第三章 黄金泉（下）

泉水は淡い金色で、太陽光の下でかすかな光を放っていた。水柱は直接郭十二の祭壇の底に沈み、すぐに消えてしまった。老いた男は祭壇の中で蔵符空間を操り、黄金泉を回収していた。
二時間後、ようやく水柱の大きさが徐々に小さくなり、郭十二の祭壇も下へと押し下げられていった。
この時点での泉水は純粋な金黄色になっており、中に何が含まれているのかは分からないが、黄金のような色合いはますます濃くなっていた。齐无真は言った。「これこそが真の泉水の精華だ。見逃してはいけない。すべて回収すれば、この泉の品質は非常に高くなるだろう。」
汪珂儿はその利点に気づき、「私も……」と言った。しかし齐无真は無視した。鷹魔は笑って言った。「欲しいなら自分で回収しろ。隣にも泉があるぞ。」
南酉は言った。「これは黄金泉だ。隣のは碧泉で、それもかなり良い泉だろう。ただ……彼らが泉を回収して何に使うのか知っているか？」
汪珂儿は何も言わず、自分で碧泉のそばに飛んで回収を始めた。しかし彼女は泉を回収するための特別な蔵符空間を使わず、普通の蔵符空間を使って碧泉がある小さな池から直接水を汲み出した。彼女には齐无真のような手段がなく、汲み出せるのは池から湧き出る碧泉だけだった。
齐无真は「賢い子だ」と褒めた。彼女にそう褒められると、鷹魔たちも気づき、次々と泉を回収しに行った。しかし彼らは、これらの泉を回収して何に使うのか理解していなかった。
再び二つの呪文が放たれ、齐无真は言った。「最後の精華だ。絶対に油断するな！」
郭十二には全く理解できなかった。前世の考え方がまだ影響しており、泉というのはただの水ではないのか？ここの泉にまで精華があるなんて、泉の精華とは一体何なのか？
眩しい金色の光が祭壇に飛び込んできた。郭十二はこれがいわゆる泉水の精華だと悟った。その金色の光が祭壇の蔵符空間に消えると、齐无真は言った。「よし、完了だ。」彼女が手を止めると、地面からは依然として水が湧き出ていたが、量はずっと少なくなっていた。
郭十二はほとんど水がなくなった小さな池を驚いて見つめ、少しずつ水が湧き出てくるのを見た。その水は依然として清冽だったが、もはや金黄色ではなく、普通の透明な泉になっていた。彼は言った。「えっ、変な泉だ。色がどうして変わったんだ？」
齐无真は言った。「泉の精華をお前が汲み出したから、当然普通の水になる。驚くことはない。」

ワン・ケールは必死に碧泉を抽出しようとしたが、チー・ウージェンのような技術はなく、泉の精華部分を取り出すことができなかった。すぐに一つの蔵符空間が満たされてしまった。彼女は少し残念そうに依然として碧色の小さな池を見て言った。「ああ、泉の精華が取れないの……」彼女はチー・ウージェンを一瞥したが、助けを求める勇気はなかった。

チー・ウージェンは空中に飛び上がり、しばらく観察した後、「私についてきなさい」と言った。

一同が彼女に続いて飛行し、しばらくすると再び赤く色づいた泉が見えた。チー・ウージェンは言った。「少し待ってください。この赤水泉を回収します……」

グオ・シーシーはすぐに理解した。チー・ウージェンにも魂泉が必要なのだ。彼は尋ねた。「この赤水泉と黄金泉には何が違うのですか？」

チー・ウージェンは笑って言った。「一口飲めばわかりますよ。」

グオ・シーシーは手を伸ばし、赤水泉から水の塊を掴んで飲んでみた。そして驚いて言った。「えっ、辛い？いや、辛くない、火のような味……泉の中には大きな火の気がある。うーん、美味しくない。」

チー・ウージェンは答えず、素早く赤水泉を抽出し始めた。30分も経たないうちに赤水泉を回収してしまった。彼女は言った。「この赤水泉は私に合っています。他の泉は私には役立ちません。さあ、魂泉を探しに行きましょう。この秘境にはまだどれだけ魂泉があるのかわかりません。」

数人はチー・ウージェンに続いて飛んでいき、空中から地面の草木の間に無数の泉があるのが見えた。もちろんほとんどは普通の清泉で、奇妙な色を持つ泉はごくわずかだった。彼らは紫色の絹のような泉さえ見た。

