第五章 低級大陸（上）

どれだけの大陸を渡り、どれだけの秘境を通過したのか分からない。一ヶ月間ずっと、齐無真が空間を切り裂きながら皆を連れて絶え間なく前進していた。郭十二は大跨界符の中で一連の座標を発見した。それは自動的に現れるものだった。大跨界符は、たとえ数秒間しか滞在しなくても通過した場所を自動的に記録するのだ。
郭十二は心の中で苦悩していた。もしもっと早くこんな大跨界符があれば、絶対に迷うことはなかっただろう。なぜなら、自動的に残される座標によって、来た道をたどって戻ることができ、大型転送符門を使った後に多くの座標が失われる心配もないからだ。
次々と大陸が後ろに残されていった。郭十二は、齐無真が空中に裂け目を作るたび、自分がその裂け目を通って入ると、大跨界符に多くの大陸の座標が残されることに気づいた。つまり、齐無真はどんな転送符陣も使わずに多くの大陸を直接横断できるのだ。どうやってそんなことができるのかは分からない。
絶え間なく進み続けた結果、ついに齐無真も疲れを感じた。彼女は再び裂け目を作り、皆を連れてある大陸に入り、「この大陸で数日間滞在して休んだ後、再び出発しよう」と言った。
ハレチはすでに完全に服従していた。彼には当然、超強力な力がなければこんなに速く進むことは不可能だと分かっていた。彼もかろうじて空間を切り裂くことはできるが、せいぜい数回程度だ。しかし齐無真は楽々と、絶え間なく空間を切り裂くことができるのだ。
皆が同意の声を上げた。郭十二が隊長ではあるが、齐無真の言葉には大きな影響力があった。彼女には郭十二にはない能力と実力があったのだ。実際、この小隊では誰でも隊長になれる。名目上は郭十二がリーダーだが、彼は独断専行するタイプではない。
そこは草木が茂る大陸だった。一般的に、このような大陸は符咒家族や門派に占領されている。一方、完全に砂漠やゴビで構成された大陸には、資材を集めに行く者以外、職業者はほとんどいない。だから郭十二たちも経験から、植物が茂っている大陸ならば住みやすい場所だと判断できた。
齐無真は巨大な魂で素早く周囲を見回し、「あそこに都市がある」と言った。
小隊は齐無真に続いて遠くへ飛んでいった。
しばらくすると、巨大な都市が見えてきた。それは城壁のない都市で、途切れることのない建物が大地を覆い、都市の中には大量の農地や池もあり、川が都市を流れていた。それほど広くないその川には、数十の石橋が架かっていた。
ハレチは不思議に思い、「えっ、ここの職業者……達人がいないのか？」と言った。

郭十二が尋ねた。「老哈、あなたの目には、私たちはみんな下級の職業者ってことになるのか？」
ハレチは首を振って言った。「そんなはずがない。祭壇級の達人、たとえ虚形祭壇の職業者であっても、それは職業の頂点に立つ存在だ。私が言っているのはこの都市のことだ……ここで最も高い存在は狂師くらいで、もっと高い存在はいないようだ。不思議だ、どの家族にも祭壇級の達人が数人はいて守っているはずだ。」
郭十二はすでに気づいていた。彼もかつてこのような大陸で生活したことがあり、ここは下級の符咒大陸で、ここに通じる通路はほとんどないのだろう。彼は齐无真を一瞥した。ここに来られたのは、齐无真が力ずくで空間を切り裂き、直接入ってきたからだ。
下級の符咒大陸には、郭十二だけでなく、鹰魔や罗战も同じような親しみを感じていた。
郭十二は言った。「飛んで入る必要はない。歩いて入ろう。」下級の符咒大陸では、多くの職業者は飛べない。ごく少数の職業者が飛行符を持っているかもしれないが、それはきっと非常に珍しい符だろう。
道に沿って都市へと入っていく。ここには警備員もおらず、もちろん城門もない。四方八方に伸びる道が都市から延びている。この都市は郭十二にとって、前世の村のように思えた。ただ、この村の方が大きく、人口も多く、より密集して住んでいるだけだ。
ここは原始的だが、それでも符咒の伝承がある。郭十二は道中でいくつかの符師を見つけ、彼らの地位が非常に高く、大勢の人々が従い、傲慢な態度を取っているのがわかった。
北符門にいた頃のことを思い出し、郭十二は思わず首を振った。鹰魔は苦笑いして言った。「当初の私たちもこんな感じだった。」
罗战は笑って言った。「そうだな、天の高さや地の厚さを知らず、自分がすごいと思っていたが、外に出てみると、結局何者でもなかったんだ。」
汪珂儿は言った。「これは……閉鎖された大陸なの？」
齐无真は何気なく言った。「たぶんそうだろう。」
汪珂儿は大声で叫んだ。「私、金持ちになった！」
皆、彼女の意味を理解していた。閉鎖された大陸というのは、宝の山のようなものだ。人でも資源でも、力があれば完全に奪い取り、自分の領土や私有財産にできる。転送符門を構築すれば、この閉鎖された大陸は終わりだ。どの古い家族でも簡単に制圧できる。
もし自分に家族がなくても、簡単に処理できる。座標を売れば、同じく大金を得ることができる。
郭十二は言った。「汪珂儿、やめとけ。その座標を売ったら、ここの人たちは大変な目に遭うぞ。」

