第八章 母虫（下）
虫卵にはいくつかの色があり、銀白色のものは生まれたばかりの卵で、拳ほどの大きさで触ると少し柔らかい。成熟した卵は真っ黒で光沢があり、殻は異常に硬い。その中にはピンク色や淡い青色のような、特別な色をした卵も多数存在する。
郭十二は蔵符袋を持って虫卵を集め始めた。彼は虚符を使って無数の細長い鎖を作り出し、大量の虫卵を巻き上げて蔵符袋に収めた。すでに幼虫に孵化した黒甲蜂についてはもう気にかけず、そんなものは食べる気になれなかった。前世の影響で彼は虫卵には抵抗感がなかったが、幼虫については試す気になれなかった。
鷹魔と羅戦も集め始めた。南酉は首を振りながら見ていたが、このようなものには全く興味がなかった。
齊無真は言った。「黒甲蜂もいくつかの材料を集めるのが好きだ。探してみてもいい。」
南酉は言った。「私がやる、私が探す！」彼は虫卵には興味がなかったが、材料には興味があった。
郭十二はすぐに二つの蔵符袋分の虫卵を集め、それを直接祭壇に運び、帅老头に処理させた。これは必ず処理しなければならず、そうしないと虫卵が孵化してしまうと食べる価値がなくなってしまう。
洞窟の奥深くで、郭十二は淡い金色の虫卵を発見した。齊無真は説明した。「これは黒甲蜂の護衛を育てるための卵で、同時に母虫を育てる卵でもあり、最良の黒甲蜂の卵だ。」
郭十二はすぐに集め始めた。彼は大まかに計算してみると、この淡い金色の虫卵の数は非常に少なく、数千個しかないことがわかった。彼は特別な符匣を使ってそれらを集め、符文で封印して新鮮さを保った。彼は期待に満ちた声で言った。「いつか味を試してみたい。まだこの虫卵の調理法がわからないんだ。」
鷹魔は郭十二がよだれを飲み込む様子を見て、思わず笑った。「生で食べられるんじゃないか？」
郭十二は言った。「生で食べるのは嫌いだ……うーん、たぶん試してみるか。」
鷹魔は自分の額を叩いた。もう何も言うことがなかった。このやつはきっと飢え死にした魂が転生したに違いない。
郭十二たちはすぐに洞窟内の虫卵をすべて集めてしまったが、南酉は黒甲蜂が集めた材料を見つけることができず、落胆してつぶやいた。「材料なんてどこにもない……」
一同は再び地上に戻った。齊無真は黒甲蜂の母虫の頭上に飛び上がり、呪文を唱えて言った。「みんな、上に来て。行こう！」郭十二たちも黒甲蜂の母虫の上に飛び降り、尋ねた。「どこに行くの？」
齊無真は笑って言った。「適当に走ろう！」
黒甲蜂の母虫が翼を広げて飛び立ち、その黒甲蜂の群れも一緒に飛び上がった。羅戦は我慢できずに言った。「うわ、本当に壮観だ！」
郭十二は言った。「この黒甲蜂の群れは、この秘境の中で覇者なんだろう。彼らと戦う勇気のあるものはほとんどいないはずだ。」
空を覆うような黒甲蜂の群れが、母蜂を取り囲んでいる様子はまるで大規模な移動のようだ。地面にいるどんな生き物も、黒甲蜂の群れを見つけるとすぐに必死で逃げ出す。
郭十二も思わず感嘆した。「すごい迫力だ！」
鷹魔は下を指して驚いて言った。「見て、あれは異化符獣か、それとも変異符獣か？」
齊無真は言った。「見識がなさすぎる。あれは十二級の異化符獣だ。」
鷹魔は言った。「いいものだ、早く倒せ……」
齊無真は軽蔑して言った。「何がいいんだ、たかが十二級で、大したことない。」鷹魔はすぐに言葉を失った。
黒甲蜂の群れは飛行速度が非常に速く、森の上空を飛び越えていく。地面には大量の変異符獣や異化符獣が先頭で必死に逃げており、次第に前方の変異符獣や異化符獣が増えていき、巨大な獣の群れを形成し、黒甲蜂の群れに追い立てられて必死に逃げている。
