第七章 黒甲蜂（下）

シュアイ・ロウトウは我慢できずに半分の頭を出して言った。「坊や、その言葉はロウトウも聞きたいものだ！ああ、早く去った方がいい。毎日一緒にいると、ロウトウのプレッシャーが大きすぎる……」
グオ・シーシーは「プッ」と笑い出し、言った。「シュアイ・ロウトウ、嫉妬しないで。本当の姉さんは本当に強いんだよ。」
シュアイ・ロウトウは怒って言った。「このクソガキ、小悪党め。お前に言われなくても、あいつがどれほど変態か知らないわけがないだろう？俺たちの時代でさえ、あんな実力があれば頂点に立つ高手だ。俺でさえ見たことがない……くそっ、しかも女だなんて……ロウトウは恥ずかしいよ……」
グオ・シーシーには女性を差別する考えはなく、前世で多くの強い女性を見てきたので、チー・ウージェンの実力を見ても驚かなかった。特にプロの場合、後期になると多くは機会や独自の伝承、そして自分なりの試行錯誤によって、一度自分の道を切り開けばこの世界の頂点に立つ可能性があり、男女の違いはない。
ドン！
羽ばたく音が爆発音のように響き、計り知れない数の黒甲蜂が狂ったように逃げ回り、二つの巨大な黒い雲のようになり、風の中を漂いながらキーキーという音が天地に響き渡った。チー・ウージェンは誇らしげに空中に浮かび、激しい風の中で体から炎が上がり、まるでこの世に降り立った火の神のようだった。
グオ・シーシーは羨ましそうに言った。「うわ、無敵だ！」
ナン・ユーは言った。「火系の祭壇が極限まで発展すると、こんなに強くなるとは。何が障害になるというのか？恐ろしい。」
イーグル・デーモンは突然振り返り、瞳を急激に縮めて言った。「まだ一群いる……黒甲蜂だ、シーシー、早く逃げろ！」彼らの反対側にもまた一群の黒甲蜂が飛び立ち、その数は十数万にも上り、グオ・シーシーたちは慌ててチー・ウージェンのもとに近づいた。彼らも祭壇級の高手だが、黒甲蜂と戦う勇気はなかった。勝つ見込みが全くないからだ。
チー・ウージェンもそれを見て、体をわずかに揺らしてグオ・シーシーたちのそばに移動し、言った。「無闇に走らず、私についてきなさい。」そう言ってグオ・シーシーに符を入れた袋を投げてやり、さらに言った。「これはちょうど集めた精魂珠だ。みんなで分けなさい。」
それは大型の符入れ袋で、中には三万個以上の黒甲蜂の精魂が入っており、直接精魂虫の供物として使える。グオ・シーシーは感心のあまり頭を下げた。こんな短時間で、チー・ウージェンは数万個もの精魂珠を集めていたのだ。

郭十二たちは勝手に動くことなく、素直に齐无真に従った。たとえ今、15レベルの異化符獣が現れても郭十二なら対抗できるが、黒甲蜂の群れに遭遇すると攻撃する勇気が出ない。その数があまりにも多く、齐无真のように数を無視した攻撃方法がなければ、やはり大人しくしていた方が良いのだ。
齐无真は言った。「私についてきて、動かないで……私が黒甲蜂の母虫を捕まえる。」
いくつもの見えない鎖が巻き付き、郭十二たちを引きずっていった。齐无真は前に突進し、再び黒甲蜂の群れに飛び込んだ。瞬く間に、無数の黒甲蜂が大火に包まれた。
鹰魔は小声で言った。「すごい！」
齐无真は言った。「君たちは自分で黒甲蜂の精魂を集めなさい。」
郭十二は言った。「みんな、私の祭壇に上がって！私が黒甲蜂の精魂を集める。」鹰魔は祭壇をしまい、数人は郭十二の祭壇に駆け上がった。郭十二の祭壇の下部から無数の触手が伸び、空に向かって牙を剥き、四方に飛び回る黒甲蜂の精魂を集めていった。
齐无真は驚いて一瞥し、言った。「えっ、古西狴？いいものだ……まさか古西狴がいるとは……」
郭十二は黒甲蜂の群れを指差し、大声で言った。「見て、あそこに大きな黒甲蜂がいる！」
10数メートルもの長さがある黒甲蜂が黒甲蜂の群れの中に隠れていた。鹰魔は言った。「10レベルくらいだろう？10レベルの変異符虫……」
齐无真は言った。「10レベルの変異符虫？目がないな……これは11レベルの異化黒甲蜂だ！」彼女は横暴に突進し、後ろには郭十二の祭壇を引きずりながら進んだ。遠くから見ると、まるで燃える流れ星のように、轟音を上げながらその異化黒甲蜂に向かって突進していった。
郭十二は疑問に思い言った。「これが母虫？いや、これは母虫の護衛に違いない！」
齐无真は忙しい中で一言返した。「その通り、これは護衛だ。7匹いる……ふふ、これはそのうちの1匹だ。お前に生贄として渡せばいい。これを使えば他の精魂を管理できる。」
これは霊を祭るような機能に似ているが、もちろん本物の霊ではない。しかし同種を管理するのに使え、帅老头に操らせることができる。そうでなければ、あれだけの黒甲蜂の精魂がすべて生贄になってしまい、管理するのは困難で、関係を整理するのに長い時間がかかるだろう。
炎が火蛇のように齐无真の掌から飛び出し、長さは1尺ほどで指の太さほど細い。深紫色の炎は風に当たると数十メートルもの長さに広がり、よく見ると炎の中に無数の符文が瞬いており、雷のように速く、火龍のように敏捷に、その異化黒甲蜂に向かって猛然と襲いかかった。

