第八章 師匠の足跡（下）
壊れた船室の壁には、なんと百もの符袋が吊るされていた。郭十二は外からは全く見ていなかった。彼は叫んだ。「回収しろ！」
シュアイ老人は坂希龍の行堡を指して言った。「中にはもう何もないはずだ。物は全部このやつが持ち出した。残っているのは価値のあるものではない。あちらの行堡へ行け！」ここには大規模な行堡があり、そのうち約70％が破壊されていた。
数人は嬉々として収集を始め、郭十二は直接祭壇を出してその上に座り指揮を執った。シュアイ老人も半身を出し、郭十二よりもさらに興奮していた。祭壇の中で長い間閉じ込められ、もう少しで息絶えそうだったが、ようやく外に出られて、彼は手を振りながら指揮を出した。
古希龍一族の者たちが戻ってきたらきっと泣き崩れるだろう。郭十二たちが通った場所は、まるで蝗の群れが通ったかのように、徹底的に探し尽くされ、良質な材料は一切残っておらず、ほぼすっかり空っぽになっていた。シュアイ老人が魂を使って広範囲をスキャンしているので、見落とすことはほとんどない。
彼らは進みながら戦闘の痕跡も探した。
数日のうちに、古希龍一族の核心層が住むこの地域は郭十二たちによって徹底的に調べられ、無数の材料が手に入った。その中には非常に珍しいものも多かった。郭十二だけでなく、鷹魔、羅戦、南酉も次のレベルアップに必要な各種材料を集めることができた。
鷹魔は思わず感嘆した。「強盗は将来性のある仕事だな。」
郭十二は反論した。「おじさん、俺たちは強盗じゃない。せいぜいゴミを拾っているだけだ。」
シュアイ老人は怒って言った。「くだらないことを！」誰のことを言っているのかは分からない。彼は遠くを指して言った。「あちらへ行け！材料の匂いがする。」
……
意乔希龍は7、8日間も眠っていた。目覚めたとき、行堡にあったすべての材料が入った符袋がすべて消えていることに気づいた。彼は悲鳴を上げ、再び意識を失った。
郭十二たちは素早く飛行し、彼は連続して2つの信符を送った。1つは齊南山に、もう1つは周小玲に宛てたものだ。
期待を胸に半日待ったが、何の連絡もなく、彼の心は沈んでいった。不安げに言った。「なぜ信符が戻ってこないんだ？」
シュアイ老人は言った。「私に何が分かるものか。」
郭十二は怒って言った。「聞いてない！」彼は少しイライラしているようだった。シュアイ老人はすぐに黙り込み、郭十二が本当に焦っていることを悟った。
前進し続けるうち、郭十二の不安はますます強くなり、心の中で思った。「もしかして、もう去ってしまったのか？」そう考えるのも無理はない。結局のところ、半年以上も戦ってきたのだから、去っても当然だ。しかし、彼の不安はますます激しくなっていった。
地上にはしばしば大量の死体が見られ、郭十二は驚愕した。あの二人の黒符人がどれだけの人間を殺したのか分からない。老いた戦士が近くを指差して言った。「見ろ、祭壇だ……」
郭十二が顔を上げると、地上に十数基の祭壇があり、その中には壊れた祭壇もいくつかあった。それが堕落した祭壇級の達人たちが残したものだと彼は知っていた。
老いた戦士が言った。「つい最近堕落したばかりだ。祭壇の中にはきっと純粋な魂が残っている。行け！」
こんな機会はいつでも訪れるわけではない。郭十二はすぐに祭壇を操ってそちらへ飛んで行った。
「誰かいる！」
鷹魔が叫び、同時に自分の祭壇も放った。羅戦と南酉も祭壇を放った。四基の祭壇が空中を飛び、その姿は実に壮観だった。
郭十二にとって、古希龍家族は常に敵であり、友ではなかった。顔を合わせたからといってすぐに戦うわけではないが、決して好意的な態度を取ることもない。もしまた彼を怒らせるようなことがあれば、彼はためらうことなく手を出すだろう。この時点で彼はもはや誰も恐れていなかった。
およそ百人ほどのプロフェッショナルたちがいたが、その中に祭壇級の達人はおらず、最も高い地位の者でも大聖師に過ぎなかった。彼らは皆、古希龍家族のプロフェッショナルだった。彼らは郭十二たちの祭壇を見て、一人また一人と立ち上がったが、慌てた様子は見せなかった。先頭に立っていた大聖師が飛び上がり、郭十二たちの方へ向かって行った。
彼は叫んだ。「先輩……」
郭十二は突然立ち止まり、祭壇を空中に浮かべた。彼は尋ねた。「お前は何者だ？」
