第51章 英雄が美女を救うのを見る
「周、周公子……」
文望仲のもともと険しい顔色は、その青年を見た後、さらに険しくなった。
青年は全く気にせず、数人の屈強な男たちに目を向け、冷ややかに言った。「お前たちは何の用だ？」
「お前は何者だ？」と一人の屈強な男が怒鳴った。「余計なことをするな。さもなければ、その代償は自分で払え！」
「私か？」青年は手に持った扇子で自分の鼻を軽く叩き、軽蔑的に言った。「私の名は周金池だ。腕や脚を失いたくなければ、早くここを離れることを勧める。さもなければ、その代償は自分で払え。」
「この小僧、生意気だな！」文望仲の服を掴んでいた男は彼をカウンターから引きずり出し、凶暴な顔で言った。「金は払うのか？」
「お前たちがわざと私の骨董品を壊したんだ。どうして私が賠償しなければならないんだ？」文望仲は死んだような顔で反論した。「それに、指を切っただけだ。数十文あれば十分だ。これは強盗行為だ。」
「強盗だと？いいぞ、よく言ったな。払わないのか？みんな、叩き潰せ！」
屈強な男は文望仲を地面に投げ捨て、大きく手を振ると、他の男たちもまるで命令を受けたかのように一斉に襲いかかった。絵画や骨董品、書籍などが次々と破壊され、木製の棚から投げ捨てられていく。その光景はまるで蝗の大群が通り過ぎるようで、見るに堪えなかった。
「やめてください、お願いですからやめて。」文望仲は地面に跪き、泣きたくても涙が出ない様子だった。
「やめろ、みんな、若様のためにやめろ！」周金池は腰に差していた剣を抜き、屈強な男たちに向かって怒りをぶつけた。
「挑戦だな！」
屈強な男も素手で応戦した。二人が触れ合うたびに、素早く動き回り、周囲にいた林東は目を見張った。これは戦いなのか？
周金池の手に持つ長剣は常に相手の脇や体に突き刺されたり斬りつけられたりしていたが、屈強な男の力強い拳は決して相手の服の端にも届かなかった。この戦いは、まるで二人が空気と戦っているかのようだった。
林東は理解した。これは周金池が演出した芝居だ。ただ一つわからないのは、この芝居が一体誰のために演じられているのかということだ。
「父さん、あなたたち、何をしてるの？やめて……」
後ろのドアの方から切迫した静かな声が聞こえてきた。林東が顔を上げると、ドアのところに16、7歳くらいの少女が立っていた。少女は淡い赤色の長いドレスを着ており、顔立ちは清楚で、一見すると小柄で可愛らしいが、特別に美しいわけではないものの、独特の魅力があった。
「文英、近づくな……このクソ野郎ども、みんな出て行け！」
その声を聞いて、周金池は文望仲よりもさらに激しくなり、大声で叫びながら、剣を蛇のように振り回し、屈強な男たちを後退させ続けた。
「この小僧は強すぎる。あの娘を人質にしろ。」
「よくもそんなことを！」周金池は激怒し、一気に長剣を突き出した。
「あっ」という声と共に、長剣が胸元から十数センチのところで、その大男は転がりながら地面に倒れた。
周金池は剣を構えて突進し、他の屈強な男たちに怯えて顔色を失った文英のもとへ向かった。
林東は鼻を触りながら、「なんて英雄的な救出劇だ！」と思った。文記古玩店に来る途中、江奎にも同じことをして文英と親しくなろうと考えていたのだが、まさか先を越されるとは思わなかった。
中では、周金池が一人で剣を振り回し、文英を守るだけでなく、剣気で屈強な男たちを追い散らしていた。
「くそっ、待ってろよ！みんな、戻って人を呼べ！」
大男たちは怒鳴りながら文記古玩店から飛び出し、最初から最後まで、一人として林東をちゃんと見ようとしなかった。
「小英、大丈夫か？」敵が去るのを見て、周金池は急いで振り返り、心配そうに文英を見た。
「大、大丈夫……」文英は首を振り、小走りで文望仲のそばに行き、そっと彼を支え起こした。
「父上、大丈夫ですか？」
文望仲は首を振り、散らばったものを見て震えた。
「文伯、小英、このクズどもはまた来るかもしれない。ここで待っていても仕方ない。とりあえず、私と一緒に柳家に避難しませんか？」周金池は二人のそばに寄り、尋ねた。
文望仲は横にいる林東を見て苦笑いし、お辞儀をして言った。「この若様、うちの店は大変な目に遭っており、もうおもてなしすることはできません。」
