第九章 戦場への潜入（上）

郭十二は祭壇を操り空中を高速で進み、羅戦と南酉が左右に分かれてついて行く。三つの祭壇が空を横切っていく。すると鷹魔が言った。「前方に人がいる……」彼は左側を指差した。そこには祭壇級の達人がおり、彼も祭壇を操り素早く横切っていった。郭十二は祭壇の方向を変えて追いかけた。

羅戦は反応が早く、連続して瞬間移動し、数分でその祭壇の達人を追いついた。郭十二たちもすぐに到着した。そいつは古希龍家族の上級プロフェッショナルで、虚形祭壇を操っていた。郭十二たちがやってくるのを見て、彼は内心驚いた。なぜなら郭十二は三層祭壇の達人であり、古希龍家族ではこのレベルのプロフェッショナルは核心的な高層であり、つまり老祖級の達人だからだ。

彼は中年で、長い髪を持ち、古希龍家族の黒いローブを着て、自分の虚形祭壇の上に立っていた。羅戦が彼の前に立ちはだかった。彼は郭十二を見るなり礼をして言った。「古希龍家族の恒阑希龍です。」彼は職業レベルを明かさなかった。なぜなら彼が虚形祭壇の上に立っているだけで、レベルは一目瞭然だったからだ。

話を引き出すため、郭十二は言った。「流浪プロフェッショナル、三層祭壇、郭十二です。」彼は今や十分な自信があり、偽名を名乗る必要を感じなかった。

恒阑希龍は心の中で少し驚いた。流浪プロフェッショナル？流浪プロフェッショナルがどうして古希龍大陸に入ってくる勇気があるのか？しかし彼は疑問を口に出すことはできなかった。もし流浪プロフェッショナルを怒らせたら、彼らは復讐する際に一切の遠慮をしない。彼らには根拠がなく、復讐したくても見つけることができないからだ。

「先輩、私を止めるには何か用事がありますか？」
その口調はとても穏やかで、郭十二がこれまでに会った古希龍家族の達人たちとは全く異なっていた。傲慢さも高慢な態度もなかった。

郭十二は心の中でため息をついた。これが実力がもたらす利点だ。彼は言った。「あの二人の黒符人はどこにいるのか尋ねたいのです。」

恒阑希龍は心の中で喜び、尋ねた。「あなたたちは黒符人を囲んで殺すために来たのですか？」

郭十二は真面目な顔で言った。「はい、友人に誘われてきました。」

恒阑希龍は尋ねた。「家族のどなたが誘ったのですか？」

郭十二は言った。「小坂、坂希龍です。」彼は口を開けばでたらめを言い、鷹魔は思わず笑いそうになった。小坂？坂希龍がまさか小坂になるとは。彼は急いで顔をそむけ、恒阑希龍に破綻が見つからないようにした。

恒阑希龍も家族の中で祭壇レベル以上の達人全員を知っているはずがないが、偶然にも坂希龍のことは知っており、二人は友人同士だった。彼はすぐにリラックスし、笑って言った。「坂様の友人だったのですか。はじめまして、はじめまして……」と丁寧に一礼した。結局のところ、郭十二は三層祭壇の達人であり、古希龍家の中では老祖級の達人にあたる。

郭十二は言った。「遠慮しないでください。私たちはちょうど到着したところです。状況を説明してもらえますか？」と情報を引き出そうとした。

恒阑希龍は言った。「私についてきてください。」彼は素早く前進し、すぐに小さな町に到着し、大きな庭に降り立った。郭十二たちも続いて降りた。

庭には多くの下級職業者がおり、彼らは皆恒阑希龍を知っているようで、すぐに前に出て礼をした。恒阑希龍は命じた。「関係のない人は外に出て、ホールを整えてください。貴賓をもてなさなければなりません。」彼の虚形祭壇は頭上に浮かんでいた。

数人の弟子たちはすぐに外に走り出し、それぞれ忙しく動き始めた。

しばらくして、二人の弟子がやってきて、そのうちの太った方が礼をして言った。「大人、ホールはすでに整えられており、貴賓を案内できます。」

郭十二たちも頭上に祭壇を持っており、手のひらサイズの祭壇が頭上でゆっくりと回転していた。恒阑希龍は頷き、郭十二に向かって言った。「どうぞ！私についてきてください……」彼は先に一歩進み、皆に一緒に行くよう手で合図した。