郭十二はすでに齊無真の考えを察していた。彼女はこの方法を使って、独行客の汪柯を見つけ出そうとしているのだ。これほど多くの変異符虫や異化符虫、さらに変異符獣や異化符獣の群れがいれば、誰も隠れることはできない。空中でも地面でも、これほど恐ろしい光景に、落ち着いて対処できる者はいない。
これがいわゆる「草を踏んで蛇を驚かせる」戦術だ。
昼夜を問わず黒甲蜂の群れを追い立てているため、郭十二でさえも下の獣の群れを少し羨ましく思っていた。その中には高級な変異符獣や異化符獣もいれば、奇妙な形をした変異符虫も多数おり、すべてが黒甲蜂の群れに追い立てられて出てきているのだ。
……
独行客の汪柯は運が悪かった。彼が隠れていた場所は、黒甲蜂の群れの飛行ルート上にあった。小さな符屋で、その隣には狭い小川が流れている。ここは木々がまばらな森で、汪柯はここに隠れれば誰にも見つからないと思っていた。
汪柯は盗んだ藏符袋を確認していた。彼は盗みや奪いを好み、今回は十数個の藏符袋を手に入れたが、古紀家族に激しく追われるとは思ってもみなかった。彼も心の中で、今回は何か重要なものを奪ったのだろうと理解していた。
丁寧に調べた後、汪柯の表情は少し奇妙になった。なぜなら藏符袋の中の多くの材料が彼には見覚えがなく、わずかに知っている材料も非常に貴重だが使うことができないからだ。あまりにも高級な材料は、今の彼には全く役に立たない。しかし、彼は依然として興奮していた。なぜなら、これらの材料を使えば自分が必要としているものを手に入れることができるからだ。
彼はこっそりと考えを巡らせ、これらの符袋に入っている材料がきっと非常に貴重なものだと心の中で理解した。今回この秘境から脱出できれば大金を稼ぎ、自分が必要とする昇格用の材料を手に入れることができるのだ。
符袋をしまおうとしたその時、突然ごく微かなブンブンという音が聞こえ、彼の表情はたちまち変わった。彼はもうすぐ怯えっぽくなってしまいそうだった。この秘境は非常に危険で、どれだけ注意深く行動し、優れた隠密能力を持っていても、何度も危機に直面してきた。もし逃げる速度が驚異的でなければ、とっくに大きな損失を被っていただろう。
その後、大地がわずかに震え始めた。汪柯の顔色はますます悪くなり、彼は素早く飛び上がり、符屋をしまって木の頂上に飛び上がり、遠くを見渡した。
空の彼方に、黒い線が素早く近づいてきていた。
汪柯は悪態をついた。彼にはそれが何かはもちろんわかっていた。秘境で最も恐ろしいのは変異符獣でも異化符獣でもなく、群れをなす変異符虫だ。あれは特に恐ろしく、莫大な数の群れの力によって、たとえ上級の異化符獣であっても逃げ出さざるを得ない。
汪柯はためらうことなく、すぐに自分の祭壇を展開し、遠くへと逃げ出した。
……
汪柯が祭壇を展開した瞬間、齐无真は彼の足跡を発見した。彼女はくすくす笑いながら言った。「あなたが動けば、私は必ず見つけ出せるわ！くすくす。」彼女の笑い声は冷たく、郭十二は冷や汗をかき、心の中で汪柯に同情せずにはいられなかった。誰を怒らせてもいいのに、この女を怒らせるなんて、本当に運が悪い。
郭十二が尋ねた。「見つけたのか？どこだ？」
齐无真は言った。「あの方向よ。もう逃げ始めているわ。賢いやつね……残念だけど、彼は知らないの。動かなければ、私には見つからなかったかもしれない。一度動けば、もう隠れることはできないわ。」
黒甲蜂群はすぐに方向を変え、汪柯を追いかけていった。
一直線に走っていた異化符獣や変異符獣たちは、黒甲蜂群が方向を変えたことに気づき、まるで大赦を受けたかのように四方八方に逃げ散った。一部の異化符獣はその機会を利用して狩りを始め、数日間の猛走で飢えと渇きに苦しみ、我慢できずに殺戮を始めた。
巨大な黒甲蜂群が空を覆った。郭十二は母虫の頭部に座り、くすくす笑いながら言った。「材料を取り戻したら、真姐はまだ私たちと一緒に来るつもり？」
