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第56章競争相手

トップクラスの醸造師はゆっくり探せばいい。今はまず「御天境」を手に入れることが急務だ。
子供を犠牲にしなければ狼を捕まえられない。酒王のレシピがあれば、百年玉露も千年玉露に劣らないはずだ。林東は歯を食いしばり、断固として言った。「老人よ、千年玉露を飲みたいか？」
「欲しい、夢にまで見るほどだ。もう一度千年玉露を飲ませてくれれば、相手を祖父と呼んでもいい。」鼎老人は慌てて頷いた。そもそも頂点の強者の風格などなく、言葉を聞くとまるでお菓子を見た子供のようだった。
林東は鋭い目で言った。「どうやって手に入れるかは聞かない。千年玉露を渡し、その代わりに御天境の口訣と運功図を渡す。問題ないな？」
「問題ない、問題ない！」鼎老人は飛び上がった。
「千年玉露は一両しかないが、それでもいいのか？」林東が尋ねた。
「問題ない！」鼎老人は力強く頷いた。一両どころか、匂いを嗅げれば十分だ。
「取引成立！」林東は笑って言った。「雲嵐の父親が来るまで、宿屋で食事と宿泊、さらに世話までしてもらうことは不要か？」
鼎老人は驚いた。「なぜ私がずっと宿屋にいるか知っているのか？」
「当たり前だ。もう一ヶ月以上経っている。バカでも分かるだろう。」林東は不機嫌に言った。
「えっと……」鼎老人は気まずそうにした。すでに承諾してしまったので、今更引き返すのは恥ずかしい。
鼎老人の様子を見て、林東は安心した。鼎老人がなぜ御天境の口訣や運功図を渡そうとしないのか、彼には二つの推測があった。一つは、鼎老人が宿屋に留まり、雲嵐の父親が来るのを待って、御天境を切り札にして自分にご馳走をさせようとしているというもの。もう一つは、鼎老人自身が御天境を習得しておらず、時間が経つうちに口訣や運功図を忘れてしまったというものだ。
様子からすると、明らかに前者の可能性が高い。
「食事と宿泊、世話まで含めた件は、千年玉露が手に入った後で話そう。用がなければ、先に千年玉露を探しに行ってもいいか？」
鼎老人は「後で話す」という言葉に何か罠が隠されているような気がしたが、深く考えず、林東に急いで行くよう促した。
百年玉露を手に入れるのは非常に重要なことなので、賢い人を探して行かなければならない。部屋を出た林東は再びロビーに戻り、王六痣を見つけて、馬春に人員と宿屋の全預金を持たせて京城へ百年玉露を買いに行かせた後、ようやく部屋に戻った。

