第二章 布局（上）
大きな袖を翻す端正な男性が現れ、こう言った。「貴いお客様、怒らないでください。あの者たちは分別がないのです……ええ、皆さん、二人の貴いお客様に謝罪してください。」
郭十二は目を輝かせ、微笑んだ。その男は実形祭壇のプロフェッショナルだった。
男は言った。「私は弥遠商行の供奉、弥延刃です。お二人のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
郭十二は淡々と弥延刃を一瞥した。瞬く間に巨大な圧力が走った。弥延刃は驚愕の表情を浮かべ、目の前のハンサムな若者が実形祭壇の達人であり、並の祭壇プロフェッショナルではないことをすぐに悟った。彼は家族の中で老祖にしか持たない気配を感じ取ったのだ。
弥延刃はこれ以上尋ねることをためらい、言った。「先輩、何かご用でしょうか？ご命令をお聞きします。」周囲の使用人たちは皆呆然とした。弥延刃は弥遠商行で非常に高い地位にいる人物で、ある品物の鑑定のためにここに来ただけだった。この店の店主は言うまでもなく、弥遠商行の大物でさえ彼に対して無礼を働くことはできない。ところが彼は新しく来た二人の客にこれほど丁寧に接しているのだ。
郭十二は言った。「見てみたいのです……こちらにはどのような材料があるのか。ああ、そうだ、天然のルーンはありますか？」
「天然のルーン……」
弥延刃は何と言っていいか分からず、しばらくしてから言った。「天然のルーンは決して販売されることはありません。先輩、他の材料を探してみてください。ええ、これはリストの玉符です。見れば分かりますが、弥敦市の弥遠商行は支店に過ぎず、品物はそれほど多くありません。」
祭壇級の達人が必要とするものは、大聖師以下のプロフェッショナルが必要とするものとは大きく異なり、多くの貴重な材料がある。普通のプロフェッショナルには全く役立たず、祭壇級のプロフェッショナルだけが必要とするものだ。これらの品物は非常に高価で、お金があっても手に入らないことが多く、上級プロフェッショナル同士の交換や自分で集めたり家族が調達したりするしかなく、商行が販売できるものはごくわずかだ。
郭十二も当然そのことを理解していた。彼は元々購入するつもりはなく、これらの商行の倉庫がどこにあるかを突き止めて強盗を行うつもりだったのだ。
リストの玉符を受け取り、少し調べてみると、中に記載されている品物は確かに少なかった。彼は首を振り、「ええ、確かに少ないですね。高級品のリストはありますか？」と言った。
弥延刃は笑って言った。「もうないよ、へへ、ここはただの支店で、高級品なんてあり得ない。」実際には嘘をついていた。商行の支店であっても、なかなか良い品があるのだ。しかし彼は郭十二の正体を知らず、もし郭十二が古弥家族の大長老以上の地位にいるなら、本当の物品リストを見ることができるはずだった。
郭十二はこの男が本当のことを言っていないと悟り、自分が部外者である以上、商行が本当の資料リストを渡すはずがないと心の中で理解していた。彼は頷いて言った。「私には一つ品物があるんですが、買い取ってもらえますか？」
弥延刃は怠るわけにいかず、「どうぞ内閣堂に行って話し合いましょう。どうぞ！」と言いながら横にどいて道を譲った。
郭十二と鷹魔は中に入り、弥延刃も後に続いた。侍者たちはようやく安堵の息をつき、顔面蒼白に互いに見つめ合った。郭十二と鷹魔が与える圧力はあまりにも大きかったのだ。
内閣堂は商行の裏にある小さな中庭の平屋にあった。そこは丁寧に装飾された部屋で、面積は100平方メートルほどあり、大きな屏風で区切られ、様々な符獣の骨で作られた装飾品があり、低いテーブルでさえも獣骨で作られていた。
郭十二と鷹魔に座るよう促した後、弥延刃は笑って言った。「何の品物ですか？心配しないでください。もし商行に合致すれば、私が良い値段を付けることができます。」