やがてある谷に到着した。ここの山々はほとんどが低く、丘陵のようで、最も高い山でも1キロメートルほどだった。この世界では、1キロメートルの山は小高い丘に過ぎない。谷の中にはインクのように黒い泉があった。

チー・ウージェンの顔には喜びの表情が浮かんだ。彼女は言った。「やはりまだある！いいですね、この魂泉は回復しているようです。」彼女は直接その泉のそばに降り立った。

グオ・シーシーは尋ねた。「この水は黒いのですか？」

チー・ウージェンは頷いて言った。「すべての魂泉が黒いわけではありません。これは最も特別な種類で、墨魂泉と呼ばれます。見分けやすく、他の魂泉は見分けがつきにくいです。特別な手段がなければ普通は発見できません。私は以前ここで一度回収しましたが、完全には回収できませんでした。ふふ、こんなに時間が経ってもまた回復していて、以前よりも良さそうです。」

グオ・シーシーは頷いて言った。「運がいいですね。」

齐無真は言った。「この墨魂泉なら、私たちで分け合えるわ。」彼女は呪文を唱え、無理やり墨魂泉からインクのように黒い魂泉の精華を一つ取り出し、「これをあげる。黄金泉に入れれば、十分使えるわ」と言った。
郭十二はその魂泉の精華を自分の蔵符空間に入れた。彼は魂を使って蔵符空間内の泉水を見ることができ、魂泉の精華が入れられた後、黄金泉が黒く変わることはなく、依然として金色のままだった。唯一変わったのは、淡い金色から濃い金色になったことで、同時に魂は心地よさを感じ、まるで疲れ冷えた体が温かい泉に浸かったかのように、一瞬で全身がリラックスした。
「なんて気持ちいいの……」
汪珂儿は羨ましそうに見ていた。彼女も欲しかったが、どう頼んでいいかわからなかった。彼女は本当に齐無真を恐れていて、ただ見ているだけで、可哀想な様子だった。
齐無真は尋ねた。「欲しいの？」
汪珂儿は鶏が米をついばむように激しく頷いた。齐無真は言った。「欲しいなら自分で取りなさい。」汪珂儿は泣きたくても涙が出ず、もし自分が取れるなら、人に頼む必要なんてないのにと思った。彼女は可哀想そうに言った。「私……取り方がわからないの……ひっひ、真姐……これ……あれ……」彼女は手を空中で振り回し、何かを掴もうとしているようだった。
齐無真はにっこり笑って彼女をからかった。「わからないのね……じゃあ、もういいわ。」
汪珂儿は小声でつぶやいた。「そんなにからかわないでよ……」
齐無真も自分で魂泉の精華を一つ取り出し、説明した。「多くは必要ないわ。以前は全部取り出したかったけど、実際は少しの魂泉の精華があれば十分。祭壇でゆっくり育てることができるの。」
その魂泉は齐無真に二度取り出されたため、色がずいぶん薄くなっていた。元々はインクのように黒かったが、今ではインクに水を加えたような淡い墨色になっていた。
齐無真は悲しそうな汪珂儿を一瞥し、手を伸ばして卵ほどの大きさの魂泉の精華を一つ取り出した。彼女は言った。「あなたの蔵符空間はダメね。自分で強化する必要があるわ。」
汪珂儿はもう絶望していたが、齐無真が彼女のために魂泉の精華を取り出してくれるとは思わず、大喜びし、「真姐、ありがとう。ひっひ、真姐は最高だ……」と連呼した。残念ながら彼女はお世辞があまり得意ではなく、同じ言葉を繰り返すだけで、新しさが全くなかった。
魂泉の精華が彼女が集めた碧泉に入れられると、汪珂儿はすぐにその大きな利点に気づき、顔に輝きが現れた。これが達人に従う利点だ。多くのものがとても良くて貴重だと知っていても、自分の力では手に入れることができないのだ。

