第49章 人違い
乱雑なロビーの中で、二人はそれぞれ思い悩んでいた。乔天浩は痛みで歯を食いしばっていたが、顔にはわずかな得意げな表情が浮かんでいた。
京城では、20歳で霊動期の7重に達するのは普通の人々の中では高い才能とされるが、管事が狂喜するほどでは決してなく、ましてや院長が出迎えて霊石を渡してくれるなどということはない。
まさか小さな県城に来ただけで、こんな待遇を受けられるとは思わなかった。
県レベルの武測院の院長というのは、どんな辺境であっても正六品の官吏だ。正六品の官吏が霊石を抱えて出迎えてくれるというだけで、その栄誉感は人を浮かれさせる。ましてやその官吏の前で威張れるなんて。
もともと、林東も立ったまま動かないのを見て、乔天浩は右腕の痛みがするたびに皮肉を言いたくなった。しかし、その腕がどのようにして折れたのかを思い出すと、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
霊動期の3重の者に打ち負かされたという屈辱を、乔天浩はこれまで一度も味わったことがなく、怒っても言葉にできない。林東を見る目には軽蔑と恐れが入り混じり、奇妙な様相を呈していた。
乔天浩の奇妙な視線に対して、林東は何も気にせず、13、14年かけてようやく霊動期の2重に達し、3ヶ月も経たずに3重に急上昇した理由をどう説明すればいいかばかり考えていた。
しばらくすると、裏庭から60歳を超えた痩せた老人が駆け出してきた。
老人は服装が乱れ、髪も髭も白く、急いでロビーを見回し、最終的に林東の顔に目を留めた。
「違う、私だ！」
乔天浩は不機嫌そうに注意した。
「あなたですか？」老人は一瞬驚き、すぐに親しげな笑顔を浮かべた。「私は武測院の院長、任青松です。お名前は？」
「乔天浩だ！」乔天浩は折れた腕を任青松に向けて挙げ、任青松がいても「人に一尺譲れば、自分は一丈踏み出す」という性分は少しも変わらず、いらだちを隠せずに言った。「あなたは合計でどれだけ霊石を持っているんだ？」
任青松は冬の雪のように白い眉をわずかにひそめ、すぐにまた緩めた。
「1階級の霊石は2000個ほど、2階級は300個弱、3階級は100個弱です。」
乔天浩は口元を歪め、笑いすぎて筋肉がつってしまいそうだった。この分だと、3000両の銀子がなければ到底やっていけない。
一方、林東でさえも少し驚いていた。武測院の院長の給与は確かに高いが、自分も武者であり、大量の霊石を消費するはずなのに、これほど多くを蓄えているとは思わなかった。
二人には知る由もなかったが、朝廷に忠誠を誓う武者たちは、世俗の権力や富にも多少興味はあったものの、最大の動機は朝廷の力を借りて霊石や丹薬を集めることだった。一方、任青松は異端で、彼の最大の追求は実力ではなく、虚無縁起な官位だった。その官位には品階があれば十分で、付随する権力や財力など、任青松はほとんどの武者よりも軽視していた。
四十年以上分の給与や霊石、丹薬などは、任青松は一切自分のために使わず、ほとんどを西兰城で霊動期への突破資格を持つ者たちに提供し、四品府級武測院院長に昇進するために使ったのだ。
「全部持ってこい、全部だ！他に何か良いものはないか？」乔天浩は痛みも忘れて喜び、折れた腕を任青松に向かって振り回した。
「乔公子は毎日何時間修行していますか？」
任青松は笑って話題を変えた。これほど多くの霊石を全部渡すつもりはなかったのだ。結局のところ、府級武測院院長になれば自分にも必要になる。しかも、渡す前に相手が霊動期の突破に全精力を注ぐかどうかを確かめなければならない。
妻を娶り子をもうけ、財富や権力――これらは人を途中で諦めさせる障害だ。それを確かめずに霊石を失えばまだましだが、心からの喜びがすべて消え去ってしまえば、泣くことさえできない。
「八時間以上です。」
任青松は大喜びし、急いで尋ねた。「乔公子は妻を娶り子をもうけましたか？もしなければ、いつ娶り子をもうけるつもりですか？」
「そんなに質問はいらない。霊石を渡したくないなら、私は先に行く。明日、近くの県城に引っ越すんだ。」乔天浩はイライラし、意地を張ってその場を去ろうとした。
