あるのですか？」彼の心に不安が湧き始めた。だからこそ、あの老いた男が自分の職業レベルを上げるために危険を冒すのだ。古弥大陸は本当に簡単には進めないようだ。
宛若雨は笑って言った。「合計で二組だけよ。あんなに多くの祭壇級の達人がいたら、もっと増えたら……古弥家は破産してしまうわ。彼らが支払う雇用料は恐ろしいほど高いの。」
羅桀が尋ねた。「いつ出発するのですか？」
宛若雨は言った。「少し待って、私が確認してくるわ。」そう言って彼女は飛び去った。
郭十二は少し疑問に思いながら言った。「師匠、なぜか不安な気持ちになります……えっと、みんなもそう感じませんか？」
羅桀は首を振って言った。「私は何も感じないよ。へへ、今は興奮と高揚感しかないんだ！」彼は一心に古弥大陸に突入することだけを考えており、他のことは全く気にしていなかった。
他の人々も首を振った。齊南山は笑って言った。「あまり考えすぎるな。古弥家が私たちに気づくはずがない。たとえ気づいたとしても、私たちはすでに古弥大陸に到着している。その時には……誰も彼らのことなど気にしないだろう。」
郭十二は言った。「それでも慎重に行動した方がいい。みんな、祭壇を頭上に置いておくといい。そうすればいつでも防御でき、問題が起きても慌てることはない。」
羅桀は郭十二が常に慎重な性格だと知っていたので頷いて言った。「わかった。みんな、静かに祭壇を出そう。」黒いフード付きのマントで隠されているため、外部の人間には彼らが祭壇を出したことが見つからなかった。
しばらくして、宛若雨が戻ってきた。彼女は言った。「問題ないわ。すぐに出発しましょう。転送陣がすでに起動しているの。距離が遠いので起動に時間がかかるけど、みんな、もう乗っていいわ。ここでみんなの無事を祈っているわ。それと、任務が終わったらまた戻って新しい任務を受けることができるわ。最高の報酬を約束するから。」
郭十二は思わず笑った。これが祭壇級の達人というのに、まだ雇用協会の宣伝を忘れていないとは。彼は言った。「ありがとう……では失礼します。」
宛若雨は笑って手を振って別れを告げた。彼女には、目の前のこの数人が古弥大陸で何をするつもりなのか全く想像もつかず、自分が得られる報酬のことだけを喜びに思っていた。
郭十二たち六人はすぐに人混みの中に入り、静かに転送陣が開くのを待った。
周囲の人々はそれぞれ小さなグループを作って集まって話していたが、郭十二たち六人だけは沈黙を守っていた。黒いフード付きのマントを着ているため、一層神秘的に見え、誰も彼らに話しかけてこなかった。
やがて、眩しい転送光が閃き、虚影が徐々に実体に変わっていった。誰かが言った。「転送門が開いた。」

人々の群れが次々と符門に入っていった。郭十二はしばらく待ち、半分ほどの人々が符門に入るのを見てから「私たちも入ろう！」と言い、飛び上がった。他の数人も続いて飛び上がり、素早く符門に突入した。
今回の転送には時間がかかり、郭十二はその中の変化を感じ取り、心の中で驚いた。彼が四層の祭壇に到達した時、彼の魂は想像を絶するほど強大になっており、空間の変化に似たものをはっきりと感じ取ることができた。彼自身もそれをどう表現すればいいのか分からず、ただその変化を静かに記憶していた。
気がつけば、郭十二はすでに符門を出ていた。
続いて羅桀たちも符門を出た。彼ら六人は人混みの中にいて目立たず、人々と一緒に外へ向かいながら、古弥家族がいる中心大陸を見回していた。
