第一章 千重諧炎（上）

郭十二には、なぜ齐無真が自分を呼んだのかわからなかったが、躊躇するわけにもいかず、「みんなここにいて。私は真姐のところに行くよ。彼女に呼ばれたんだ」と言って飛び上がり、山の頂上へと向かった。

すぐに山頂に到着し、再び齐無真の祭壇を見ると、その壮観さに驚かされた。遠くから見ると特に変わった様子はないが、近づくと非常に恐ろしい光景だった。それは高さ100メートルもある巨大な塔型の祭壇で、各階は10メートルの高さがあり、七角形をしており、無数のルーンが光っていた。郭十二が少し見分けてみると、それらはすべて火系に関連するルーンだった。

祭壇の各階には激しく燃える炎があり、驚くべきことに炎も層に分かれており、色もそれぞれ異なっていた。炎の中には時折、様々な精魂獣の影がちらついていた。郭十二はすぐに、これらの精魂獣のほとんどが煞魂獣であり、その中でも火煞が最も多く、金煞魂獣も少しいるが、その数があまりにも多くてはっきりとは見えなかった。

郭十二は祭壇の炎から熱気を感じなかった。激しく燃える炎はまるで映像のようで、微塵も熱気がなかった。彼は心の中で恐怖を感じ、齐無真が炎を操る技術が非常に高度で、祭壇の炎を完璧にコントロールできていることを悟った。この男こそまさに「火焚天」だ。

郭十二は素早く祭壇の頂上に上がり、齐無真の目の前1メートルのところに空中に浮かぶ炎の塊があり、眩しい白光を放っていて、その中で何が炼られているのか見ることができなかった。彼は尋ねた。「真姐、私を呼んだのは何か用事が？」

齐無真は炎をじっと見つめながら、「私の隣に座りなさい」と言った。彼女がゆっくりと座ると、その炎の塊も少し下がり、彼女の目の高さになった。

郭十二は彼女の隣に座り、「私の魂の波動が必要ですか？」と尋ねた。彼はすでに齐無真が何を望んでいるのか察していた。

齐無真は「そうよ。毎日2時間、私のために調整してくれればいいの」と言った。

郭十二は頷き、「問題ありません。今すぐ始めますか？」と尋ねた。

齐無真は「今は必要ないわ。でも、私と一緒にいて。長くはかからないから……私が炼るのを見ていて。何か疑問があれば私に聞いてもいいわ」と言った。

郭十二はこっそりと祭壇を取り出し、ゴマ粒ほどの大きさに縮小して髪の中に隠した。齐無真が「祭壇を出したのは何のため？」と尋ねると、郭十二は笑って「別に。万が一何かあった時に、すぐに防御できるから」と適当な言い訳をしてごまかした。それは、帅老头が観察しやすいようにするためだった。彼はあまり祭宝を炼らないし、本当の達人は帅老头なので、彼に見てもらわなければ質問することもできないからだ。

齐无真は口を尖らせた。あの子がでたらめを言っているのは分かっていたが、指摘する気にはなれなかった。
帅老头は興奮していた。郭十二には何も理解できなかった。レベルの差があまりにも大きく、まるで小学生に大学院生の宿題を見せるようなもので、ほとんど何も学べない。しかし帅老头は違った。郭十二が小学生なら、彼は大学生であり、大学生に大学院生の教科書を見せれば、少なくとも多くのことを知っているので、双方で交流が可能だ。もちろん、帅老头は自分で尋ねる勇気がなく、郭十二に代わって尋ねさせるしかなかった。
郭十二と帅老头の交流は他人には気づかれない。齐无真ほど強ければ、それさえも見抜けない。祭霊と祭壇の主は魂を通じて対話する。帅老头が魂の波動を強めて意図的に他者と魂で対話しない限り、どんなに強い高手でも彼の存在を知ることはできない。
帅老头は言った。「坊や、聞いてみるが、彼女が作ったのはどんな祭宝だ？」
郭十二が尋ねた。「真姐、あなたが作ったのはどんな祭宝ですか？」
齐无真は微笑みながら言った。「千重谐炎よ。」
郭十二は理解できずに言った。「それはどういう意味ですか？」
しかし帅老头は驚愕した。彼は言った。「なんてことだ……千重谐炎、本当に誰かがこんな祭宝を作ったのか。」
齐无真は少しもイライラせず、説明した。「千重谐炎は一種の炎の状態で、うまく作れば私の祭宝になるの。この祭宝は無形だけど、もちろん実体にも変えられるわ。」
帅老头は言った。「これは最高級の祭宝の製造法だ。虚から実へ、実から虚へ。防御用の祭宝にも攻撃用の祭宝にもなる。十重谐炎を作り上げた人がいると聞いたが、その力は驚異的だとか。これが千重谐炎だとは……すごい、本当にすごい……この女は強いな。」
郭十二は心の中で動揺した。十重谐炎？それなら百重谐炎もあるのか？彼は我慢できずに尋ねた。「万重谐炎もあるのですか？」
齐无真は苦笑いして言った。「万重谐炎……確かにあるわ。でも、私の考えでは、誰も作り出せないでしょうね。」
郭十二が尋ねた。「なぜですか？」
齐无真は言った。「簡単よ。十分な材料がないから。もし十分な材料があれば、私でも作れるけど、それほど意味はないわ。千重谐炎と万重谐炎の力の差はそれほど大きくないから、あまり手間をかける必要はない。十分でいいのよ。」そう言いながら、彼女は手を伸ばして炎の前で一振りした。半透明の箱が一列に現れ、マッチ箱ほどの大きさで、それぞれの中には一種類の炎が揺らめいていた。

