第十章 氷封大陸（下）

七日間連続して、郭十二たちは氷原で様々な材料を探し続けた。その間、火焚天の姿は一切見えなかったが、郭十二の直感は彼に、火焚天が近くにいて遠くに行っていないと告げていた。なぜそう感じるのかは分からなかったが、火焚天がまだそこにいるという気がしたのだ。
その日も、郭十二たちは氷原を駆け回っていた。材料を探すのは非常に大変で退屈な作業だったが、毎回珍しい氷系の材料が見つかり、皆を喜ばせていた。
突然、鷹魔が叫んだ。「止まれ！」
既にかなり先まで走り出していた郭十二は言葉を聞いて戻り、「どうしたんだ？」と尋ねた。すぐに状況を理解し、顔を上げて言った。「変異符獣か？いや、変異雪狼だ。」
遠くの雪の丘から、いくつかの小さな黒い点が現れた。郭十二は明目呪をかけ、すぐにそれが変異雪狼だと見抜いた。ここの変異雪狼は体がそれほど大きくなく、長さは約三メートルで、郭十二が以前見た変異雪狼とは少し異なっていた。ここの雪狼の毛皮は純粋な淡い青色で、微かな青い光を放っていた。
南酉が言った。「後ろにもいる。」
すぐに郭十二は、四方八方に雪狼がいて、自分たちが包囲されていることに気づいた。郭十二は思わず笑った。「面白いな。おそらくずっと前から私たちを追っていたのに、全く気づかれなかった。まさに氷封大陸の野獣だ。」彼は全く気にしていなかった。たとえ変異雪狼の中に七、八級の個体がいて、数が多くても、彼らにとっては何の脅威にもならないのだ。
威圧的な狼の遠吠えが次々と聞こえてきた。鷹魔は笑って言った。「二百匹以上の雪狼だ。ふふ、祭壇に昇格していなければ、これらの雪狼と渡り合うのは難しいだろう。普通の職業者が飛べなければ、大変なことになる。」
郭十二は感嘆した。「なんて美しい毛皮なんだ。青色で……本当に美しい。」
この世界に転生してから、郭十二は食料を集めることと共に、様々な毛皮を集めるのが好きだった。これほど美しい色の毛皮はめったに見たことがなく、彼は言った。「その毛皮が欲しい！あまりにも美しい。」
狼の群れが包み込むように近づき、威圧的なうなり声を上げながら、歯を剥き出しにして彼らに襲いかかってきた。郭十二は思わず笑った。
四人はほぼ同時に魂の圧力を放った。彼らはもう、魂の圧力が多くの武器よりも有効だと理解していた。四人が力を合わせると、すぐにその群れの雪狼を抑え込んだ。狼の群れは恐怖のうなり声を上げ、自分たちが強敵に遭遇したことに気づいたのだった。

鷹魔が自ら手を下した。彼は草原で育った狩人であり、当然独自のやり方を持っている。郭十二が雪狼の毛皮を好むため、彼は特に大きな体格の雪狼を選んで狩り、わずか数分で十数匹の雪狼を倒した。郭十二は言った。「もう十分だ、鷹魔おじさん。全部殺す必要はない。」
魂の圧力が消えると、押さえつけられていた雪狼たちはまるで恩赦を受けたかのように、飛ぶように外へ逃げ出した。
鷹魔と羅戦の二人は狼の皮を剥ぎ始め、郭十二は雪狼の精魂を回収した。すぐに四人は作業を終えた。彼らは経験豊富で、長年秘境大陸を渡り歩き、符獣を狩る手順にはすでに熟達しており、迅速に回収・処理できた。
郭十二は十数枚の青色の雪狼の皮をまとめ、満足げに言った。「羅おじさん、昔、通幽秘境で変異符獣を倒すのはどれほど困難だったことか。」
羅戦は言った。「やはり龍系の変異符獣の方が強い。雪狼が七、八級に達しても、まだ遠く及ばない。」
郭十二は言った。「うん、龍系の変異符獣は本来手強いものだ。」
南酉は立ち上がり空に飛び上がって見回し、大声で叫んだ。「誰かが来ている！」
郭十二も飛び上がり、尋ねた。「どこだ？」
青い光が閃き、人影が徐々に現れた。それは若者で、青色のローブを着ており、とても爽やかに見えた。彼は郭十二たちをしばらく見つめた後、淡々と尋ねた。「君たちは雪谷秘境から出てきた者か？」
郭十二は逆に尋ねた。「あなたは誰ですか？」
その男は言った。「古紀家族の老祖、紀雲天だ。」
郭十二は尋ねた。「用事がありますか？」
紀雲天は言った。「君たちは雪谷秘境から出てきた者だな……うむ、一人足りないようだ……」突然、彼は数筋の赤い光を放った。郭十二は一目でそれが信符だと見抜いた。彼の表情は暗くなり、言った。「その通り、私たちは雪谷秘境から来た者です。」
鷹魔、羅戦、南酉はすでに自分たちの祭壇を出しており、郭十二も祭壇を出して飛び上がり、祭壇の上に座った。月刃が頭上を旋回している。四人は緊張して警戒していた。紀雲天は大きな圧力を与えており、郭十二はこの男が少なくとも三層実形祭壇以上の高手であると確信していた。
紀雲天は冷笑し、自分の祭壇も出した。郭十二はすぐに目を見開き、心の中で叫んだ。「くそっ、五層祭壇の高手か、これじゃどうやって戦えばいいんだ？」彼の魂は波打ち、「セイオウジイ、早く助けてくれ！高手がいる……くそっ、五層祭壇の高手だ！」