郭十二は、このような大型の転送符陣はほとんど同じ構造で、広大な台座の上に巨大な符柱が立ち、無数の符文が刻まれて微かに光っていることに気づいた。無数の職業者たちが台座の周りに集まり、一人また一人と緊張した表情で警戒していた。
羅桀は目を細め、静かに言った。「何かおかしい。なんだか……変な感じがする。」
郭十二は言った。「うん、まるで大敵に直面しているようだ……誰を狙っているんだ？」
齊南山は言った。「まさか、私たちを狙っているのか？」
郭十二は言った。「足を遅くして、前の人たちを見てみよう……気分が良くない。みんな、いつでも戦闘の準備をしよう。」彼はいつものように命令を下した。
羅桀は言った。「十二の言う通りだ……戦闘の準備をしよう！」
齊南山は注意深く観察し、突然小声で言った。「くそっ、前には罠がある。左に突進しよう！」
郭十二もそこに何かおかしいものがあることに気づいた。少し先には封鎖符陣があり、そこに入れば祭壇級の職業者であっても動けなくなり、力が少なくとも半分に低下する。すでに祭壇級の職業者が叫んでいた。「これは何だ？俺はお前たちに雇われたんだ、くそっ、捜索されるために来たんじゃない！」
瞬く間に、台座の周りに数百人の祭壇級の高手が飛び上がり、彼らは一人また一人と祭壇に座り、祭宝を操りながら、符門から出てきたこの一団を殺気立って見つめていた。誰かが叫んだ。「君たちの中に敵が混じっている疑いがある。封鎖陣に入って検査を受けてくれ。安心しろ……絶対に誰も冤罪にはしない！ただの定期的な検査だ！」
符門から封鎖陣までは約数百メートルの距離があり、郭十二たちはちょうど半分ほど進んだところだった。南酉は少し緊張して言った。「見つかってしまったのか？」

郭十二も少し緊張していた。ここは古弥家族の縄張りであり、もし彼らが準備をしているなら、禁封陣だけが手段ではなく、他にも何か罠があるかもしれない。彼は絶えず周囲を見回し、何か異常がないか探そうとしたが、もはや時間がなかった。彼は尋ねた。「師匠、戦いますか？」
羅桀は冷笑して言った。「ならば殺し合いを始めよう。へへ、どうせもう古弥大陸に来ているんだ、隠す必要なんてない！」彼は勢いよく黒いマントを引き裂き、祭壇が瞬時に巨大になった。彼はすでに祭壇の頂上にあぐらをかいて座っていた。同時に、郭十二たちも自分たちの祭壇を展開した。
たちまち大騒ぎになった。祭壇を展開したということは、戦闘態勢に入ったということだと誰もが知っていた。全ての職業者を恐怖に陥れたのは、羅桀と齊南山の二人だった。二人とも魂壇で、一人は七層、もう一人は六層で、激しい黒い炎が燃え盛っていた。このような炎は、特別なスキルで防御しなければ、どんな祭壇級の職業者でも恐ろしいと感じるだろう。
羅桀と齊南山は左側に向かって突進し、郭十二たち四人もその後を追った。周囲には上級職業者が多すぎたため、郭十二は帥老头に伞塔祭宝を使わせた。この祭宝は六品に相当し、郭十二の祭壇を守るのに十分だった。続いて、祭壇の底部から無数の触手が伸びてきた。古西狴は強力な攻撃能力だけでなく、非常に強力な防御能力も持っていた。
そうして大戦が始まった。
古弥家族は既に準備をしていたようで、多数の虚形祭壇と一層の実形祭壇を持つ職業者たちが整然とした戦闘隊形を組み、同時に一斉攻撃を仕掛けてきた。数十人、あるいは百人以上が結集したこの攻撃の威力は極めて恐ろしいものだった。最初に襲われたのは羅桀と齊南山だった。
羅桀は大声で叫んだ。「南山！」
齊南山も怒号した。「いいぞ！」