数人はホールに入った。床には厚い獣皮が敷かれ、低いテーブルが置かれ、その上にはいくつかの大きな果物の皿があった。恒阑希龍は丁寧に郭十二たちを座らせ、言った。「先輩方が助けに来てくださって感謝します。」郭十二の実力を考えれば、彼を先輩と呼ぶのが適切だった。

郭十二は笑って言った。「遠慮しないでください。状況を説明してもらえますか？」

恒阑希龍は苦笑いして言った。「ええ、あの二人の黒符人はどういうわけか転送陣に紛れ込み、私たちの古希龍大陸にやって来ました。転送陣から出たばかりで発見され、すぐに殺人を始め、道中で誰にも止められずに進んできました。」

郭十二は尋ねた。「彼らの名前はわかりますか？」

恒阑希龍は言った。「わかりません。彼らは人を見るなり殺すので、話を聞くことなどできません。」彼は憎しみの表情を浮かべた。

鷹魔が口を挟んで言った。「彼らの姿はどんな感じですか？符影はありますか？」

恒阑希龍は言った。「符影は近づかないとはっきり記録できません。私のところには遠くから記録した符影が一つありますが、かなりぼやけています。ご覧になってください。」彼は影符を取り出し、郭十二に渡した。

郭十二が手を伸ばすと、その影符が彼の手のひらに落ちた。それはとてもぼやけた符影で、激しく揺れており、かすかに二人が激しく戦っているのが見えた。その速さは信じられないほどだった。その符影の中には、数十人のプロフェッショナルが死んでいるのが見えた。しかし、彼にはその二人が羅桀と齊南山かどうかははっきりと分からず、若者のように思えた。

鷹魔が手を伸ばして符影を受け取り、少し観察した後、羅戦に渡した。彼はわずかに首を振り、自分にも判断がつかないことを示した。

羅戦も同様に首を振り、彼にもその二人が誰かは分からず、羅桀と齊南山のようには思えなかった。彼は郭十二を見て、わずかに首を振って合図した。

郭十二は心の中でため息をついたが、まだ諦めずに尋ねた。「他にも符影はあるのか？」

恒阑希龍は少し不思議に思いながら言った。「もうない。彼らの千メートル以内に近づく勇気のある者はいないからだ。その範囲に入れば、生き残る望みはほとんどない。彼らの魂の炎はあまりにも邪悪で、遠くから包囲するしかない。しかも、実形祭壇を持つプロフェッショナルでなければ前に進むことはできず、虚形祭壇以下のプロフェッショナルは退却せざるを得ない。」

郭十二の心は突然軽くなり、彼は尋ねた。「他の古家族から来た者たちも……退却したのか？」

恒阑希龍は言った。「虚形祭壇以下のプロフェッショナルの大部分は退却した。実形祭壇の達人たちだけが残っている。今、数百人の実形祭壇のプロフェッショナルが一緒に黒符人を包囲しているが、近づく勇気がなく、遠距離から攻撃するしかない。効果はあまり良くない。あの二人は雷よりも速く行き来しており、現在は双方とも膠着状態だ。」

郭十二は言った。「私たちは小坂の行堡から来たが、その行堡はほとんど破壊されていた。」

恒阑希龍は苦笑いしながら言った。「私の行堡もそこにある。知っている。少し前、うっかりして二人に包囲網を突破され、一路暴れ回られてしまった。ああ……」

郭十二は突然あることを思い出し、尋ねた。「あの二人は何層の祭壇を持っているのか？」

恒阑希龍は言った。「一人は六層、もう一人は七層……とても恐ろしい達人だ。」

郭十二は驚愕した。もしその二人が羅桀と齊南山なら、それはあまりにも強すぎる。昇格の速度は驚異的だ。彼は言った。「うわ、そんなに高いのか？」帥老头は郭十二のことを知っており、何とも思わずに言った。「冗談だ。魂壇を持つプロフェッショナルの昇格速度は、殺人の速度と正比例する。殺す数が多ければ多いほど、昇格は速くなるんだ。」