郭十二は材料を売りたいわけではなく、ただここの状況を知りたかっただけで、適当な理由をつけただけだった。彼は魂をわずかに動かし、「老いたる賢者よ、もう少し貴重な材料を出してくれ」と言った。
老いたる賢者は「何のために？」と尋ねた。
郭十二は「ここの状況を知りたいんだ。そうだ、材料に追跡用の虚符を付けてくれ。目立たないように、誰にも気づかれないようにしてくれ」と言った。
老いたる賢者はすぐに郭十二の意図を理解し、笑って言った。「いい考えだ。少し待ってくれ。」
弥延刃は郭十二が沈思にふけっているのを見て急かすことはせず、侍者を呼んで様々な果物やお菓子を持ってきて、静かに待っていた。
しばらくして、郭十二は水晶の瓶を取り出した。大きさは前世の缶詰ビールとほぼ同じで、「これは15レベルの異化マンモスの血液で、既に精製されており、重さは10斤もある……」と言った。
弥延刃は思わず呆然とした。「15レベルの異化マンモス？」彼は驚いた。これは非常に珍しいもので、15レベルの変異符獣ではなく異化符獣だ。数は多くないが、間違いなく珍しい材料だった。彼は水晶の瓶を受け取り、少し調べてから蓋を開け、呪文を唱えて確認すると、濃厚な生命力がすぐに現れた。
「素晴らしい品だ！本当に素晴らしい！」
鷹魔は言った。「もちろんいい。これは最も新鮮な血液から精製されたもので、高級な符丹を製造したり、直接祭壇で使ったりできる。」
郭十二は言った。「値段を言ってみろ。この瓶の血液は、数千斤もの原血を使って、合計で十斤しか精製できていないんだ。」彼は心の中でとても好奇心を抱いていた。これは金符銭では到底測れないもので、普通は交換用に使われ、売られることはない。
彼の魂の波動が伝わってきた。「セイ老頭、追跡符は瓶の中に仕掛けられたのか？そうでなければ大損だぞ。」
セイ老頭は得意げに言った。「私の手段は……安心しろ。普通の追跡符よりも何倍も強力だ。ふん、彼がこの血液をどこに持って行っても、私は見つけ出せる。」
弥延刃はいくつか小さなテストを行い、満足げに頷いた。郭十二が大げさに言っていないことを知り、この血液が確かに最高級の材料であることを確信した。彼は言った。「先輩、この材料は……確かに素晴らしいですね。値段をつけていただけますか？」
郭十二は笑いながら彼を見つめ、言った。「買うのはお前だ。当然、お前が値段をつけるんだ。」
弥延刃は非常に困っていた。なぜなら、彼には値段をつけることができなかったからだ。これは15レベルの異化符獣の血液なのだ。15レベルの異化符獣は言うまでもなく、15レベルの変異符獣の血液でさえ値段をつけることはできない。両者の価値には天と地ほどの差があり、異化符獣の血液の方が価値が高いのだ。
弥延刃は眉をひそめ、何も言わなかった。もし郭十二が普通の職業者なら、彼は適当に値段をつけることができただろう。しかし、郭十二から漏れ出たわずかな魂の圧力は、まさに老祖級の気配だった。彼はもちろん軽率な行動はできなかった。
しばらく考えた後、弥延刃は試しに言った。「50万金符銭でどうですか？」
郭十二は嘲笑的な微笑を浮かべ、何も言わなかった。弥延刃は顔を赤らめ、この価格ではダメだと悟り、歯を食いしばって言った。「80万金符銭でどうですか？」
鷹魔は鼻で笑い、言った。「弟よ、いっそ良い材料を探して交換した方がいい。この価格では……たとえ200万金符銭を出しても、誰が売ってくれるというんだ？」
弥延刃もそうだと思い、言った。「少々お待ちください。」彼は水晶瓶を低いテーブルの上に置き、続けて言った。「ちょっと出てきます。少々お待ちください。」
郭十二は言った。「どうぞ！」
弥延刃は急いで去っていった。鷹魔は笑って言った。「十二、本当にこれを売る気なのか？」
郭十二は微笑みながら言った。「彼が何を持ってきて交換しようとするか、見てみよう。」