ワン・ケールは首を振って言った。「何が悲惨なんだ。古家族が入ってきたら、ほとんどの人が利益を得る。損をするのはごく一部の人だけだ。こんな閉鎖的な大陸は、長い間閉ざされているせいで、職業者のレベルはどんどん低下する。」
グオ・シーシーもその理屈は理解していた。北符門がある大陸も、もし古家族に飲み込まれれば、職業者のレベルはむしろ全体的に向上し、一般の人々も損をすることはなく、むしろ多くの利益を得るかもしれない。彼は言った。「好きにしろ。彼らに幸運が訪れることを願うよ。」
このようなことは良し悪しが混在しており、ワン・ケールが間違っているとは言えないが、グオ・シーシー自身は絶対に座標を売り渡すことはない。彼は急いで家に帰らなければならないのだ。この世界には大陸の秘境があまりにも多く、すべてを管理することは不可能だ。前世の考え方に従い、すべてを自然に任せるしかない。
チー・ウージェンとハーレチーはさらに無視していた。二人の実力とレベルなら、閉鎖的な大陸や秘境を見つけるのは容易い。この世界には、開放的な大陸や秘境に劣らず、閉鎖的な大陸や秘境も少なくなく、その数の差はごくわずかだが、誰にも正確には分からない。
ワン・ケールは座標を記録するのに忙しかった。グオ・シーシーは今、この世界について少しずつ理解し始めていた。大陸や秘境は立体的な網のようなもので、各大陸は一つの点であり、秘境がこれらの点をつなげている。閉鎖的な大陸とは、秘境と繋がっていない孤独な点のことだ。
ここの道は砕石で舗装されており、とても平らだった。道には人が多く、ほとんどが一般の人々だった。グオ・シーシーたちの容姿や服装は地元の人々とは全く異なっていた。彼らが着ている服は非常に豪華で独特で、素材は高級な変異符獣の毛皮で、時折きらめく符の光が見えた。
地元の人々の服装は質が悪く、グオ・シーシーにはどんな素材か分からなかった。ほとんどが地味な灰白色で、少数が青灰色だった。職業者の服装だけがまずまずだった。職業者は結局のところ符咒を使えるので、毛皮の服を着ている人が多かった。
数人はゆっくり歩いているように見えたが、実際はとても速く、しばらくすると街の中深くに入っていった。
グオ・シーシーは不思議に思って言った。「ここには食堂や酒場がないのか？」
イーグル・デーモンは言った。「まずは庭を借りて、数日休んでから考えよう。」
グオ・シーシーは笑って言った。「ここの符銭を持っている人はいないだろうな。うーん、材料を使って少し符銭を手に入れる場所を探そう。」
ルオ・ザンは言った。「あの店がそのような店のようだ……私が行く。」

