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第八章母虫（上）

齊無真は依然として自分の祭壇を現すことはなかった。彼女の実力なら、祭壇を外に現す必要もなく、その力を完璧に得ることができるのだ。彼女は手を振って連続して火花を放ち、静かに待っていた。しばらくして、彼女は突然手を振り、無数の虚符が降り注ぎ、まるで豪雨のようだった。
地面からは熱気が立ち上り、濃厚な土の匂いが漂ってきた。
郭十二は疑問を口にした。「まさか真姉さん、地火を呼び起こすつもりか？」言葉が終わる前に、地面からかすかな雷の音が聞こえ、瞬く間に無数の黒甲蜂が巣から這い出し、飛び立つ前に炎の塊へと変わっていった。
齊無真が軽く声を上げると、二本の火紅色の巨大な手が突然大山の両側に現れた。その二本の炎の手が大山の両側を強く掴み、齊無真が「開け！」と叫んだ。
轟！
巨大な手によって大山は引き裂かれ、轟音と共に崩れ落ちた。続いて、二本の巨大な手が残った山体に突き入れ、巨大な裂け目を無理やり作り出した。
キィ……
郭十二の祭壇が危うく倒れそうになった。その音はあまりにも耳障りで、人の魂を崩壊させかねない。鷹魔たち三人の顔色は真っ白になり、南酉が言った。「虫の鳴き声は嫌いだ！」
地面が激しく震え始め、突然、地面の裂け目から巨大な頭部が現れた。それは黒甲蜂の頭部だった。郭十二は重々しく言った。「母虫だ、黒甲蜂の母虫だ！出てきた！」
地面には黒々とした黒甲蜂の群れがいたが、齊無真の強大な魂の圧力により、一匹も空中に飛び上がることはできなかった。その黒甲蜂の母虫はまさに上級の異化符虫で、ゆっくりと地面の裂け目から這い出してきた。
郭十二たちは緊張して見守っていた。鷹魔が言った。「彼女は彼らを殺すつもりはないようだ……」
齊無真は突然その場から消え、瞬く間に黒甲蜂の母虫の頭部に現れ、母虫の額に一撃を加え、火紅色の符文を押し付けた。
火紅色の符文は一瞬で消えたが、郭十二にははっきりと見え、彼は驚いて言った。「これは制御符か？」
南酉が言った。「たぶんそうだが……制御符が一つだけで、この黒甲蜂の母虫を制御できるのか？」
鋭く耳障りなキーキーという音が再び響き渡った。齊無真は瞬時に空中に移動し、連続して二つの呪文を放ち、数千の虚符が降り注ぎ、黒甲蜂の母虫の体に融合していった。

黒甲蜂のメスは必死にもがき、絶え間ない鳴き声で郭十二を上空へ飛び上がらせた。彼はすでに祭壇の防御をすべて解除していたが、それでもこの恐ろしく耳障りな音には耐えられなかった。彼は我慢できずに言った。「この黒甲蜂のメスに遭遇したら、戦う必要すらない。その鳴き声だけで私たちは崩壊してしまうだろう。」

しばらくすると、黒甲蜂のメスの鳴き声は徐々に弱まり、外に這い出す間もなく、体が硬直して裂け目に閉じ込められた。

郭十二は疑問に思い、「死んだのか？」と尋ねた。

鷹魔は「わからない……」と答えた。

その時、齊無真がゆっくりと降下し、黒甲蜂のメスの頭上に着地した。彼女の手には符が一つあり、手のひらほどの大きさの火紅色の符で、何の材料で作られたのかはわからないが、淡い赤色の光を放っていた。

齊無真は火紅色の符を黒甲蜂のメスの額にそっと置き、次に呪文を唱えると、瞬時に眩しい赤い光が閃き、一瞬で黒甲蜂のメスの額にルビーのような装飾品が現れた。齊無真は軽く声を上げて「起！」と言った。

