第九章 ワン・ケール（上）
ここには大きな山が三つ、小さな山が一つ、合計四つの巣山がある。最も大きな巣山は高さ1000メートルにも達し、小さな山々も500～600メートルの高さがある。三つの小さな巣山は三角形をなし、その中央に最も高い巣山がある。四つの山は奇妙な赤色をしており、緑の森の中で一際目立っている。
ワン・ケールが巣山を見つけたのと同時に、チー・ウージェンもそれに気づいた。彼女は笑って言った。「賢い子ね。黒甲蜂の群れには対抗できないと悟って、別の変異符虫の群れを探してきたのね。ふふ、残念だけど、その変異符虫は全く役に立たないのよ！」
グオ・シーシーは言った。「あれはどんな変異符虫の巣なんだ？」彼は黒甲蜂の群れを通して遠くの巣山を見ており、赤色の巣山は非常に目立っていた。彼は続けて言った。「なんて大きな巣だ。黒甲蜂の巣にも劣らないな。」
チー・ウージェンは言った。「あれは変異アリの巣よ。黒甲蜂の巣には遠く及ばないわ。」
黒甲蜂の群れがすでに近づいてきていた。ワン・ケールは振り返って一瞥し、憎しみを込めて言った。「追わせてやる！」彼は勢いよく祭壇に吊るされている祭宝を指差した。それは剣の形をした祭宝で、瞬時に銀色の光に変わり、最も大きな巣山に激しく振り下ろされた。轟という大きな音と共に、巣山には長さ100メートルもの裂け目ができ、山全体が揺れた。
ワン・ケールは一撃を放つと、すぐに上空へと飛び上がった。
アリの巣を突くのとスズメバチの巣を突くのは効果がほとんど変わらず、轟という音と共に無数の巨大なアリが巣から這い出てきた。その中には数十万匹の変異飛行アリがおり、残りは地面を這う変異アリだった。変異飛行アリは巣全体の守護者で、出てくるとすぐに黒甲蜂の群れに向かっていった。
その中から数千匹の変異飛行アリが分かれてワン・ケールを追いかけた。彼こそが元凶なのだ。
ワン・ケールは軽く笑い、祭壇を操って瞬間移動し、二度連続で移動することで両者の距離を広げた。変異飛行アリたちは後ろから必死に追いかけてきた。
グオ・シーシーは言った。「うわ、こいつもろくなやつじゃないな。」
インドラ魔は笑って言った。「何が不思議なんだ？もしろくなやつなら、強盗なんてしないさ。」
チー・ウージェンは淡々と言った。「こんな手口は……私たちには効かないわ。ふふ、火系のアリだなんて！気に入ったわ……すぐ戻るわ。」そう言って瞬間移動し、あっという間に飛行アリの群れの中に現れた。
魂の圧力が潮のように溢れ出し、瞬く間に空を飛ぶ飛行アリたちは雨粒のように降り注いだ。これらはすべて4～5レベルの変異飛行アリだった。続いて、チー・ウージェンは手を軽く動かすだけで、瞬時に数万匹の変異アリを倒し、その中の一部のアリの魂を抽出した。
黒甲蜂の群れが轟音とともに飛ぶアリの群れに突っ込んだが、飛ぶアリの数はすでにごくわずかで、およそ一万匹ほどしかおらず、すぐに黒甲蜂の群れに飲み込まれてしまった。齐無真は瞬間移動で戻り、黒甲蜂の女王蜂の頭上に現れて言った。「残念だが、彼らともみ合う時間はない。」
郭十二が尋ねた。「これは変異火アリか？」
齐無真は頷いて言った。「そうだ。ただ、特に強力な個体はいなくて、普通の変異火アリだけだ。面白みはない。黒甲蜂の方が火アリよりずっと強い……」
話している間に、黒甲蜂の群れはすでに巣穴山を越えていた。
汪柯は泣きたくても涙が出ない。変異飛ぶアリに追われるだけでなく、後ろの黒甲蜂の群れも何の妨げも受けずに巣穴山を直接越え、速度を落とすことなくまっすぐ追いかけてくるのだった。
変異飛ぶアリは一匹一匹が一メートルもあり、二対の半透明の翼を持ち、飛行速度は黒甲蜂よりもわずかに速い。数千匹の変異飛ぶアリが狂ったように追いかけてくる中、汪柯は二度瞬間移動を行ってようやく少し距離を稼いだが、数十秒後には再び追いつかれてしまった。
まるでこの男こそが犯人だと知っているかのように、変異飛ぶアリたちは執拗に追いかけてきた。さらに数百匹の飛ぶアリが二つのグループに分かれて両側から包囲してきた。
突然、数千匹の変異飛ぶアリが拳ほどの大きさの炎を噴き出し、数千の炎が空を切って汪柯に向かって飛んできた。炎の塊が近づくと、すでに一つに固まり、火の網となって直接彼を覆い尽くした。
汪柯は恐怖のあまり連続して瞬間移動を行い、やっとのことで火の網から逃れた。彼は疲労を感じ、絶え間なく瞬間移動を使い続けていたが、とうとう耐えられなくなった。
やっと再び飛ぶアリの攻撃から逃れた汪柯は、自分が包囲網に陥っていることに気づいた。無数の黒甲蜂が彼と飛ぶアリたちを完全に囲んでいたのだ。
汪柯は数千匹の変異飛ぶアリを恐れてはいなかったが、二十数万匹もいる黒甲蜂を恐れていた。この時点で逃げることはもはや不可能で、彼は変異飛ぶアリたちにしっかりと縛り付けられていた。数百匹の飛ぶアリを次々と倒した後、彼は絶望的に気づいた。黒甲蜂の群れが空と地面を封鎖しており、自分には逃げ場が全くないのだ。約一万匹の黒甲蜂が彼に襲いかかってきた。