郭十二はつぶやいた。「殺す数が多ければ……昇格は速く……恐ろしい……」

恒阑希龍は言った。「その通りだ。最初に二人が来た時、一人は五層の祭壇、もう一人は六層の祭壇だった。わずか半年足らずで、二人とも昇格した……どうやって昇格したのか本当にわからない。」
郭十二は、その二人が羅桀と齊南山かどうか判断できず、自分の目で確かめに行きたいと思った。そうでなければ納得できない。彼は尋ねた。「彼らは今……どこに行ったんだ？」
恒阑希龍は言った。「彼らは尚希龍谷に包囲されている。家族の達人や外部からの助け手たちが大型の符陣を構築中で、それによって彼らを閉じ込めようとしている。私はちょうどそこから戻ってきたところだ。」
郭十二は尋ねた。「私たちも連れて行ってもらえるか？」
恒阑希龍は頷いて言った。「問題ない。まずは食事をしよう。もう用意してもらっている。」
郭十二は言った。「食事はいい、まだお腹は空いていない。」彼は心の中でとても焦っており、早くあの二人の黒符人に会って、彼らが羅桀と齊南山かどうか確かめたいと思っていた。もし違うなら、すぐに引き返し、一瞬たりとも留まらないつもりだった。
恒阑希龍は頷き、心の中で密かに感謝した。これらの流浪の職業者たちが古希龍家族をこんなに気にかけているとは思わなかったのだ。彼は立ち上がって言った。「それなら、先にお礼を言っておく。」もし郭十二たちが、この男の心の中の考えを知ったら、きっと笑い死んでしまうだろう。郭十二は古希龍家族を滅ぼしたいとは思っていないが、彼らに対して好感も全く持っていなかった。
一同は再び出発し、恒阑希龍が先頭で道を案内した。案内者がいるおかげで、速度は明らかに速くなった。
丘陵から山脈へと、一同はすぐに山岳地帯に入った。恒阑希龍は言った。「これが古希龍大陸で唯一の山脈、尚希龍山脈だ。尚希龍谷まではまだ八百里以上あるが、私たちの速度ならすぐに着く。」
郭十二は祭壇の上に座り、少し緊張しながらも期待を抱いていた。
……
轟々と雷鳴が絶え間なく鳴り響いていた。遠くから、郭十二は雷鳴や爆発音を聞いていた。遠くで符光がちらつき、空を横切る祭壇の光が次々と現れ、無数の小さな人影が空中で揺れ動いていた。彼は戦場がもうすぐそこだと悟った。
恒阑希龍は言った。「もう先に進めない。先輩、虚形祭壇の職業者たちはほとんど抵抗する力がなく、近づくこともできない。ここまでしか送れない。」
郭十二は気にせず手を振って言った。「君は戻っていい。私たちだけで行くから。」

恒阑希龍が礼を述べた後、すぐに去ろうとした。ここはあまりに危険で、最初は二人の黒符人の強さを理解しておらず、多くの虚形祭壇の達人が命を落とした。後になってようやく事態を把握し、そのため古希龍家族の高層は、虚形祭壇以下の職業者が戦場に近づくことを厳しく禁じ、少なくとも一層以上の実形祭壇の達人でなければ参加できないと命じた。
鷹魔は笑って言った。「私たちが行く。弟よ、戻っていけ。」
恒阑希龍は手を振り、すぐに空の彼方に消えていった。この奴、本当に速い。羅戦は笑って言った。「弟だと？偽善者め！」
南酉は彼ら数人と古希龍家族の因縁を知らなかったので、何も言わずに黙ってついて行った。
郭十二は言った。「みんな、自分の祭壇を出して防御の準備をしろ……」すると突然、あのイケメンの老人が現れ、手を振って三枚の紫色の符を投げつけ、「一人一枚、直接祭壇に埋め込め」と言った。続けてもう一枚の符を投げ、「この符には術が込められている。急いで突撃するな」と言った。