第54章 难如登天

大堂を出て、林東は新しい宿屋に入った。王六痣は数人の仲間と共に、開業前の最終準備に忙しくしていた。
林東が入ってくるのを見て、王六痣はすぐに手元の仕事を放り出して迎えに来た。
「店主、どうしてこちらに？」
「みんな忙しいから、文老板親子の様子を見に来ただけだ。」林東はそう答え、王六痣が去るのを待ってから大股で裏口へと向かった。
新しい宿屋は前後に2棟あり、1棟目は客を迎える場所で、上下2階建てで普通の酒楼よりも少し広かった。1階には20席の食卓があり、2階には10室の個室があった。
合計すると食卓は30席あり、この規模なら宿屋システムを5レベルまで上げるのに十分だった。
もう1棟は宿泊用で、同じく2階建てで、各階に30室ずつあり、合計で60室あった。これもまた宿屋システムの5レベルの容量に達していた。
さらに先へ行くと……西兰城全体の規模もそこまでで、行き来する商人はせいぜい1日に2、3百人程度だった。宿屋を毎日満室にしたいのであれば、この5レベルの設備だけでは食卓はまだしも、60室の客室を満室にするには、西兰城の他の4軒の宿屋のうち少なくとも2軒を買い取って閉めなければならない。
この件については、林東は既に王六痣に対処させていた。今後近くに新しい宿屋ができて客を奪われるかどうかは、彼には関知できないことだ。それぞれの実力次第だ！
古い宿屋と比べると、裏庭は2倍も広く、一方の石のテーブルのそばでは、文望仲親子が何かを小声で話していた。林東が現れると、二人とも立ち上がった。
「文老板、私、林東の評判はそれほど悪くないですよね？」林東は笑顔で言った。
文望仲は笑って頷いた。「悪くないどころか、林店主の評判は信じられないほど良いですよ。」
「今夜はみんなここに移ってきて住むつもりです。」林東は笑って言った。「二人も一緒に裏庭で過ごしてもらえませんか？迷惑でなければと思います。」
文望仲は急いで首を振った。「林店主、遠慮なさらないでください。裏庭は静かで余計な人もいません。避難するのにちょうど良いです。」
「それなら良かった！」林東は頷いた。
「ところで、林店主、少々お待ちください。」文望仲は部屋に戻り、戻ってきた時には手に小さな布の袋を持っていた。
「林店主、中には1階用の霊石が6個と2階用の霊石が1個入っています。ご覧ください。」
布の袋を受け取った林東は、それをすぐにモバイルカウンターに入れ、横で静かに立っている文英を一瞥した後、再び文望仲に視線を戻した。少し考えてから、直接口を開いた。「文老板、あの柳家の若様の話では、あなた方は程県令を怒らせたようですね？」

文望仲は苦笑いしながら言った。「もう言わないでくれ。先月のことだよ！秋風城に行って書画を仕入れてきたんだが、帰り道で山賊に遭って、荷物はすべて奪われ、自分も奇跡的に生還したんだ。古玩店は大金を失い、さらに程県令の四十歳の誕生日が重なって、例年より祝いの品がずっと少なくなってしまった。だから……」
「欲深い愚かな役人め！」
文英は我慢できずに怒りを込めて言った。
「小英、無茶を言ってはいけない。」文望仲は緊張して文英をにらんだ。
林東は笑って言った。「文老板、もし古玩店を再び開きたいのなら、県令夫人に話してみましょう。問題ないはずです。」
文望仲は驚いて言った。「林、林掌柜は県令夫人を知っているのですか？」
「文老板、心配しなくていいですよ。私も程文才が嫌いです。ただ……宿屋がここにあるから、仕方なく頭を下げているだけです。」
文望仲は心の中で安堵した。この言葉の意味が分かったのだ。林記宿屋も古玩店と同じように程文才に困らされていたが、違う点は、林掌柜が県令夫人を通じてその問題を解決する手段を持っていることだった。
そう考えると、文望仲は喜びの表情を浮かべた。「林掌柜、本当に程県令に、毎日古玩店に来て騒ぎを起こす役人たちを呼び戻させることができるのですか？」
林東は頷いた。
確認できると、文望仲は再び暗い表情になった。役人たちの騒ぎがなくなっても、古玩店を再開するには周金池という問題が残っている。
善人は最後までやり遂げる。程文才の問題を解決してやったのだから、林東も当然周金池の問題を解決する方法を考えるだろう。ただ……そのことは今は言わない。仕方がない、すべてが解決されれば、この親子も古玩店に戻る時だ。苦労して連れてきた優秀な料理人も、おそらく翌日には逃げてしまうだろう。
「文英小姐、質問してもいいですか？」林東が突然言った。
「え？」文英は戸惑った。
「文英小姐が林記宿屋に引っ越してきてから、江奎が涙ながらに私に彼を受け入れてほしいと頼んできました。私も心が弱くて、しかもその子は給料を要求しなかったので、宿屋の料理人として雇いました。」林東はさりげなく言った。「まさか、その子がさらに要求を強めて、一生無料で働いてあなたに質問を頼むほどになるとは思いませんでした。」
文英は慌てふためき、清楚な顔が一瞬で熟したリンゴのように赤くなった。
林東は文英の表情を気にせず、続けて言った。「彼は私に文英小姐に尋ねてほしいと頼んでいます。あなたはどんな夫と結婚したいですか？」
「夫……？」
こんな直接的な質問を聞いたことのない文英は、恥ずかしさで目を赤くし、涙が目に浮かんだ。

