第一章 千重谐炎（下）

鷹魔は湖畔の岩の上に座っており、他の者たちの姿は見えなかった。郭十二が尋ねた。「彼らはどこにいるの？」
鷹魔は笑って言った。「狩りに行ったよ。ここには変異符獣や異化符獣がたくさんいる。強いやつには勝てないかもしれないが、小魚や小エビを捕まえるのも悪くない。」
郭十二が尋ねた。「なぜあなたは行かないの？」
鷹魔は言った。「私は見張りをしているんだ。ふふ、君が戻るのを待っている。さもないと君が一人で戻ってきても誰にも会えず、心配するだろうからね。」彼は常に郭十二を最優先に考え、優秀な追随者だった。
郭十二は微笑んだ。二人は長年協力してきたため、心の中ですでに深い信頼関係を築いていた。彼は言った。「私たちはしばらくここに住み続けるつもりだ。狩りは悪くない考えだな。」どの祭壇の達人も、特に様々な属性を持つ精魂を多く持つことを嫌う者はいない。郭十二が多くの黒甲蜂の精魂を手に入れていたとしても、彼は他の変異符獣や異化符獣の精魂も集め続けるつもりだった。
この世界の祭壇の達人たちは確かに威厳があり、強大な力を持っているが、彼らにも悩みがある。祭壇を維持するには莫大な労力と時間が必要で、精魂や材料を集めるために命の危険を冒さなければならない。昇格やレベルアップを望むなら、これらは避けて通れないことで、怠ることはできないのだ。
鷹魔が尋ねた。「私たちも狩りに行くのか？」
郭十二は言った。「近くで探すしかない。あまり遠くに行ってはいけない。私は毎日山の頂上に行かなければならないんだ。」
鷹魔は推測した。「魂の波動か？」
郭十二は笑って言った。「そう、魂の波動だ。」
鷹魔はため息をついて言った。「君の魂の波動が役立たなければ、私たちはとっくに終わっていただろう……」長い間逃げ続けた後、突然火焚天の姿を見て感じた恐怖を思い出し、今でも心臓がドキドキする。あの女は本当に恐ろしい。
郭十二は首を振って言った。「真姐が大々的に殺戮を行ったのは、魂が混乱していたからだ。」
鷹魔も首を振って言った。「いや、正確に言えば、彼女の魂が飢えていたんだ……だから本能的に殺戮を行った。幸い私たちはすぐに逃げることができ、また君の魂の波動が彼女の魂を鎮めることができた。」
郭十二の小隊のメンバーは、誰もが齐无真を恐れている。祭壇のハンサムな老人でさえも恐れてしまい、顔を出すことさえできない。もちろん、郭十二は今ではずっと落ち着いている。自分の腕の中で魂の波動を楽しむ女性、しかも非常に美しい女性に対して、もはや恐怖を感じることはほとんどない。
鷹魔は言った。「湖の向こうには山脈があり、その隣には草原がある。私たちの背後には大森林がある。どこに行くんだ？」

郭十二は言った。「草原に行こう。開けていて、気分も良くなる。」彼は原始林に入りたくなく、森の中に長くいると息苦しくなるので、大草原で風を感じながら過ごすことを提案した。狩りをしなくても、気分転換にはなるだろう。
鷹魔はうなずき、二人は飛び立った。
すぐに二人は草原の上空に到着した。その時初めて、郭十二は草原の野草がいかに高いかを知った。まるで前世の葦原のようで、野草は2、3メートルもあり、人が落ち込めば影さえ見つからない。ここの普通の野獣や草食動物も体が非常に大きく、一頭の野牛は5、6メートルもあり、長さは10メートル以上もある。
郭十二はため息をついて言った。「だからここには変異符獣が多いのだ。生存環境があまりにも良いからな。」
鷹魔はうなずいて言った。「食料が多ければ、強力な変異符獣も多くなる。私は故郷の大草原にいた時からその理屈を理解していた。ふふ、でも私たちの地には強力な変異符獣はいない。普通、5レベル程度の変異符獣に出会えれば上等で、ほとんどは3レベルや4レベルのものだ。」
郭十二は笑って言った。「ふふ、私たちの故郷も宝地だ。一般人や下級職業者には適しているが、もし本当に8、9レベルの変異符獣がいれば、それは大変だな。」
鷹魔は微かに首を振った。かつて彼はただの大符武師だったが、故郷では自由に振る舞えた。故郷を出て初めて、自分がどれほど愚かだったかを知った。今では彼も第一層の祭壇の達人になったが、依然として恐れを感じている。なぜならこの世界にはあまりにも強力な達人が多いからだ。
郭十二は6レベルの変異符獅子を見つけたが、二人とも手を出す気にはなれなかった。その変異符獅子はのんびりと地面に横たわっており、数メートルもある野草ではその姿を隠すことができなかった。
吼える！
遠くから咆哮が聞こえ、その変異符獅子はすぐに立ち上がって遠方を見つめた。その後、魂の波動が伝わり、変異符獅子は何も言わずに振り返って走り出し、風のような速さで野草の中に消えていった。どこに行ったのかは分からない。
郭十二は驚いて言った。「私たちの仲間が狩りをしているのか？」
鷹魔は確信が持てずに言った。「たぶん老羅たち三人かもしれない。私にも分からない。彼らが出発する時、どこに行くかははっきり言わなかった。行ってみよう。」
郭十二はうなずいて言った。「変異符獣同士の争いかもしれない。」彼は心の中でよく理解していた。この秘境には多くの高級な変異符獣や異化符獣がいるが、一匹でも見つけるのは容易ではない。結局のところ、地域が広大すぎるのだ。高級な変異符獣や異化符獣は非常に広い領域を占めており、それらを見つけるにはある程度の運も必要だ。