彼女が手を伸ばして箱の一つを指し示すと、甲高い爆発音が響き、箱は粉々に砕け、炎の塊が飛び上がり、その精製された祭宝の炎の中に吸収されていった。次々と爆発音が続き、やがて百数十個の箱の炎がすべてそこに収められた。郭十二は注意深く見てみると、彼女が使う炎の一つも認識できず、思わず苦笑いした。

シュアイ・ラオトウは何も言わず、齐无真が使う精製の手法を注意深く観察していた。齐无真は時折、様々な呪文を唱えていた。彼女が唱える呪文は非常に独特で、一つの呪文で何千万もの虚符を生み出すことができ、郭十二は目を見張った。彼は我慢できずに尋ねた。「真姐、これはどんな手法ですか？どうして一度にそんなに多くの虚符を出せるんですか？」彼は以前、シュアイ・ラオトウから速く虚符を出す方法を学んだことがあったが、彼女の手法と比べると全く及ばなかった。

齐无真は言った。「これはとても普通の手法よ。いわゆる『一手万诀』ってやつ。あなた、知らないの？」郭十二だけでなく、シュアイ・ラオトウでさえも知らなかった。彼は必死になって言った。「少年、十二、急いで、彼女に習うよう頼んでくれ……これは失伝した手法だ。くそっ、この女はいったいどこの時代の人間なんだ……」

郭十二は言った。「私は知りません。聞いたことすらありません。真姐、へへ、私にも伝えてください。」

齐无真は忙しい中、指を伸ばして郭十二の額を軽く触れ、すぐに手を引いた。郭十二はすぐに一部の伝承を受け取った。この触れ合いはわずか2秒間だったが、受け取った伝承の量は決して少なくなかった。郭十二は目を閉じて深く考え、顔には喜びに満ちた表情が浮かんだ。そして、その伝承をシュアイ・ラオトウに伝えた。

「一手万诀」とは、一つの呪文で何万もの虚符を生み出す方法だが、その前に一定の組み合わせが必要だ。これは前世のコンピューター入力に似ており、一文字や一語句は元々キーボードを一つ一つ打って入力する必要があったが、事前に文章を書いてコピーし、直接貼り付ければ、その文章全体が表示される。一手万诀も同様の方法だ。

普段から十分に準備しておけば、「一手万诀」は非常に役立つ。祭宝の精製に使っても、攻撃や防御に使っても、効果は非常に顕著だ。

伝承されたのは「一手万诀」の方法だけでなく、多数の既成の虚符の組み合わせも含まれていた。シュアイ・ラオトウは大喜びし、この手法によって大幅な時間の節約ができると考えた。彼の呪文の使用速度なら、「一手万诀」を使えば1秒間に百万以上の虚符を出すことができ、この手法に慣れれば1秒間に何千万もの虚符を出せる。