異化黒甲蜂にはまったく避けることができず、その炎の速さはあまりにも速く、一瞬で体を取り巻いた。異化黒甲蜂が耳障りなキーキーという音を発し、その音は極めて不快で、まるでナイフがガラスを切るような音で、人の魂を震わせた。郭十二は思わず大声で叫び、南酉は口を手で覆い、吐き気を催しながら言った。「くそっ、この音……聞いてるだけで吐きそうだ！」
短いキーキーという音と共に、無数の黒甲蜂たちはもはや炎を恐れず、狂ったように齐無真に襲いかかった。それらはすべて異化黒甲蜂が呼び寄せたものだった。齐無真は数が多いからといって簡単に倒せる相手ではない。郭十二は後ろからはっきりと見ており、齐無真が両手で奇妙な呪文の形を作り、落ち着いて言った。「火祭り！」
瞬間、郭十二たちの体中の毛が逆立った。
空全体が燃え上がるかのようで、一瞬にして飛び回る黒甲蜂の群れは炎の群れとなり、少なくとも数十万匹の黒甲蜂が燃え上がった。
郭十二は驚嘆して言った。「うわっ……」実際、彼はまだ知らなかった。これは齐無真が意図的に火祭りの範囲を狭めたもので、もし広範囲の火祭りを行えば、この周辺地域の地火が引き起こされ、それこそが真の破壊的な火祭りになるのだ。今は黒甲蜂の群れだけを標的にしているのだ。
燃え上がる黒甲蜂たちは四方八方に逃げ回り、地面の森も大火事になった。帅老头は祭壇の中に隠れ、古西狴を指揮して、死んだ黒甲蜂の精魂を狂ったように吸収していた。幸い、齐無真が標的にしているのは黒甲蜂のみだったため、古西狴は火祭りの影響を受けず、さらに赤金山脈で帅老头が古西狴に火煞と金煞を与えていたため、火に対する抵抗力も大幅に向上していた。
帅老头は祭壇の中で狂ったように笑い続けた。こんなに多くの精魂をどこで手に入れるというのか、まるでタダ同然で、古西狴を使えば手に入り、さらに古西狴に一部を飲ませて、その力を高めることもできる。こんな良いことは、帅老头にとっては多ければ多いほど良かった。
火祭りの下で、黒甲蜂の群れはついに完全に崩壊した。
今回は齐無真が黒甲蜂の群れを追っていた。先ほどの火祭りの一撃で、少なくとも半分の黒甲蜂が倒され、その凄まじさには誰もが感嘆した。
黒甲蜂の群れは西方に逃げていき、齐無真はのんびりと追いかけた。彼女はこれ以上手を出すことはせず、ただ後ろからついて行っただけだった。郭十二は祭壇を操り、それほど遠くないところで後を追い、喜びに満ちて笑っていた。今回は古西狴を使って2万以上の精魂を手に入れ、残りの魂もさらに多く、ほとんどが古西狴に飲み込まれていた。
およそ20万匹ほどの黒甲蜂が残っていたが、その数はまだ多かったものの、すでに齐無真に怯えていた。黒甲蜂に知恵などないが、この人に近づけば死ぬということは理解していた。