その男は恭しく答えた。「古希龍家族の上級大聖師、罕希龍です。先輩にお目にかかれて光栄です。」彼は心の中で少し不安になり始めた。郭十二の身に何の身分の証も見当たらず、これがどの家族の家祖なのか分からなかったからだ。
郭十二は言った。「まあいい。お前たちはここで何をしている？」
罕希龍は言った。「私たちは堕落した家族の先輩たちの祭壇を守っているのです。」
郭十二は頷き、言った。「では、下がれ。」
罕希龍は呆然とした。彼は尋ねた。「あなた……先輩、何と言いましたか？」
鷹魔が飛び上がり、怒鳴った。「下がれと言っている！分からないのか？」大袖を振ると、竜巻のような気流が吹き荒れ、たちまち罕希龍を吹き飛ばした。彼は古希龍家族を深く憎んでおり、かつて彼らに大変な苦労をかけられたため、郭十二よりもさらに容赦がなかった。
轟！
ハンシーロンが地面に激突した。古希龍一族の弟子たちは次々と驚きの声を上げた。しばらくしてようやくハンシーロンは立ち上がり、恐れを抱いて鷹魔を一瞥し、自分の力があまりにも劣っていることを悟った。何人かの弟子が集まってきて、一人が言った。「お前たち……我々古希龍一族を怒らせるつもりか？」
ロウゾエンは祭壇をしまい、素早く駆け寄り、一気にそのプロ集団を捕まえて投げ飛ばした。
グオ・シーシーは傍で冷やかすように言った。「おい、おじさんたち、暴力的すぎるよ。忍耐が必要だ、説得しなきゃ……くそ、調和が大事だ……」
シュアイ・ラオトウはくすっと笑って言った。「お前は本当に小悪党だな！」
そのプロ集団を追い払った後、グオ・シーシーは祭壇を操って別の祭壇の上に直接降り立ち、その祭壇の底部から無数の触手が伸びてきた。
祭壇がわずかに沈み、底部の触手が素早く下にある祭壇を包み込んだ。シュアイ・ラオトウは喜びの声を上げた。「完全な魂だ！ハハ！ハハハハ！」彼は喜びのあまりほとんど狂いそうになり、無意識のうちに両手を振り回し、「パッ」という音と共にグオ・シーシーの背中を強く叩いた。
グオ・シーシーは驚いて言った。「この老いぼれ、何するんだ？」
シュアイ・ラオトウは急いで謝った。「すみません、すみません、誤って……うっかり……ハハ、完全な魂だ、ああ……」
グオ・シーシーは呆れた様子でシュアイ・ラオトウを見て言った。「おい、シュアイ・ラオトウ、お前の魂はもう十分完全だろう。なぜまた完全な魂が必要なんだ？」
シュアイ・ラオトウはイライラして言った。「お前にはわからない！」
幻想的な人型の魂が触手によって無理やり引きずり出され、祭壇の中に投げ込まれた。シュアイ・ラオトウの体もそれに続いて沈み、祭壇の中に落ちた。しばらくして、彼は満足げに現れて言った。「残念だ、ただの二層の祭壇の小僧だ。少し足りない、ああ……本当に残念だ……」
グオ・シーシーは髪をかきながら、師匠がまだ見つかっておらず、シュアイ・ラオトウがまた変になっていることに頭を悩ませた。彼は頭を抱えて言った。「シュアイ・ラオトウ、大丈夫か？ダメなら、とりあえず魂を封じ込めてくれ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「大丈夫、大丈夫、とてもいい、私は元気だ。老人はいつも元気だ。」
グオ・シーシーもこれ以上何も言わず、祭壇を操って次々と祭壇を襲った。ほとんどの祭壇には魂があり、その中には重傷を負った魂もいれば、一部が欠けている魂もいた。完全な状態ののは最初の祭壇だけだった。シュアイ・ラオトウは非常に残念に思ったが、それでもいくつか高品質の魂珠を得ることができた。
ナンユーは言った。「ここでは大戦があり、多くの祭壇級の達人が死んだから、まだ……」
郭十二は戦闘の痕跡をたどって素早く追いかけた。鷹魔は自分で飛ぶのが面倒だったので、祭壇をしまい、郭十二の祭壇に飛び乗ってあぐらをかき、笑って言った。「便乗させてもらうよ、へへ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「この怠け者め！小僧、お前はすでに一層の祭壇を扱える達人で、プロの頂点にいるんだ。そんなに怠けてはいけない……」彼の希望と失望はあまりにも急で大きな差があり、少し機嫌が悪くなり、鷹魔を叱って気を晴らそうとした。幸い、鷹魔も郭十二もシュアイ・ラオトウの気性を知っていたので、全く気にしなかった。
