第四章 ハレチ（上）

齐無真は淡々と言った。「出て行け！」
ハレチは激しく飛びかかってきた。この奴は悪意を持ち、何のスキルも使わず、祭壇も展開せず、ただ単に突進してきただけだ。これは戦いではなく、抱擁だ。
郭十二は感心して言った。「うわ、この奴、強いな！」
鷹魔は笑って言った。「彼は災難に遭うぞ！」
人々の目には深い同情と隠しきれない喜びが浮かび、誰もがこの光景を楽しむ準備をしていた。
齐無真は嘲笑的な表情を浮かべ、手を振って虚しく斬りつけながら言った。「言ったでしょ……出て行け！」途端に圧倒的な魂の圧力が解放された。郭十二たちは既に経験があり、瞬時に齐無真の背後に避難したが、それでもその魂の圧力に怯えて苦しんだ。
ハレチはまるで雷に打たれたかのように体を震わせた。続いて、赤紅色の虚符の手が振り下ろされた。彼は避けたかったが、齐無真の魂の圧力があまりにも強く、体が空中で硬直し、恐怖のあまり必死に祭壇を展開しようとしたが、全身が硬直し、魂まで固まったようで、ただ「いや！」と叫ぶしかなかった。
ドン！
ハレチは放物線を描くように空を飛び、遠くに落ちていった。南酉は横で冷やかした。「え、彼、飛べないの？」
鷹魔は言った。「飛べるわけないだろ！お前も硬直してただろう。」
南酉はため息をついて言った。「ああ……かわいそうに。」
こちらで数言交わされる間に、ハレチも地面に落ちた。轟音が響き、人々は体を震わせた。こんな高い場所から落ちれば、たとえ達人でも骨が数本折れるだろう。
すると怒号が聞こえ、ハレチは空に向かって飛び上がった。
郭十二は感心して言った。「この奴、骨が硬いな。こんなことでも平気だ。」
汪珂儿は言った。「それは彼の実力が強いからよ！」
ハレチは怒りで狂いそうだった。人に平手打ちで吹き飛ばされるなんて、まさに恥辱だ。彼は地面から飛び上がり、自分の祭壇を展開した。
郭十二は息をのんだ。なんてことだ、八層の祭壇だ！彼は驚愕して言った。「うわ、だからあんなに弱かったんだ。八層……すごいな……」
鷹魔は言った。「確かに強いが、この奴の運は本当に悪い。もっと強い相手に出会ったんだ。へへ、見物だ……きっとすぐ後悔するぞ！」
郭十二は我慢できずに白目を剥き、言った。「くだらない。誰でも彼が負けるのは分かってる。何を賭けるんだ？」
ドン！

一瞬きりで、祭壇の上に座っていたハレチは再び平手打ちで吹き飛ばされた。その一撃で彼は完全に目を覚まし、自分がどれほど愚かだったかを悟った。あの美しくて比類のない女性は、実に強力な達人だったのだ。
ハレチはすぐに逃げることを考えた。八層目の祭壇に到達してから、これほど恥ずかしい思いをしたことはなかった。明らかにその美しい女性は自分よりも一層以上上の実力者だった。彼は心の中で叫んだ。「くそっ……本当に運が悪い。」と言ってすぐに逃げ出そうとした。
齐无真は突然その場から消え、ハレチの姿も次第に空中から消えていった。その時、赤紅色の炎が閃き、ハレチは激しく落下した。彼は悲鳴を上げて言った。「お前、何をしようとしてるんだ？」
汪珂儿はくすくす笑いながら言った。「運の悪いやつ、それは当たり前でしょう。」
齐无真は冷たく言った。「どうする？殴るんだ！」
すると激しい打撃が続き、郭十二たちは身震いした。これはあまりにも暴力的だ。特に、見た目は優しく静かな美しい女性が、実際には容赦なく激しく攻撃するなんて。ハレチの悲鳴が響き渡り、彼は一瞬で動けなくなった。
郭十二は胸を押さえながら言った。「暴走する母暴龍か……くそっ、このやつ本当にひどい……かわいそう、祭壇が割れそうだ……え、祭壇をしまったのか？まさか、彼も変態だ。彼の体は鉄骨みたいなのか？なんでこんなに強いんだ？」
鹰魔は首を振りながら言った。「俺が一撃でも食らえば、きっと消し飛ぶだろう。このやつは数回叫んだだけなのに、すごい、本当に感心する！」
数人は見ながら議論し、見物するような様子だった。
やがてハレチは賢くなり、遠くへ逃げるのをやめて狭い範囲で戦うようになった。八層目の祭壇の達人が本気で避ければ、齐无真にもどうすることもできない。魂の圧力だけでは不十分だった。最初にハレチがやられたのは、相手が自分より強いとは全く思っていなかったからだ。彼もまた八層目の祭壇の達人で、実力は決して悪くない。
ハレチは絶えず避け続け、その女性が異常に冷静で、凶暴な戦い方をし、容赦なく追い詰めてくるのを見て、怒りと恐怖でいっぱいになり、ついに叫んだ。「この狂った女、いつまで続けるつもりだ！」
齐无真は冷たく言った。「終わらない！」
ハレチは罵り続けたが、一瞬たりとも止まることはできず、走りながら罵り続けた。
郭十二はため息をついて言った。「女が男を追うのは……簡単じゃないな。」
汪珂儿は尋ねた。「どういう意味？」