大群の黒甲蜂を追い立てながら、皆は飛んでいった。
羅戦は言った。「本当にすごい迫力だな。」
鷹魔は叫んだ。「見ろ！前方に山がある……えっ、それは山じゃない、黒甲蜂の巣だ。」
それは高さ千メートルもある山で、禿げたピラミッド形をしており、そこには水槽ほどの太さの穴が無数にあり、大量の黒甲蜂が出入りしているのが見えた。郭十二は言った。「その通り、これが黒甲蜂の巣だ……」
鷹魔は言った。「すごいな、徹底的に滅ぼすつもりか。」
南酉はこっそりとつぶやいた。「誰にでも手を出すな、まさに火焚天だ。天さえも燃やせる人間だ、できるだけ近づかない方がいい。」
黒甲蜂たちは必死に洞窟の中に潜り込んでいた。虫であっても恐怖を感じるだろう。
齊無真は山の前に浮かんでいた。この時、周囲には一匹の黒甲蜂もおらず、全てが巣の中に潜り込んでおり、周囲は静まり返っていた。
郭十二はしばらく何も言わなかった。齊無真は言った。「中には14レベルの異化黒甲蜂がいる。おそらくこの巣のメスだ。地下に隠れれば大丈夫だと思ってるのか？ヒヒ。」彼女は思わず笑ったが、郭十二たちは身震いした。以前、赤金鉱脈の下で、齊無真が漏らしたわずかな魂の圧力だけで、彼らは恐怖のあまり逃げ出したのだ。
鷹魔は言った。「真姉さん、すごい……」彼にはもっと良い言葉が思いつかなかった。
郭十二は心の中で笑った。鷹魔おじさんもお世辞を言えるようになったとは。彼は尋ねた。「真姉さん、そのメスを殺すつもりですか？」
齊無真は笑って言った。「なぜ私が殺すの？ヒヒ、生け捕りにするのよ。」
郭十二は言葉を失った。14レベルの異化黒甲蜂を生け捕りにするだと？それは変異符虫ではなく、異化符虫であり、しかも秘虫系の中でもトップクラスの奇妙な虫だ。しかし、齊無真はいつも人を殺せなくても怖がらせるのが得意なので、そんなことを言っても不思議ではない。彼女にはその力があるのだ。
異化符虫は異化符獣よりも厄介で、特に上級の異化符虫はそうだ。
齊無真は郭十二にいくつかの精魂珠を投げて言った。「これはさっき倒したメスの護衛、11レベルの異化黒甲蜂の精魂だ。品質はまずまずだよ。」
郭十二は手を伸ばし、合計3つの精魂珠が手の中に落ちた。彼には齊無真がいつその11レベルの異化黒甲蜂たちを倒したのかわからなかった。彼は感謝の言葉を述べ、その精魂珠を祭壇に収めた。そばに達人がいると、確かに多くの利点がある。祭壇の中では帅老头が喜びで飛び跳ねていた。これだけ多くの供物があれば、祭壇の品質を上げるのに十分だ。
齊無真は言った。「君たちは上空に飛んでいきなさい。」

郭十二はうなずき、鷹魔たちを連れて空中へ飛び上がった。しかし、あまり高くは飛ばず、黒甲蜂の巣の数百メートル上で空中に留まり、齐无真が動くのを待っていた。
鷹魔は言った。「私にはもう職業的な目標ができた！」
郭十二は尋ねた。「どんな目標ですか？」
鷹魔は言った。「彼女のレベルに近づくこと……無理かもしれないが、それでも追い求めたい。あまりにもすごいから、本当に羨ましい。どうやってあの程度まで修行できたのかわからない。」
南酉はずっと首を振っていた。鷹魔は尋ねた。「どうした？私には無理だと思うのか？」
郭十二は笑って言った。「男は無理だなんて言ってはいけない。」
南酉は言った。「無理だろう。お前はまだ第一層の祭壇にいるだけだ。彼女のレベルに近づくには、少なくとも第八層の祭壇に行かなければ……それが可能か？」
鷹魔は豪快に言った。「なぜ不可能なんだ？私はまだ若い……」
この言葉に皆は言葉を失った。祭壇級の達人の中では確かに若者だが、ここにはそれよりもさらに若い者がいた。南酉は言った。「十二がそう言うなら信じるが、お前は……無理だろう。」
羅戦は言った。「必ずしもそうとは限らない。私は自分がせいぜい大聖師までしか上がれないと思っていた。へへ、今はすでに虚形祭壇にいて、すぐに第一層の祭壇を構築できる。それも雷系の祭壇だ。不可能なことは何もない。お前にその機会と運があるかどうかだ。」
鷹魔は得意げに言った。「そうだよ。大草原で過ごしていた頃は、自分がこの段階に達できるなんて思ってもみなかった。」
郭十二は言った。「真姐が動き出すぞ！」すぐに皆の視線は下方に集まった。