「林店主、小英は恥ずかしがり屋なんです。もう彼女を困らせないでください。」文望仲は心配そうに見つめながらも、林東に何と言うべきかわからず、静かに文英を背後に隠して慰めるしかなかった。
この世の女の子はとても控えめだと林東は知っていた。十六七歳の少女を泣かせてしまっても、彼にはどうすることもできない。江奎のその見た目と声の大きさでは、確かに好かれるはずもなく、何らかの手段を使わざるを得ない。
人が恥を知らなければ世の中で無敵だ。特に女の子を口説く際はそうだ。江奎は数年間、遠くから文英を一目見るだけで精一杯で、彼女を手に入れる望みはなかった。林東は自ら出て、文英の心に江奎のイメージを植え付けるような言葉をかけて、彼女が江奎に会ったときには気まずくても、好奇心から何か話しかけるきっかけを作ろうとした。そうすれば、長く話せば話すほどお互いの長所に気づき、時間が経てば恋心も生まれるかもしれない。もし話す機会さえなければ、チャンスは全くない。
林東がこれ以上問い詰めないのを見て、文望仲はため息をつき、仕方なく言った。「林店主、小英が好きなのは上品で文才のある人です。江奎には……到底無理です。」
上品で文才のある人？
林東は少し呆然とした。文英が好きになるのは、優しく、一途で、孝行な男性で、江奎の粗野さや大きな声に慣れれば、この件は確実にうまくいくはずだ。しかし上品で文才のある人……外見だけでなく、内面においても、江奎がどれだけ勤勉で学ぶ意欲があっても、十年八年はかかるだろう。
しばらくしてから、林東はようやく尋ねた。「全く可能性はないのですか？」
文望仲は首を振り、文英の肩を叩いて小声で言った。「小英、先に部屋に戻っていて。私は林店主と少し話をします。」
文英はまるで恩赦を受けたかのように、依然として顔を上げることなく、赤面しながら小走りで部屋に戻った。
文望仲はため息をつき、説明した。「小英は小さい頃から本を読んだり文字を覚えたりするのが好きで、自分も文章をすらすら書けたり詩を作れたりすることを夢見ていました。でも私は若くして妻を亡くし、家事も全くできないので、この子はしっかりしていて、小さい頃から学院に行かずずっと家で手伝っていました。それに私も彼女に文字を教えたことはありますが、せいぜい文字を読めるようにするだけでした。おそらくこれらの理由から、彼女は一度も口にしていませんが、私にはわかります。彼女は詩や歌を知っている文人のような人しか好きになれないのでしょう。」
林東は頭を抱えた。文望仲が口を開かない限り、文英にこの粗野な江奎を好きになってもらうのは、まるで天に登るような難事だった。

文望仲にもう一度口を開かせよう……文望仲が娘のために何十年も苦労して築いた店さえ捨てられるのだから、何か利益のために簡単に娘を嫁がせるはずがない。たとえ文望仲が文英を江奎に嫁がせることに同意したとしても、林東自身がその障害を乗り越えられない。江奎の人柄は悪くないが、それだけでは文英が彼と結婚して幸せになれるとは限らない。恨みも因縁もないのに、彼が人を害するようなことをするはずがない。
最悪な使用人の問題は解決したが、まさか最悪なシェフの件も台無しになるとは思わなかった。
林東は軽くため息をつき、他に何か方法がないか考えるために戻るしかなかった。このまま諦めるのは納得できなかった。
これ以上話しても無駄だ。文望仲と少し雑談した後、林東は立ち上がって別れを告げた。
ロビーでは、王六痣たちが新しい宿屋の開業に必要な花火を整理しており、火気に注意するように何度か念を押された。林東は古い宿屋の裏庭に戻った。
シュッ……
石のテーブルの上で、銀兎がニンジンを抱えて林東を見つめていた。まるで「もう二、三日も追いかけっこをしていないね」と思い出させているかのようだった。
その視線によって、林東は「自増加」の最大倍率が既に3倍に達していることを思い出した。
銀兎が完全に回復するのが早ければ早いほど、自分も早く隠し任務の報酬を得られる。それに毎日0.2枚の霊石しか消費しないのだ。林東はすぐに宿屋のシステムを呼び出し、「自増加」の倍率を3倍に設定した。