齐无真はしばらく沈黙した後、言った。「私はもうしばらくあなたたちと一緒にいるわ。私の魂が完全に落ち着くまで。その時……私は去るの。」彼女には郭十二の魂の波動が必要だった。言ってみれば、郭十二は彼女に命の恩人であり、郭十二の魂の波動がなければ、彼女はおそらく完全に狂ってしまっていただろう。
郭十二の心の中では、齐无真がついてくることをもはや拒否していなかった。もちろん、彼女が去るのを止めるつもりもなかった。短い間接点があっただけだが、齐无真が冷酷無情な人間ではないことは理解していた。かつての狂った殺戮は、おそらく彼女の魂の混乱と大いに関係があるのだろう。
鷹魔たちも何も言わず、彼らもまた、齐无真をここに残すべきか、去らせるべきか判断できずにいた。半年前なら、彼らはみな齐无真に早く去ってほしいと思っていただろうが、今は少し惜しい気持ちになっていた。これほど強力な人物がついていれば、どこへ行っても安全だからだ。
郭十二は安全の問題は考えていなかったが、齐无真と一緒にいるのは本当に刺激的だった。彼は少し考えてから言った。「それもいいね、真姐、もし君が去るなら、どこへ行くの？」
齐无真は微笑んで言った。「ここは私が留まるのに適していない。私は遠く離れた祭祀星辰へ行くの。そここそが自分の力を高める場所よ。」
「祭祀星辰？」
郭十二は突然気づいて言った。「星辰？君が言っているのは星辰のことか！」
齐无真は頷いて言った。「こことは違って、そこには大陸や秘境はなく、虚空に浮かぶ円形の星大陸があるの。そここそが私たちプロフェッショナルの帰属する場所よ。」
郭十二の心の中には大波が立ち上がった。いわゆる祭祀星辰とは、前世の宇宙のことではないのか？ここは宇宙世界と繋がっているのか？無数の疑問が頭の中に押し寄せ、彼は少し混乱した。
自分を落ち着かせるようにして、郭十二は尋ねた。「どこから祭祀星辰へ行けるの？」
齐无真は笑って言った。「九層の祭壇に到達したら……どうやって行くかわかるわ。今言っても、あなたには理解できないでしょう。」
郭十二は尋ねた。「そこには何があるの？」
齐无真は首を振って言った。「私もわからない。だから行くのよ。私の伝承には、そここそがトップクラスの祭壇プロフェッショナルが行く場所だと記されているの。」
郭十二は尋ねた。「普通の祭壇プロフェッショナルは行けないの？」
齐无真は言った。「わからない。私が知っているのは……私は行けるということだけよ。」
郭十二はついに我慢できずに尋ねた。「私たちがいる場所は……」彼は足元の大地を指して尋ねた。「どんな場所なの？それも祭祀星辰に属しているの？」
齐无真は言った。「わからない。」彼女はきっぱりと答えた。話している間に、彼女は呪文を唱え、すると黒甲蜂母虫が二度鋭い鳴き声を上げ、その後黒甲蜂の群れの一部が散り、小さな部隊を形成して四方に素早く散っていった。残りの約十万匹の黒甲蜂は引き続き前進し続けた。
郭十二は齐无真がこのように答えるだろうと予想しており、失望もしなかった。彼は言った。「私たちがいる場所を知ることができるなら……大きさはどれくらいだろう？」今まで彼はこの符咒の世界について明確な地理的な概念を持っておらず、そのためずっと様々な大陸や秘境をさまよっていた。
齐无真は少し不思議そうに彼を見て言った。「誰がそんなことを気にするの？私もここがどれくらい大きいかはわからない。とにかく迷宮のようで、大陸が秘境を取り囲み、秘境が大陸に通じていて、果てしなく続いているんだ。」
郭十二はため息をついた。この世界の複雑さは彼の想像を超えていた。しかし、星辰を祭ることを思うと、彼の心は再び熱くなり、無数の可能性が頭をよぎった。すぐにまた落胆し、九層の祭壇まで修練するにはいつになるのか、おそらく一生かかっても達成できないかもしれないと思った。