急いで馬を走らせれば、シーラン城から京城までは2ヶ月ほどの距離だ。つまり2ヶ月後には御天境を手に入れられるということだ。ようやく心の中の喜びを抑え、林東は座禅を組み、霊力を経脈に流し込んだ。
まだ百周天も経っていない頃、監禁されている部屋の外から急なノックの音がした。林東がドアを開けると、王六痣はやや不安そうな表情をしていた。
「店主、みんなフォンリン酒楼に行ってしまいました。」
「フォンリン酒楼？」林東の頭には武測院で出会った乔天浩の姿が浮かんだ。あの少年は自分をフォンリン酒楼の料理長だと名乗っていたが、どうやら本当のようだ。
「ええ！」王六痣は頷き、心配そうに言った。「フォンリン酒楼は大漢国で最も大きな酒楼で、これまでは府城や郡城で事業を展開してきました。まさかシーラン城に支店を出すとは思いませんでした。私たちの力では、彼らと競争するのは難しいでしょう。」
林東は笑って言った。「誰がシーラン城に酒楼を開いても、まさか宿屋の客を全部奪われるのを恐れているのか？」
王六痣は怒って言った。「店主は知らないでしょうが、このフォンリン酒楼は明らかに私たちと対立するつもりです。」
「どういう意味だ？」林東は理解できずに尋ねた。
「フォンリン酒楼は直接別の酒楼を買い取って開業したんです。場所は元の福来酒楼で、1ヶ月前から邝田威が福来酒楼を売ったと聞いていました。でもフォンリン酒楼は今日になってようやく開店したんです。これはわざと私たちの宿屋と対立するためでしょう？」王六痣は怒って言った。「他の日に開店してもいいのに、なぜわざわざ今日なんですか？」
「たまたまかもしれないだろう！」林東は気にしていなかった。自分の小さな宿屋では、食事に来る大物客の数はすでにシーラン城の他の大きな酒楼を上回っているが、フォンリン酒楼がそこまで注目するほどではないはずだ。
「たまたまなら、フォンリン酒楼がそんなに大きな資金を投じるはずがありません。」王六痣は仕方なく言った。「店主は、今日なぜ私たちの宿屋に大物客が一人も来ていないのか、きっと想像もできないでしょう。」
「なぜだ？」林東は好奇心を抱いた。たとえフォンリン酒楼の名声が高く魅力的でも、宿屋の快適さが2倍もあるのだから、客が一人もいないはずがない。
「フォンリン酒楼が大きな資金を投じたからです。」王六痣は説明した。「彼らは酒楼の外で獅子舞のチームを呼んで演舞させ、県令夫妻を招いて祝賀し、秋風城で10年間で最も若く文士の資格を得た才子、房子聡を招いて詩や絵を描かせました。それだけでなく、シーラン城の大物客たちの家々にも一軒一軒招待状を送り、どの家にもかなり価値のある贈り物をしたそうです。もし私たちと対立するつもりがなければ、そんなに大きな資金を使う必要はありませんよね？」

林東は頷くだけで何も言わなかった。もしそれが本当なら、確かにわざと宿屋と対立しているのだ。さもなければ、枫林酒楼という看板だけで、西兰城の大物たちは三日もすれば全員訪れるだろう。わざわざこんな大騒ぎをする必要はない。
林東には、秋風城で最も若い名士を西兰城に招いて詩や絵を描かせ、大物たちに贈り物をするのにどれだけの銀子が必要かは分からない。しかし、母虎のような人物は程文才のように見識がなく、百八十両の銀子で済むわけがないことは知っている。
母虎に宿屋での快適さを諦めさせるには、千両の銀子がなければ難しいだろう。
「店主、枫林酒楼は私たち林記宿屋を一撃で潰し、西兰城の大きな酒楼も次々と閉店させようとしているんだ！」王六痣は怒って言った。「それとも、私が人を連れて行こうか？」
林東は首を振った。「ちょっとした問題があるたびに騒ぎを起こして店を壊すようなことをすれば、林記宿屋は決して大きくなれない。」
「じゃあどうすればいい？宿屋に客が来なくて放置しておくわけにもいかないだろう？」
王六痣は焦り始めた。客室の売上は一日に数百文しかなく、一階の二十席の食卓の料金も非常に安く設定されており、この数日間は半額でさえ赤字だ。宿屋の収入はすべて利用料がかかる食卓に頼っている。客がいなければ、この宿屋はどうやって続けられるのか？
「急がなくていい。枫林酒楼が毎日こんなことをするわけがない。騒ぎが収まれば、自然と人が来るさ。」林東は依然として首を振った。食卓の快適さの効果に加えて、江奎の料理技術や厨房の各種アドバンテージがあれば、公平な競争でも枫林酒楼に負けることはないと彼は信じていた。
一階に二十席の食卓があるのだから、宿屋の経験値に影響はない。どうせ数日間は銀子を稼げないのだから、枫林酒楼と悪質な競争をする必要はない。しかも、カウンターの銀子はすべて馬春が百年玉露を買うために持って行ってしまった。悪質な競争をしようにもその財力はない。
王六痣は納得できずにいたが、仕方なく頷いた。
「心配するな。枫林酒楼が私たち林記宿屋を足がかりにしようとするなら、一年以内に必ず全財産を失って西兰城から追い出してやる。」林東は王六痣の肩を叩きながら笑って言った。「行って仕事をしろ。枫林酒楼の動きを見張る人を一人派遣しろ。」
王六痣の心配は喜びに変わった。林東の言葉を彼は今、深く信じていた。