二人は非常に息を合わせて攻撃を放ち、二本の黒い炎が二匹の黒い火龍に変わり、素早く合流して咆哮しながら相手の攻撃に向かって突進した。
郭十二たちも練習した隊形を取っていた。羅桀と齊南山が並んで前進し、そのすぐ後ろに郭十二がいて、三人は逆三角形を形成していた。郭十二の後ろには鷹魔がおり、彼は郭十二に背を向けて祭壇の上に座り、後方の防御を担当していた。郭十二の左側には南酉が、右側には羅戦がいた。
これは梅の花の形をした陣形で、郭十二が中央に位置していた。それは彼の実力が最も強いからではなく、古西狴の触手があるからだった。伸びてきた触手は、他の人々の祭壇から来る危険を防ぐことができる。古西狴の触手による防御は、多くの祭壇の防御よりも強力だった。
二匹の火龍は絡み合いながら、咆哮しながら相手の攻撃に突っ込んでいった。

轟！という天を揺るがす爆音が響き、まるで雷鳴のように、無数の聖師や大聖師たちが吹き飛ばされていった。黒い火龍は無数の炎に変わり、四方八方に飛び散り、悲鳴が上がった。
黒符人の厄介さは攻撃がいかに鋭いかという点にあるのではなく、魂の火の異常さにある。その火に少しでも触れれば、特別な手段がなければ、たとえ祭壇級の達人であっても灰になってしまうのだ。
この時の虚形祭壇や第一層の実形祭壇の職業者は単なる犠牲者に過ぎず、聖師や大聖師でさえも犠牲者とは言えない。四方に飛び散る炎に触れれば、それはただ一つ——死！聖師や大聖師にとって、幸運など微塵もない。
一瞬にして、何百人もの聖師や大聖師がたいまつのように焼かれていった。誰かが大声で叫び、聖師や大聖師たちに撤退を促した。彼らは家族の中核であり、多くを失えばどの家族も耐えられない。
「魂の献祭！」
羅桀と齊南山が同時に叫んだ。二人は無数の呪文を放ち、祭壇から層になって炎が広がり、まるで花びらが開くように外側へと広がっていった。郭十二は後ろからついてきて、心臓が激しく鼓動するのを抑えられなかった。この攻撃はあまりにも衝撃的だった。
敵の陣形はすでに完全に乱れ、魂の火が散らばるにつれて、祭壇級の達人たちも避け始めた。誰もが魂の火の恐ろしさを知っており、飛んでくる小さな炎を無視する者はいなかった。その時、羅桀と齊南山の第二波の攻撃が到着した。
郭十二は突然、プラットフォーム上の符柱が点滅し始めるのに気づき、大声で叫んだ。「斬れ！」月刃が唸りを上げながら近くの符柱に向かって振り下ろされた。鷹魔が後ろから叫んだ。「どうした？」しかし彼はすぐに反応し、本命の祭宝で別の符柱を切りつけながら大声で叫んだ。「符柱を攻撃しろ！」
月刃は金赤色の光となり、一瞬で一つの符柱を掃き切り、まるで豆腐を切るかのようだった。続けてもう一つの符柱を掃き、カチャ！カチャ！という大きな音と共に、符柱のそばにいた職業者たちが悪態をつきながら逃げ出した。見る見るうちに二つの符柱が傾き、轟音と共に倒れた。
現場は大混乱に陥った。郭十二たち六人は素早く、二波の攻撃の後、転送符陣のプラットフォームから飛び出した。郭十二は体が軽くなったのを感じ、背中は冷や汗で濡れていた。彼は心の中で幸運だったと思った。反応が早かったおかげで、さもなければ大変なことになっていただろう。一度禁封陣に入ってしまえば、出るのは非常に難しいのだ。
羅桀と齊南山が同時に攻撃を仕掛け、通路を切り開いた。目の前に立ちはだかる職業者は皆、一掃された。

郭十二は叫んだ。「長く留まるべきではない。奴らの数が多すぎる。ここを離れよう……」