黒甲蜂のメスは突然震え、その後ゆっくりと裂け目から這い出し、甲高い鳴き声を上げた。それに合わせて他の黒甲蜂たちも震えた。齊無真は手を振って「みんな、降りてきて」と言った。

郭十二は祭壇をしまい、飛び降り、他の人々も続いて黒甲蜂のメスの頭上に降り立った。

鷹魔は「死んだのか？」と尋ねた。

南酉は「死んでいたら動かない。まだ動いているのが見えないか？」と答えた。

鷹魔は「そういう意味じゃない。つまり……」と言葉に詰まり、頭をかきながら「その意味はわかるだろう……」と言った。

南酉は遠慮なく「わからない！」と答えた。

郭十二は「死後の支配ではないはずだ。真姉さんは黒甲蜂のメスの魂を支配しているんだ。これも虫を操る方法の一つだ。えっ、真姉さん、14レベルの異化符虫でもこんな風に操れるの？」と言った。

齊無真は笑って「とても簡単だよ。その魂を抑え込み、さらに符を使えば完全に支配できる。ひひ、私は黒甲蜂の群れが必要なので、まずメスを支配したんだ。これらの黒甲蜂は私の助手になるんだよ」と言った。

郭十二は「それならやめておこう。14レベルの異化符虫の魂を抑え込むなんて無理だ。むしろ私が抑え込まれる方がましだろう」と言った。虫の魂は獣の魂には及ばず、人間の魂にはなおさら及ばないが、異化14レベルに達していると、その巨大な魂は彼には抑え込めないものだった。

齊無真は微笑みながら「黒甲蜂の群れがあれば、あの独り旅の者を探しに行ける。ひひ、きっと驚くだろうね」と言った。

郭十二はようやく齐无真の考えを理解した。確かに、上級職業者が本気で隠れようとすれば、齐无真が九層祭壇を超える力を持っていても見つけるのは容易ではない。彼は尋ねた。「完全にコントロールできるのか？」
齐无真は「問題ない」と答えた。そしてさらに説明した。「この黒甲蜂のメス虫は、一度コントロールできれば一族全体を従えることができるの。ふふ、この黒甲蜂のメス虫は……なんと四十万以上もの黒甲蜂をコントロールしているのよ。私がたくさん倒したけど、まだ二十万以上残っているわ。それに、地下にはいいものがあるから、あなたも取っていいのよ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「どんないいものだ？」
齐无真は言った。「虫の卵よ。あまり役には立たないけど、とても美味しいの。」彼女は郭十二としばらく一緒にいて、この男が食いしん坊だと知っていた。鹰魔や罗战も同じで、二人とも郭十二が育てた者たちだ。南酉だけがついてきた期間が短く、多くの習慣が彼らとは異なっていた。
案の定、郭十二はその言葉を聞いて大喜びし、「わかった！秘虫系の虫の卵は、ごく少数が猛毒を持つ以外、ほとんどが非常に美味しいんだ……すぐに探しに行く！」と言って裂け目から飛び降りた。地下には無数の曲がりくねった通路があった。鹰魔もすぐに彼の後を追って飛び込んだ。
しばらくすると、郭十二は虫の卵がある場所を見つけた。
そこは巨大な空間で、地面には無数の変異符獣や異化符獣の死体があり、虫の卵はその死体の上に密集して積まれていた。
虫の卵が成熟すると、黒い幼虫が這い出て、直接死体の肉の中に潜り込む。黒甲蜂はどんな方法を使ったのか、すべての異化符獣や変異符獣の死体が新鮮なままで保たれていた。
郭十二と鹰魔が降り立ち、その後齐无真、罗战、南酉も続いて入ってきた。
罗战は感嘆して言った。「ここはかなり広いな……」
郭十二は手を伸ばして虫の卵を一つ拾い上げ、感嘆して言った。「なんて美しい虫の卵だ。」