なんて気性の荒い奴だ！任青松は面目を失いそうになりながらも苦笑いし、追いかけて言った。「待って、待って……」
裏口から、杨来庭が急いで入ってきた。激しく上下する胸の動きから、明らかに走ってきたのだ。任青松に追いつけなかったのは、先ほどの猛ダッシュのせいで裏庭で少し休まなければならなかったからだ。
「間違っている、間違っている！」任青松が乔天浩を引っ張っているのを見て、杨来庭は思わず太ももを叩き、隣にいる林东を指差した。「院長、彼です！」
「え？」
任青松も乔天浩も驚愕した。
林东は笑って何も言わなかった。乔天浩の騒ぎで、彼は任青松の底線がどこにあるのかを知った。いや、正確に言えば、任青松にはもはや底線がないことを知ったのだ。
「この老人、間違ってないのか？霊動期六重九分ののは俺だぞ！」乔天浩は鼻を鳴らした。この老人、記憶力なんてないな！
霊動期六重九分？
任青松もようやく正気に戻った。楊来庭の詳しい説明を聞かずに駆けつけたものの、楊来庭が言っていたのが霊動期三重だったことは覚えていた。
頭を叩いて任青松は林東の前に行き、気まずそうに笑って言った。「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「林東と呼んでくれればいい。」任青松が再び口を開きそうにすると、林東は笑って言った。「何かあっても私に聞かないで。詳しいことは今は話さない。修行を助ける丹薬を二ヶ月分用意してある。私の実力ではそれほど多くはないだろう。他のことは、二ヶ月後にゆっくり話そう。」
任青松は少し呆然とした。出会ったばかりの人が強引だったのに、また強気な人に出会うなんて？
霊石などは市場にあまりないが、お金があれば何とか手に入る。しかし丹薬は違う。市場で見つからないだけでなく、大きな門派でさえも適性の高い弟子にしか少し与えない。
大漢国の天威閣には炼丹の大門派に劣らない霊丹房があるが、県レベルの武測院の院長に割り当てられる丹薬は、毎月一粒の一品霊丹だけだ。
霊動期三重の消費量はそれほど高くないかもしれないが、二ヶ月間ずっと丹薬を使い続けるなら、最低でも一品霊丹六粒が必要で、それは半年分の在庫に相当する。これだけなら任青松も惜しむことはない。
しかし相手は二ヶ月後にまたゆっくり話そうと言っている。つまり、自分の40年分の在庫をすべて搾り取ろうとしているのは明らかだ。
任青松の様子を見て、林東は笑った。「心配しないで！私には修行に十分な霊丹が必要で、毎回二ヶ月分だけでいいんだ。」
任青松は心の中で喜んだ。修行に十分な霊丹だけでいいのか？
三ヶ月も経たないうちに霊動期二重から三重に到達できる。このペースなら、霊丹の助けも加えれば、一年で霊動期を突破できるだろう。
一年間なら、後期に消費される丹薬の量が徐々に増えても、百粒ほしければ十分だ。霊動期を突破した後、もっと欲しければ、どの府で武測院の院長になるか次第だ。
毎日の修行時間などの問題は、とにかく一度に二ヶ月分しか必要ないので、後で調べても問題ない。
「わかった、私についてきて。」
任青松は考えを整理した後、すぐに承諾した。
林東は淡々と笑い、乔天浩を一瞥し、意味深長に笑ってすぐ後を追った。
「間違ってる、君たち間違ってる。私こそが霊動期六重九分なんだ。」乔天浩は焦り始め、右腕を押さえることも忘れて、左手で任青松を引っ張った。「あの老人にはっきり見せてやれ。私こそが霊動期六重九分なんだ。」
任青松は動き、乔天浩を突き飛ばした。
あいつは確かに意地悪だが、態度はそれほど悪くない。
もしこの人が年長者を敬うことを知っていれば、任青松の慎重さからして、最後の枠の予備として笑顔で迎え入れるだろう。だがこの人は明らかに傲慢で、本当にどうしようもなくなった時に直接利益を持ち出して条件を交渉すればいいのに、わざわざ熱心に接する必要はない。
「何が態度だ、間違いにも気づかないなんて、この二人の老愚か者め！」
三人が裏庭に入っていくのを見て、喬天浩は怒りでカウンターを強く蹴り、転籍の手続きもやめてその場を去った。
この二人の老愚か者が状況を理解したら、自然と慌てて春来客栈に自分のところに駆けつけてくるだろう。
その時は、わざと困らせているなんて言わせないぞ！