郭十二は言った。「一緒に行こう。ちょうど見てみるいい機会だ。」新しい大陸に行くたびに、機会があれば必ずその地の風土や特産品を見て回るのが彼の習慣だった。幸い、この世界の文字や言語はほとんど同じで、最も基本的な文化の構成要素がルーンだから、どこへ行っても言語の壁はなく、発音に多少の違いがあってもルーンを使えば問題なくコミュニケーションが取れる。

数人は店へと向かった。その店はとても大きく、正面は広々としたホールで、床には青い石が敷かれ、長年の踏みつけで滑らかで光沢のある状態になっていた。床には数十個の四角い座布団が乱雑に置かれ、七、八人の店員が忙しく動き回っており、数人の下級職業者が野外で手に入れた材料を売っていた。

郭十二たちが店に入ると、ホール全体が静かになった。彼らが特別な存在だったからだ。

頭の大きな店員が迎えに来て尋ねた。「諸位の大師様、何かご用でしょうか？」彼の態度は非常に謙虚だった。

羅戦は言った。「店主を呼んでくれ。お前には……私たちをもてなすことはできないだろう。」これは傲慢さではなく、商談をするには店員とは実際にはコミュニケーションが取れないからだ。彼らが持ってきたものは、たとえごく普通の材料であっても、店員が見たこともないものだろう。

頭の大きな店員は何度も頷き、隣にいる店員に店主を呼びに行くよう言った。「諸位の大師様、内院へどうぞ。」

郭十二は頷き、一同は頭の大きな店員についてホールを抜けて内院へと向かった。そこはとても広々とした庭で、面積はおよそ千平方メートルほどあり、同じく青い石が敷かれていた。庭には囲い壁があり、太い幹を持つ大木が巨大な傘のように日差しを遮り、庭は涼しく、木の上では数羽の小鳥が鳴いているだけだった。

汪珂儿は言った。「なんて静かなの。」

しかし郭十二は言った。「こんな庭はとても快適だ。」長年野外を駆け回ってきた彼は、実は休んで家の楽しみを味わいたいと思っていたが、今のところそれは叶っていない。火宗の老祖を思い出し、彼は少し羨ましく思い、老祖がなぜ火宗に住んでいるのかも理解できた。おそらく外で疲れ果てたからだろう。

店主は大柄な太った男で、郭十二の目から見れば、彼は呪文師のようだった。かつて北符門にいた頃、呪文師は非常に優れた高手だったが、ここでも同じだろう。彼の後ろには数人の下級弟子がついていた。

羅戦は一歩前に出て言った。「お前が店主か？」彼は自分の魂を抑えていたが、虚形祭壇の高手としては依然として下級弟子たちに圧倒的な威圧感を与えていた。

店主は、ロー・ザンに近づくほど心臓が高鳴るのを感じ、目の前の数人を驚愕の眼差しで見つめた。やはり店主として多くの人々を見てきた彼の目は一般人とは異なり、すぐに何かがおかしいと気づき、ますます丁寧な態度を取りながら言った。「先輩、私はここの店主であり、符咒師の周光です。」
ロー・ザンは言った。「周店主、私の姓はローです。売りたい材料がいくつかあるのですが、こちらでは買ってもらえますか？」
周光は丁寧に答えた。「もちろんです。先輩、どうぞ持ってきてください。私たちの小さな店は定光城で最も大きいわけではありませんが、非常に良い信用を持っています。」
ロー・ザンが手を振ると、轟音と共に60メートル以上もの長さがあり、小山のような姿をした8級の変異した一角犀が符咒空間から解放され、直接内院の空き地に落下した。これは彼が手軽に捕らえた獲物で、整理する時間がなかったため符咒空間に保管しておき、暇ができたら新鮮な肉を取り出すつもりだった。彼の持っているのはこの低級な変異符獣だけだった。
郭十二も、ここで売るのに最適な変異符獣は4級から5級で十分であり、8級は少し高すぎると知っていた。しかし、彼の持っているのもこれらの低級な変異符獣ではなかった。