二人は素早く、怒号が聞こえてきた方向へと飛んでいった。
しばらくすると、三人が空中に浮かんでいるのが見え、長さ六十メートル以上もある変異巨蜥が草むらの中に横たわっており、どうやら死んでいるようだった。郭十二は少し調べてから言った。「これは九級の変異巨蜥だ。変だな、彼らはこれを何に使うつもりだ？」
鷹魔は言った。「おそらくロウおじさんかナンユーが必要としているのだろう。今は虚形の祭壇だから、このような変異符獣の精魂は……なかなか良い供物になる。」
郭十二は大声で言った。「ロウおじさん、ナンユー……」
汪珂儿は不思議そうに言った。「どうしてここに来たの？」
鷹魔は笑って言った。「気分転換に出てきただけだ。」
郭十二は尋ねた。「この巨蜥の精魂は回収したのか？」
羅戦は言った。「ちょうど精魂が必要だったんだ。ふふ、以前手に入れた黒甲蜂の精魂も一部しか使えず、虫の精魂は私にはあまり合わない。」
郭十二は驚いて言った。「ロウおじさん、これからは雷系の祭壇を発展させるんでしょう？どんな精魂でも使えるんじゃないの？」
羅戦は首を振って言った。「まだ自分の実形の祭壇を構築していないから、当分は雷系の祭壇に移行できない。だから他の精魂が必要なんだ。」
郭十二は尋ねた。「まだどれくらい精魂が足りないの？」
羅戦は言った。「必要な量はそれほど多くない。数十匹の精魂獣があれば十分で、特に高級なものは必要ない。十級以下で七級以上ならいい。できれば変異符獣か異化符獣が望ましく、異化符獣ならさらにレベルは低くても構わない。」
郭十二はシュアイ老人に尋ねて、条件に合う精魂を二十数匹見つけ出し、羅戦に渡しながら言った。「今はこれだけだ。この間、私は毎日キャンプに戻る以外の時間は、君のために変異符獣を狩るのを手伝うよ。」
汪珂儿は不満げに言った。「えっ、私が手伝うなんて言ってないよ！」
郭十二は微笑んで言った。「君が来なくても大丈夫だ。私たち数人いれば十分だ。数日もすれば終わるから。」
汪珂儿は少し不快になり、郭十二が自分を見下していると思い、言った。「私も小隊の一員よ。私を置いていかないで……」
郭十二は思わず笑った。このような人間には経験がある。彼女を気にせず無視すれば、かえって落ち着かなくなるのだ。彼は言った。「えっ、君が言ったんじゃないのか……手伝わないって？」
汪珂儿は途端に動きを止め、顔を赤らめて言った。「冗談で言ったの……えっ、意地悪！」
郭十二は淡々と言った。「参加するなら……私の命令に従わなければならない。」
汪珂儿は納得せずに言った。「なぜ！」

郭十二は言った。「だって……この小隊の隊長は私なんだ！」
汪珂儿はまだ納得せず、こう言った。「私も隊長になりたい。納得しないなら、一度勝負しよう！勝った方が隊長になるのよ。」
郭十二は顎を撫でながら、心の中で笑った。鷹魔も羅戦も自分の追随者であり、南酉でさえも例外ではない。ただし南酉には自由があって、彼が去りたいと思えば、郭十二は止めない。汪珂儿が隊長になりたいと思っても、そのための条件はまだ全く足りていない。