周囲はブンブンという音に包まれ、黒甲蜂の母虫を取り囲んでおり、数千匹の黒甲蜂が守っていた。そのほとんどは九級以上の変異黒甲蜂で、ごく少数が異化黒甲蜂だった。郭十二には前方が見えず、彼は尋ねた。「真姐、あの人はまだいるの？」
齐无真は笑って言った。「とても抜け目のない小僧だよ。ひっひっ、さっきは地下に隠れようとしたけど、黒甲蜂の小隊に追い出されたんだ。今頃はかなり窮地に立たされているだろう。」
汪柯は窮地どころか、すでに異変に気づいていた。この群れの変異符虫が自分を追いかけており、包囲する気配さえあった。彼は我慢できずに悪態をついた。「この小さな体で……お前たちこんな虫どもに追われる価値があるのか？たとえ私を食べたとしても、数匹の虫を満たすには足りない……くそっ、こんなに多くの虫に追われるなんて……」
「なんて運が悪いんだ……うむ、ダメだ。このまま追われ続けたら絶対に終わりだ。どこか場所を探さないと……」
汪柯の顔には奇妙な笑みが浮かび、彼は突然方向を変えて空中を大きく旋回し始め、すぐに南の方へ飛んでいった。
齐无真は言った。「まさか南に向かうとは……」
郭十二は尋ねた。「真姐、瞬間移動一つで捕まえられるのに、なぜわざわざ黒甲蜂の群れを使って追わせるの？」
齐无真は笑って言った。「面白いからよ。私は相手に恐怖を与えるのが好きなの。」
典型的な猫とネズミのゲームだ。少しでも遊ばなければ猫は諦めない。齐无真はにっこり笑って言った。「心配しないで。逃げられないよ。たとえ彼が天の果てまで逃げても、私は必ず捕まえられる。」
郭十二は心の中で思った。「なんてことだ、人をからかってるのか……こんなに大勢の虫を使って人をからかうなんて、彼女にしかできないな。」彼は言った。「彼はこの秘境からさえ出られない。天の果てまで逃げるなんて無理だ。真姐、彼を殺すつもりなの？」
齐无真は笑って言った。「坊や、いちいち人を殺すなんて……良くないぞ。」
郭十二は言葉に詰まり、心の中でこう呟いた。「お前こそ人をたくさん殺してるだろう？一つの火祭りで数十万人を倒したんだ。人を一人殺すのは、蟻を一匹殺すより簡単だろうが。」
汪柯は必死に祭壇を動かし、必死に逃げた。直感で自分が狙われていることを感じていた。誰かに操られているのかはわからないが、その不安感はますます強くなっていった。
「南に虫の巣があるのを覚えている。あそこの変異した符虫を呼び起こせば、混乱に乗じて逃げ出せる。ふん、俺を食べたいだと？そんな簡単にはいかない！」
汪柯はそう考えながら絶えず瞬間移動を繰り返し、数回移動した後は再び飛行を続けた。瞬間移動は魂の力を消費するので、自分を疲弊させるわけにはいかない。だから距離を取った後も飛行を続けた。時折振り返ってみると、空を覆うような黒甲蜂の群れに心が凍りつく思いだった。
丸二日間、汪柯は泣きそうになった。後ろを追いかけてくる黒甲蜂の群れは容赦なく追い詰めてきて、どんな手段を使っても、その群れはいつも彼の隠れ場所を見つけ出し、大騒ぎの中で脱出を図る。毎回は逃げ切れるものの、彼はすっかり疲弊していた。
汪柯は怒りに震えて天に向かって叫んだ。「俺とお前たちに因縁なんてないぞ……」叫び終えても、やはり走り続けなければならなかった。
汪柯の叫び声は郭十二の耳にも届いた。その声は甲高く細く、遠くから皆の耳に届き、齐无真をくすくす笑わせた。
遠くに巣穴の山が現れた。汪柯は大喜びし、方向を間違えていないことを知った。振り返って後ろを見ながら、憎しみに満ちた声で言った。「来い、来い、追わせてやる！お前たちに見せてやる！」彼は恨みに満ちた呪いを吐いた。