南酉は激しく嫉妬し、鷹魔と羅戦も心を動かされていた。郭十二は言った。「心配するな。お前たちもすでにいくらかの泉水を手に入れている。しばらく魂泉を育てたら、その精華を分けてやる。その時にはお前たちも自分だけの魂泉を育てることができるだろう。」
齐无真が話そうとしたその時、突然眉をわずかにひそめ、飛び上がって高空に急ぎ、遠くを見渡した。郭十二たちも飛び上がり、鷹魔が尋ねた。「どうしたんだ？」
齐无真は淡々と言った。「誰かが来ている。」
言葉が終わる前に、すぐ近くから人影が現れた。彼も空中に人がいるとは思っておらず、少し驚き、顔に驚愕の色が浮かんだ。
「お前たちは誰だ？なぜここにいるんだ？」
巨大な魂の圧力が突然現れたが、発散せず、威圧的な態度を保っていた。郭十二は全身が硬直し、鷹魔は素早く手を伸ばして羅戦と南酉を掴んだ。彼の力はそれほど強くないが、魂は異常に強靭で、郭十二に劣らない。彼は符武の達人時代に数え切れないほどの戦いを経験し、一般人よりも魂が強かったからだ。
羅戦と南酉も全身が硬直し、鷹魔の助けがあってようやく空中で浮かんでいられた。
郭十二と汪珂儿は一瞬だけ硬直したが、すぐに何事もなかったかのように振る舞った。齐无真はまったく反応せず、淡々と来た人を見つめ、顔には表情がなく、ただ目の中だけに微かな炎が揺らめいていた。
その人物は若々しい外見で、おそらく20代くらいに見えた。場にいる者たちは皆、それが見た目に過ぎず、彼がどれほど長く生きてきた老怪物かは分からないと知っていた。その抑え込まれた魂の圧力から、彼が大高手であることが分かった。郭十二にはその人物のレベルを見極めることはできなかったが、齐无真がいる限り心配する必要はなかった。本当に恐ろしい大高手はあの女性だった。
黒いローブを着ており、その生地は非常に特別で、何で作られたのかは分からないが、見た目は非常に精巧だった。黒いローブには暗い花模様があり、それは一つ一つがルーンだった。彼の髪は乱れており、二本の剣眉を持ちながらも桃花眼をしており、一目見ただけでとてもハンサムな男性に見えた。
彼は一つ質問をした後、目の前の数人をはっきりと見て、すぐに齐无真に視線を固定した。彼は少し驚いたようで、その桃花眼には鋭い光が宿り、次に困惑の色が浮かんだ。彼の目はまるで話すことができるかのようで、誰もがそこから何かを読み取ることができた。
両者は空中で対峙していた。その人物は一つ質問をした後、それ以上尋ねることはせず、ただ齐无真をじっと見つめていた。両者はそんな奇妙な形で対峙し続けた。

ワン・ケールはイライラして言った。「おい！お前は誰だ？怪しい目つきをして……何がしたいんだ？」
グオ・シーシーは笑いたくなった。このやつはどうやらチー・ウージェンに夢中になっているようだ。彼の桃花眼は輝きを放ち、まるでチー・ウージェンを飲み込んでしまいたいかのような眼差しだった。彼はチー・ウージェンの気性を知っているので、心の中で「面白い展開だ！ハハ、このやつは自分がすごいと思ってるのか？」と思った。
実際、その男は非常に慎重だった。チー・ウージェンの本当の実力が分からないため、今まで何も行動を起こしていなかったのだが、チー・ウージェンの美しさには明らかに大きな衝撃を受けていた。
「この老いぼれは……ハーレチだ！」
その気迫はまるで大宗師そのものだった。しかし次の一言で、全員が呆然とした。「美しい女性よ、お名前は……誰か一緒にいるのか？」
皆は頭から顔まで黒線が走り、目の前が真っ暗になった。このやつは一言で自分の最低な本性を露呈してしまったのだ。
チー・ウージェンが微笑むと、ハーレチはすぐに魂が飛び去り、体が空中で制御不能になり、よだれが出そうになった。グオ・シーシーは思わず口元を緩めた。このやつはもう大変だと分かっていた。
「美しい女性？お前の母親の頭が美しいだけだ！」
無礼な質問に、さらに荒々しい返答。ハーレチは呆然とした。こんなに美しい女性が、なんて下品な言葉を口にするのか。この激しい対比に、彼は危うく倒れそうになった。
ワン・ケールは拍手して大笑いし、グオ・シーシーたちも思わず笑った。
ハーレチは怒るべきか笑うべきか分からず、馬鹿にされたと思い、しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「お前……お前……お前、人を罵るな……お前……」
チー・ウージェンは冷たく言った。「お前って何？お前の母親の頭が……」
ハーレチはついに我慢できず、怒って言った。「死にたいのか……この老いぼれを罵るとは！」桃花眼がすぐに赤くなり、怒りに満ちて言った。「小娘、この老いぼれがお前をしっかり懲らしめてやる！男にどう接するか教えてやる！」
グオ・シーシーは笑いをこらえきれず、チー・ウージェンを懲らしめるだと？彼は顎を支えながら心の中で「ジェン姐はこのやつをどう苦しめるのかな？楽しみだ……」と思った。