郭十二は何度も感謝の言葉を述べた。このような手段は簡単には手に入らないものだった。

齐無真はにっこり笑って言った。「礼はいらないわ。何か疑問があれば何でも聞いて。私が知っていることなら、全部教えてあげる……それがあなたの魂の波動への報酬ということね。」
郭十二の心にはずっと一つの疑問があった。彼は言った。「実は一つ質問があるんです。ええと、ずっと道に迷っていて、手元にはたくさんの座標があるんですが使えないんです。跨界符……近くの大陸や秘境しかアクセスできないんです。」
この問題は彼を長い間苦しめてきた。以前は力が弱かった頃は跨界符があれば十分だったが、古希龍家族に捕まってからは完全に道に迷い、ただ突進するだけでどんどん遠くへ行ってしまい、今では四大古家族の領地がどこにあるのかさえわからない。数え切れないほどの大陸や秘境の座標を集めているにもかかわらず、彼は依然としてこの場所に閉じ込められているのだ。
齐無真はくすくすと笑いながら言った。「道に迷ったって？面白いわね。来た道を戻ればいいじゃない。時間は少しかかるかもしれないけど、必ず戻れるわ。」
郭十二はため息をついた。もし元の道を戻れるのなら、こんなに悩むこともない。今の問題は元の道に戻ることが全くできないことで、道筋がすべて混乱しているのだ。その原因の一つには齐無真の仕業もある。
彼は言った。「戻る道が見つからず、すべてがめちゃくちゃになってしまった。私たちはずっとただ走り回っているだけで、どこに行けばいいのかわからないんです。」
齐無真は思わず大笑いした。郭十二は心の中で感心した。この女は自分と話している最中でさえ、祭宝の製造を一切遅らせていないのだ。彼女は嬉しそうに言った。「道に迷った子ね、はは、それでどうするつもり？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「跨界符よりも強力な符門はありますか？」
齐無真は笑って言った。「跨界符にもいろいろ種類があるわ。あなたのはどの種類？」
郭十二は言った。「わかりません。跨界符は一つしか持っていません。他にもいくつか符門はありますが、弱すぎます。」
齐無真は言った。「取り出して見せて。」
郭十二は跨界符を取り出した。齐無真は一目見て言った。「とても普通の跨界符ね。変ね、どうして自分で跨界符を製造しないの？それはそんなに難しいことじゃないのに。」彼女の口から出る言葉は、何でもとても簡単なことのように聞こえる。
郭十二は言った。「真姐、こんな跨界符すら私には製造できません。」彼の心にはわずかな期待が浮かんだ。齐無真はとても強いのだから、自分よりもずっと多くのことを知っているはずだ。
齐無真は軽く首を振って言った。「私はもう跨界符は必要ないわ。でも、いくつか座標を教えてくれたら、直接行けるか見てあげる。あまりに遠ければ、私にも無理よ。この世界はあまりにも広いから。」

郭十二は思わず大喜びし、玉符を取り出して少し考えた後、いくつかの座標を残した。その中には古希龍家族がいる大陸の座標、星大陸の座標、火宗がいる大陸の座標も含まれていたが、故郷の北符門の座標は残す勇気がなかった。
齊無真は玉符をしまい、「急がなくていいわ。私が完成させるまで待って」と言った。彼女には今、気を散らす余裕などなかった。
郭十二は頷き、「わかった」と答えた。彼の心は希望でいっぱいだった。もしかすると齊無真の助けがあれば、本当に早く故郷に帰れるかもしれない。
齊無真がどれだけの材料を使ったのかは分からないが、その炎はどんどん大きくなり、やがて郭十二でさえも齊無真の魂が不安定になっているのを感じ取った。彼女の目には時折炎の光がちらついていた。齊無真に促されるまでもなく、郭十二はすぐに経文を暗唱し始めた。その魂の波動が伝わるとすぐに、齊無真の表情は和らいだ。
齊無真は一時的に炼制を中断したが、依然としてその炎を維持し、徐々に体を近づけていった。それはもはや彼女の習慣となっていた。その炎を安定させるため、彼女はいつものように郭十二の腕の中に潜り込むことはできなかった。
2時間後、齊無真は魂がすっきりし、全身が生まれ変わったように感じた。彼女は笑って言った。「よかったわ。これからもそばで見ている？それとも山を下りる？」
郭十二は「もう少し見ているよ。何か分からないことがあれば聞くから」と答えた。彼も山を下りたいと思っていたが、シュアイ老人が許してくれなかった。超級の達人が隠すことなく祭宝を炼制し、さらに質問にも答えてくれるなんて、こんな機会を逃したらもったいない。
千重諧炎は徐々に形を成していった。郭十二はそれを見て見覚えがあるように思い、シュアイ老人に言った。「えっ、シュアイ老人、これ、解百納珠に少し似ているような……」
シュアイ老人は言った。「全然違うよ。君が見ているのは表面だけだ。解百納珠は単純な炎の祭宝で、千重諧炎とは違う。あれは攻撃と防御が一体となった祭宝だ。解百納珠には虚化実、実化虚の能力はない。まあ、形は確かに少し似ているけどね。」
無数の炎が絡み合い、炎の細い糸を形成していた。一目見ると解百納珠の炎にとても似ているが、千重諧炎の炎には多くの金色の細い糸があり、それぞれの糸には符文が刻まれており、その中を少量の金色の光点が動いていた。
郭十二は尋ねた。「真姐、これ、もうすぐ炼制が完了するの？」
齊無真は言った。「まだ早いわ。これはまだ初期の枠組みに過ぎないの。成功させるにはまだかなりの日数が必要よ。」
郭十二も祭宝を炼制するのに多くの時間と材料が必要だと知っていた。彼は尋ねた。「千重諧炎、今から炼制を始めたんじゃないの？」

齐无真は笑って言った。「最も困難な一歩はとっくに終えている。今は十分な材料があればすぐに完成する。当初は数年もかかったし、その後はずっと魂の中で培っていた。今回、十分な材料を集めてようやく再び精製を始めたのだ。千重谐炎で最も難しいのは最初の段階だ。」
郭十二はさらに師匠の代わりにいくつか質問をし、その後飛び立って山を下り、湖畔の符屋に戻った。