鷹魔は郭十二が何か考えを持っていることを知っていたが、尋ねることはしなかった。ここにどんな奇妙な符があるのか、もし二人の会話が記録されたらまずいからだ。彼は言った。「うむ、15レベルの異化符獣から精製された血液なら、かなり良い材料と交換できるぞ。」
郭十二は陰笑いをして何も言わず、鷹魔もふたつ笑ってから静かに座って黙っていた。彼は郭十二が策略を巡らせていることを知っていたが、どのような策略かは理解できなかった。
30分も待ってようやく弥延刃が入ってきた。彼は二つの符を隠す袋を持っていて、「申し訳ありません、交換できる材料はあまりありません。時間が少しかかりすぎました」と言った。
郭十二は寛大に言った。「問題ありません。どんな材料か見せてもらえますか？」
弥延刃は二つの符を隠す袋を彼に渡し、「ここにまずまずいいものがいくつかあります。先輩、どうぞ」と言った。
郭十二はそれを調べながらつぶやいた。「うむ、まあまあだが、私の持っているものと比べると価値は少し低いな……」彼は静かに魂の波動を使ってその材料の名前を帅老头に伝えた。帅老头は言った。「いいですね。その中には私たちが持っていないものもいくつかあります……」
「少し足りないが……その中に私が欲しいものもいくつかある。では、取引しよう！」
郭十二はそう言いながら、低いテーブルの上の水晶瓶を弥延刃に渡した。実際、彼はどんな材料を得るかは気にしておらず、ただこの血液の瓶を渡す口実を探していただけだった。そうすれば弥远商行が宝物を保管している場所を見つけることができるからだ。この血液の瓶は最高級の材料なので、弥远商行はそれを低級材料の倉庫に置くはずがない。
弥延刃は自分が持ってきた材料ではこの血液の瓶と交換できないことをよく知っていたが、郭十二が気前よく取引に応じてくれるのを見て心の中で喜び、言った。「ふふ、私たち弥远商行は貴客に損をさせることはありません。ええ、これが10万金符のお金です。差額の補填としてどうぞ。」彼は事前に準備しており、もう一つの符を隠す袋を取り出して渡した。
郭十二も拒否せず、その符を隠す袋を受け取り、立ち上がって言った。「取引が成立したので、これで失礼します。」
弥延刃も立ち上がって言った。「わかりました。もし先輩が何か必要なら、直接信符を送ってください。」彼は伝信符を郭十二に渡し、「私が先輩を見送ります」と言った。
郭十二は頷いて言った。「わかりました。では、失礼します。」
弥延刃は丁寧に二人を店の外まで見送り、お辞儀をしてから振り返って戻った。
郭十二と鷹魔は再び大通りを歩き続けた。その時、鷹魔が尋ねた。「十二、何か策略を使ったのか？」彼は本当に好奇心を抱いていた。
郭十二は軽く笑い、言った。「何でもない、ただ印を残すだけだ。戦いが始まれば、その血液の入った瓶を見つければ、弥远商行が収蔵している貴重品の倉庫や保管場所も見つかる。へへ、この方法を続けよう。」
鷹魔は少し考えてから思わず笑い、言った。「いいね、素晴らしい方法だ。この方法は個人間の取引には役立たないが、このような大規模な商行には……彼らはきっとこのような細かい点に気づかないだろう。」
個人間の取引では追跡されるのを最も恐れるため、この手を使う人はほとんどいない。一方、特に裏付けのある大規模な商行は、こうした小さな策略など気にしない。なぜなら、彼らは誰かが自分たちを狙うなどとは思ってもみないからだ。そんなことをすれば、単に商行に敵対するだけでなく、古家族全体に敵対することになるのだ。
その後、郭十二と鷹魔はその通りで次々と店に出入りし、高級なものから安価なものまでの材料を一部売ったり、交換したりした。通りの端まで来た時には、金符だけで数百万を手に入れており、交換で得た材料もかなりあった。もちろん、彼らが持ち出した材料とは比べ物にならないが。