郭十二は笑って言った。「そうだよ、私はまるで労働者みたいだ、へへ。シュアイ・ラオトウの言う通り、続けよう！」
郭十二がそう言うと、シュアイ・ラオトウはすぐに興味を失い、言った。「小僧、もっと探せ。材料だけでなく、祭壇も貴重なものだ！」
途中でまたいくつかの祭壇を見つけたが、誰も守っておらず、郭十二が調べて魂を抽出し、その場を去った。
途中、彼らは大きな行堡を通り過ぎ、中にはまだ多くの下級プロが残っていたが、鷹魔が彼らを追い払い、中を略奪した。古希龍家族を略奪することに対して、郭十二は全く罪悪感を感じなかった。今回の収穫は非常に豊富で、いくつかの大きな収納倉庫がすっかり空になった。
シュアイ・ラオトウが最も喜んでおり、他の人々は普通だった。郭十二は早く羅桀師匠や南山爺爺を見つけたいと思っていた。周小玲に会えればなお良いが、今のところ何の手がかりもない。彼はこれ以上信符を送る勇気がなく、手元の信符は一つ使うごとに減っていき、軽率に送るわけにもいかなかった。
郭十二は言った。「不思議だ、外部の人間は一人も見当たらない。みんな古希龍家族の人間で、他の古家族の人間は一人もいない。彼らはどこに行ったんだ？」
鷹魔は言った。「私はすでに多くの下級弟子に尋ねたが、彼らもはっきりとは言えない。祭壇級のプロに会えれば、何かわかるかもしれないが、今のところ……一人も見当たらない。」
シュアイ・ラオトウは祭壇の中に隠れ、手に入れた様々な材料を整理し始めた。
鷹魔は郭十二がとても落ち込んでいることを知り、慰めて言った。「急がなくていい。いつかは情報が手に入るさ。」
郭十二は言った。「もし本当に羅桀師匠や南山爺爺なら、何か悪い予感がする……」
鷹魔は尋ねた。「なぜだ？」
郭十二は深くため息をつき、首を振って言った。「私にもはっきりとは言えない。まるで悪霊に取り憑かれたようで、心がとてもイライラするんだ。」
羅戦と南酉は先に飛んで行って道を探り、郭十二は祭壇を操りながら鷹魔と雑談をしつつ、心の中で考えを巡らせていた。彼はもう確信していた——ディンディンは何か問題が起きたか、あるいはここを離れたのだ。あの二人の黒符人については、心の中に不安な考えがあったが、口に出すことはできなかった。
シュアイ老人が頭を出して言った。「若者よ、あちらに魂の波動があるようだ。君が見に行ってみてはどうだ？」そう言うと頭を引っ込め、再び祭壇の中に戻った。
郭十二は心の中で感謝した。シュアイ老人が自分の焦りに気づき、手がかりを探すのを手伝ってくれているのだとわかっていた。
まず彼は合図を送り、羅戦と南酉に戻ってくるようにした。彼は空中で待っていた。鷹魔が言った。「ここの小さな町はまだ影響を受けていない。どうやら攻撃を受けているのは行堡だけのようだ。不思議だな、黒符人は選択的に攻撃しているのか？」
郭十二はしばらく沈思した。実際、彼はとっくに気づいていた。攻撃を受けているのは上級職業者が住む場所だけで、下級職業者はただ巻き込まれているだけで、一般人が住む場所は変わらずそのままだった。そのため多くの下級職業者が一般人が住む地域に隠れていたのだ。彼は言った。「意識的に攻撃しているようだ……うーん、一つ理解できないことがある……」
鷹魔が尋ねた。「何がだ？」
郭十二はつぶやいた。「おかしいんだ。もし意識的に攻撃しているのなら、彼らの魂は混乱していないはずだ。もし魂に混乱がなければ……なぜ私の伝言符に返事をしないんだ？まさか、師匠たちではないだろうか？」
鷹魔の耳はとても良く、はっきりと聞き取ることができた。彼はすでに郭十二がなぜ焦り不安になっているのかを理解していた。それは老人と齐南山が齐无真のように魂が混乱するのではないかと心配しているからだ。彼は伝承から、黒符人は最終的に殺されるのではなく、狂って死んでしまい、祭壇さえ守れなくなるため、黒符人の伝承がどんどん少なくなっていることを知っていた。
しばらくして、羅戦と南酉が戻ってきた。羅戦が言った。「十二、前には何もないぞ。」
郭十二は北方を指して言った。「あちらへ行こう。シュアイ老人があちらにかすかな魂の波動を感じ取った。行ってみよう。」