汪柯はまずその数千匹の変異飛ぶアリを粉々に引き裂き、その後ゆっくりと黒甲蜂の群れの中に戻っていった。この時になってようやく彼は状況を理解し、叫んだ。「誰だ……誰だ？」
巨大な黒甲蜂の群れが通路を切り開き、その中からゆっくりと長さ100メートルもある巨大な黒甲蜂が飛び出してきた。汪柯は一目でその黒甲蜂の女王蜂の頭上にいる数人の姿を見て、大変なことになったと悟った。わずかな望みを抱きながら、彼は尋ねた。「あなたたちは誰ですか……なぜ私を追うのですか？」彼は「なぜ私を殺そうとするのか」とは尋ねなかった。
齐无真は郭十二に話すよう合図したが、郭十二は代わりに鹰魔に前に出るよう示した。鹰魔は言った。「ちっちっ、四層の祭壇の達人よ、なぜ逃げないのだ？」
汪柯は心の中で激怒した。齐无真の職業レベルは見分けられなかったが、他の人々はほとんど一目で職業レベルがわかった。一層の実形祭壇しか持たない奴が、こんなことを言うなんて、彼にとっては耐え難いことだった。彼は言った。「あなたたちは放牧しているのに、なぜ私を追い続けるのですか？」彼は悪口を言う勇気はなかった。鹰魔の力は無視できるが、巨大な黒甲蜂の群れは彼にとって非常に恐ろしい存在だった。
鹰魔は言った。「我々はあなたを追う気はない……」
鹰魔が話し終える前に、汪柯は怒って言った。「私を追う気がない？何日も追いかけてきたじゃないか！私は何をしたっていうんだ？」
郭十二は淡々と言った。「あなたは我々の材料を奪った。」
齐无真は興味深そうに汪柯を見つめていた。その眼差しは、まるで彼女が目の前の男に興味を持っているかのようで、その両目からは炎のようなものが揺らめいているようだった。
汪柯の心は激しく動揺した。それは興奮や高揚ではなく、何か極めて危険なものに狙われているという感覚だった。彼は視線を齐无真に向け、心の中で恐怖に駆られた。この女性こそが真の強者だと気づいたのだ。
「いつ私があなたたちの材料を奪ったんですか？あなたたちのことは知りません……」
実際、汪柯は心の中で既に理解していた。自分が古紀家族の材料を奪ったのは、実はこの人たちのものだったのだ。しかし彼はそれでも必死に否定し続けた。
齐无真は微笑み、突然手を伸ばして汪柯の祭壇の上に大きな手を現した。汪柯が瞬間移動で逃げる前に、その大きな手は祭壇の防御を突き破り、彼の体に降りかかった。
汪柯は恐怖で魂が抜け出る思いだった。自分の祭壇の防御を無視できる人間を見たことがなかったのだ。彼は心の中で思った。「まずい、終わった……これは一体何者なんだ……」
すると軽い爆発音が聞こえた。汪柯はぼんやりと祭壇の上に立ち、まだ疑問を抱いていた。「どうして私は無事なんだ？」その直後、彼の顔色は一変した。
汪柯だけでなく、郭十二たちも恐怖に駆られていた。
ワン・ケの外見は非常にハンサムな男性で、黒いローブを身にまとっていたが、チー・ウージェンの虚符の大きな手によって一掴みされると、符文による偽装が剥がれ落ち、色っぽく魅力的な女性が現れた。
グオ・シーシーは驚いて叫んだ。「うわっ、まさか生き変わったのか……」
インコウマオも呆然とした。「女だと？」
チー・ウージェンはにっこり笑って言った。「お前の偽装は私には効かないよ、ひひ。」
ナン・ユーが尋ねた。「結局、男なのか女なのか？」
ラオ・ゼンは注意深く観察した後、断固として言った。「間違いなく人妖ではない。男か女かは、私にもわからない！」人妖という言葉は彼がグオ・シーシーから聞いたものだ。
チー・ウージェンは好奇心を持って尋ねた。「人妖って何ですか？」
グオ・シーシーは説明した。「つまり……男でも女でもない……うーん、それが人妖だよ。」
チー・ウージェンは言った。「本当に複雑だな。この人は人妖じゃなくて女だ。最初に見たときから疑っていた。やはり、符文で偽装していたんだ。ひひ、なかなか可愛い少女だよ。」
四層の祭壇の達人を彼女が「可愛い少女」と呼ぶのを聞いて、グオ・シーシーも言葉を失った。四層の実形祭壇に到達するには長い時間がかかり、決して少女ではあり得ない。しかし、チー・ウージェンにとっては少女と言っても間違いではない。
「わあ、どうして……どうして私の符文による偽装を奪うのですか！」
ワン・ケの姿が変わり、声も変わった。声はとても色っぽく、柔らかく、弱々しい印象を与えた。この変化はかなり大きかった。
グオ・シーシーは顎を撫でながら首を振り、「符文による偽装を剥がさなければ、全く破綻が見えなかった。すごいな」と言った。前世の化粧の技術では、このような偽装とは全く比べ物にならない。
チー・ウージェンは笑って言った。「奪った材料を返しなさい。何か企んでいるなら、やめなさい。さもないと……傷つくのはお前の方だ。それに、その材料はお前にはほとんど役に立たない。お前の実力はあまりにも低いからな。」
ワン・ケはまるで尾を踏まれた猫のようにすぐに飛び上がり、叫んだ。「私の実力が低いだと？私は……私は四層の祭壇のプロで、どの家族においても老祖級の人物よ！」