郭十二は乾いた笑いを漏らし、鼻を触りながら言った。「面白くないよ。」彼は汪珂儿と口論する気にもなれず、二人が戦うのを見れば多くの技術を学べると思っていた。汪珂儿と話す時間などないのだ。
戦場は絶えず移動し、郭十二たちも追い続けた。手を出す必要はなかったが、追いかけるのも大変だった。
ハレチは行く手もなく、逃げ場もなく、ついに狂気に陥り、大声で叫んだ。「この狂女め、お前と命をかけて戦うぞ！」
しかし齐无真は笑った。彼女は言った。「もう逃がさない……お前はまだ男か？こっちに来て、この女と戦え！」
ハレチは叫びながら突進した。八層祭壇の達人が命をかけて戦うその勢いは実に凄まじく、遠くにいる郭十二たちでさえ鳥肌が立った。しかしハレチは一見凶暴に見えたが、半分ほど進んだところで突然方向を変え、遠くへと飛んでいった。その速さはまるで風のようだった。
鷹魔は口を大きく開けて言葉も出ず、羅戦は目をこすりながら、南酉はつぶやいた。「本当か？また逃げた……」
齐无真もだまされた。八層祭壇の達人が必死に戦うのなら警戒すべきだが、彼女が準備を整える前にハレチは方向を変え、彼女は怒りの声を上げて急いで追いかけた。
郭十二は言った。「急げ、くそ、このやつ面白い！」
鷹魔たちは驚いた後、大笑いした。このやつにはこんな手もあるのか。彼は八層祭壇の達人で、彼らが見た中で二人目の本物の達人だ。信じられないほどだ。皆、郭十二に続いて追いかけた。こんな面白い光景を見逃すなんて馬鹿げている。
怒り狂った齐无真は恐ろしく、母暴龍よりも怖かった。彼女は火を使い始めた。火祭りの一声で、ハレチは魂が消え去るほど怖がった。なぜなら火祭りは彼の魂を燃やし尽くすからで、それは黒符人の魂を燃やす方法と似ていた。
幸いハレチは八層祭壇の力を持っており、通常以上の抵抗力があったため、何とか火祭りの威力に耐えることができた。皆は驚嘆した。郭十二たちは知っていた。齐无真の火祭りは一度で数十万人を瞬殺できる、真の強力な武器であり、極めて恐ろしい手段だ。
ハレチは体中から炎を上げ、苦労してその炎を消した。彼は大声で叫んだ。「止めろ！止めろ！お前の勝ちだ。どうするつもりだ？」今回はもう逃げなかった。なぜなら、相手は自分を殺せなくても、疲れ果てさせることができるとようやく理解したからだ。
齐无真は思わず呆然とし、尋ねた。「逃がさないのか？」
ハレチはもう諦めて言った。「逃げられない……お前は火祭りも使える。誰が耐えられるんだ？」

齐无真は本当はハレチを殺したいわけではなかった。魂の混乱から目覚めて以来、もはや殺意のようなものはなくなっていた。もちろん、誰かに挑発されれば殺すことに何のためらいもない。彼女はもはや心のままに行動できる状態にあり、この世界で何をしようとも誰にも止められないのだ。

郭十二たちは二人が戦いをやめたのを見て、少し残念そうに近づいてきた。

ハレチは複雑な眼差しで齐无真を見つめていた。その桃花のような目は色っぽかったが、顔には苦悩の色が浮かんでいた。この女はあまりにも冷酷だ。最初はまさかこんなことになるとは思わず、どうやって死ぬのかさえ分からなかった。しかし、この女はあまりにも美しく、たとえ彼女に負けたとしても、つい変なことを考えてしまう。だが、もう決して軽はずみな行動は取らない。

齐无真は淡々と言った。「あなた……遠くに行きなさい！」

ハレチは言った。「美人さん、名前を聞いただけで、半日も追いかけてくるなんて、ひどすぎますよ！」彼はにやにやしながら近づき、意地悪そうな態度を見せつつも、もはや敵意は見せず、手出しもしなかった。

齐无真は首を振った。殺すつもりがないのなら、これ以上敵対する必要もない。彼女は言った。「なぜあなたを殴ったか……自分で分かってるでしょう。もう殴る理由を見つけさせないで！」

ハレチは目を白黒させた。この女は本当に横暴だ。しかし彼はしつこい性格で、すぐに言った。「ああ……ええ……そんなことありません、ありません……私は美人さんにはいつも友好的ですから。」彼が話す間、その桃花のような目は絶えず瞬きを繰り返し、何を考えているのか分からなかった。

ハレチは視線を動かし、手を振って呼んだ。「おい、お前たち若い連中、こっちに来い。」彼は結局のところ八層祭壇の達人で、郭十二たちよりもはるかに強かった。

齐无真の視線が向けられると、ハレチは驚いて急いで言った。「悪気はありません。」齐无真は一歩後退し、もう介入せず、ただ黙って見ていた。ハレチは、もし何か不友好的な行動を取れば、再び追いかけられることになると確信していた。彼は心の中で苦笑いした。いつから自分はこんなにも惨めになったのか。

この時、郭十二たちももはやハレチを恐れていなかった。齐无真がいる限り、ハレチが無茶をすることはないと分かっていたのだ。彼らは笑顔で飛んできた。