林東は首を振った。「私は急ぎで霊石が必要で、近くの古玩店を全部回っても足りない。あなたが用事を済ませたら、その時にでもいいですよ。」
「何が遅いんだ？」周金池はようやく林東の存在に気づき、いらだって手を振った。「店の中が大変なのが見えないのか？今日は商売をやめる。数日後にまた来なさい。」
「あなたが店主ですか？」林東は静かに尋ねた。
「わ、私は……」周金池は言葉に詰まり、文望仲の方を見た。「文伯、とにかく急いで片付けて、私と一緒に柳家に行きましょう。」
「生死は運命です。周公子にはご迷惑をかけません。もし周公子に用事があれば、先に帰ってください。私はまだ店を片付けたいのです。」
文望仲は首を振り、曲がった背中で震えながら、壊れていない硯や玉石を拾い集めた。
「父上……」
文英は涙を含んだ目でそっと声を上げ、一緒に拾い集めた。
林東は心の中で動かされた。どうやら文望仲は周金池が演技をしていることに気づいているようだ。そうでなければ、こんな態度を取るはずがない。
「シャオイン、ウェンボーを説得してあげて！」ジョウ・ジンチは再びウェンインのそばに回り、急いで言った。「役人たちがよくわざわざ問題を起こしに来る件については、もう調べ上げました。ウェンボーが県の長官の40歳の誕生日の祝いの品が軽すぎたからだそうです。最近、県の長官はウェンボーが分別がないと見て、力ずくで対処しようと考えています。」
「それに今日の件もあるし、とりあえずリウ家に避難した方がいい。私が叔父さんに話を通してみるわ。叔父さんの地位なら、一言言えば県の長官ももう役人を送ってきてトラブルを起こす勇気はないはずよ。その後、これらの人たちの正体を調べて、彼らを怖がらせたら、またここに戻ってきましょう。」
ウェンインはウェン・ワンジョンを一瞥し、黙って首を振った。
「ウェンボー、シャオイン、私がこんなことをするのもあなたたちのためよ。わざわざここにいてトラブルを待つ必要なんてないでしょう？」ジョウ・ジンチは不満げに胸を叩き、断固として言った。「心配しないで。私ジョウ・ジンチがいる限り、この二つの問題は必ず早急に解決してみせます。」
ウェン・ワンジョンは突然顔を上げてリン・ドンを見た。「この若様、霊石を何に使うつもりですか？」
「もちろん修行ですよ」とリン・ドンは笑って答えた。
「うちには一階級の霊石が6個、二階級の霊石が1個あります」とウェン・ワンジョンは断固として言った。「もし若様が私たち親子を数日間受け入れてくださるなら、全部差し上げます。」
リン・ドンは驚いた。彼が文記古玩店に来て霊石を買うのは口実に過ぎず、本当の目的はこの親子に会い、できれば彼らの趣味や嗜好を探り出して適切な対応をするためだったのだ。
まさか、少し陰謀めいた英雄救美に遭遇するだけでなく、ウェン・ワンジョンが自ら一緒に行こうと申し出るとは思わなかった。
ウェンインが一緒に宿屋に行き、ジャン・クイも宿屋に連れて行けば、この二人をどうやって接触させるかという面倒もずいぶん省ける。運が良ければ、ジャン・クイを先に説得して宿屋の料理人にしてしまうこともできるかもしれない。
「わかりました。でも……まずは予約金の半分は払ってもらわないと」とリン・ドンは頷いた。
「いいですよ、いいですよ」とウェン・ワンジョンは大喜びで急いで頷いた。
ジョウ・ジンチの表情が暗くなり、リン・ドンのそばに来て声を低くして言った。「小僧、俺はシーラン城で唯一の家族であるリウ家の従兄弟だ。面倒を招きたくないなら、あの老いぼれを断ってくれ。」
リン・ドンはそれを耳元を飛ぶハエのように思い、チェン・ウェンツァイのような連中がトラブルを起こしてくるのなら、どんなに相手を叩きのめしたくても表向きは我慢しなければならない。結局のところ相手は役人なのだ。宿屋が山賊と結託しているという告発だけで、宿屋は数日間経験値を得られなくなるのだ。
武力で解決できることなら、彼はこれまで誰も恐れたことがない。頂点に立つ強者たちでさえも裏で仕掛けてきたのだ。小さな県の家族に過ぎないが、おそらく県の役人よりは強いかもしれない……しかし、この脅威は林東にとってはあまりにも軽すぎる。