シュアイ・ラオトウの魂の波動が伝わってきた。「怖がるな、こっそり助けてやる。」彼が助けないはずがない。郭十二が滅んでしまえば、彼も一緒に滅んでしまうのだ。だから危機の時には絶対に傍観しない。

ジー・ユンティエンが言った。「そんなに多くの家族の弟子を殺しておきながら、まだ氷原をうろつくなんて、感心する、本当に感心する！」

郭十二が低い声で言った。「イーグル・デーモンおじさん、こっちに来て、祭壇に上がれ！」イーグル・デーモンたちはすぐに祭壇をしまい、郭十二の祭壇に飛び乗った。彼らは心の中で、ここで最も強いのは郭十二だと理解していた。ジー・ユンティエンと戦うことは不可能だ。レベル差があまりにも大きい。

シュアイ・ラオトウの支援がなければ、郭十二も五層の祭壇を持つ強者と対峙する自信はなかっただろう。

ジー・ユンティエンは喜んだ。二層の祭壇を持つプロが自分と対峙するなんて、信じられないことだった。彼は言った。「降参するか、それとも私に斬られるか？」実際、彼は郭十二を殺す勇気はなかった。なぜなら、もう一人の強力な女性がいたからだ。

彼はもともと火焚天を見つけ次第すぐに撤退し、信号符を送るつもりだったが、火焚天がいないことに気づき、考えを変えて郭十二たちを生け捕りにし、人質を手に入れようとした。彼はとても興奮していた。郭十二たちを捕らえれば、家族のために大きな功績を立てることができるのだ。

シュアイ・ラオトウの魂の波動が伝わってきた。「月刃をしまえ、私の滅霊槍を使え！」

郭十二はためらうことなく月刃をしまい、頭上に一本の長槍が現れた。その金色の長槍は歯ブラシほどの大きさで、シュアイ・ラオトウの隠蔽のおかげで、月刃ほど目立たなかった。ジー・ユンティエンは全く気にしていなかった。二層の祭壇を持つプロが、どんなに優れた祭宝を持っていようと？彼はその滅霊槍が六品の祭宝で、自分の祭宝よりも一品高いことを知らなかった。

ジー・ユンティエンの祭宝は寒系の氷晶長刀で、五品の祭宝だった。彼も急いで手を出すつもりはなかった。今回、古紀家族は大量の祭壇級の強者を動員し、雪谷秘境から出てきた数人、特に火焚天を包囲して殺そうとしていた。彼らはその女性の力が少なくとも七層の祭壇以上だと推測していたが、確信は持てなかった。なぜなら、彼女の殺人の速さがあまりにも速かったからだ。

郭十二が言った。「私の運命は私が決める！お前に私の運命を決められるわけがない！」

ジー・ユンティエンは冷酷な笑みを浮かべて言った。「ふっ……面白いな。お前は……私との間の大きな差を知らないのか？」

郭十二は負けじと言った。「そんなに大きな差は感じない！」

紀雲天は非常に傲慢で、郭十二の名前さえ尋ねず、まるで相手を眼中に置いていない様子で冷笑しながら言った。「おお、そんなに自信があるのか？この世では、自信だけでは足りない。もし私の一撃を受け止められたら……その時はお前を行かせてやろう！」
鷹魔は我慢できずに罵った。「恥知らずなやつめ！」
羅戦はまだよく理解していなかったが、南酉はすでに気づいていて言った。「これは十二に彼と直接対決させるための策略だ。」
郭十二は冷ややかに言った。「たとえ私がお前の一撃を受け止めたとしても、また何かくだらないことを言うだろうな。ふん、私が怖がると思うのか？」
紀雲天は心の中で喜びながら言った。「なら、試してみろ！」
実際、郭十二も彼と直接対決したかったのだ。滅霊槍は帥老头が操っており、滅霊槍の六品の祭宝としての力は、たとえ帥老头が完全に力を発揮できなくても、直接対決しても全く問題ない。
「打て！」
郭十二は見せかけて紀雲天を指し、頭上の滅霊槍を一回転させて突然放った。
紀雲天は郭十二が先に攻撃してくるとは思わず、激怒して叫んだ。「斬れ！」
氷晶長刀は青い光となり、轟音と共に斬り下ろされた。郭十二が先制攻撃を仕掛けたため、彼は避けることなく直接斬りかかることができた。
轟！
二人の祭宝が激しく衝突した。
滅霊槍は後方に吹き飛ばされた。紀雲天は驚いて、自分の本命祭宝が相手の祭宝を砕くことができないことに気づいた。彼は信じられない様子で滅霊槍を見つめた。これはいく品の祭宝なのか？自分の五品の本命祭宝にさえ耐えられるなんて。二層の祭壇を持つ職業者が、自分の攻撃を防げるだと？馬鹿げている。
郭十二は冷ややかに彼を見ていた。
紀雲天は表情を変えずに言った。「もう一度！」氷晶長刀は突然伸び、地面の氷雪が気流によって吹き飛ばされ、冷たい気配が長刀を取り巻き、一瞬にして長刀の長さは百メートルにも達した。二人の距離は一キロメートルも開いた。
鷹魔たちは大声で罵った。こんな達人が、話し方がまるでくだらないことを言っているようだ。
郭十二は滅霊槍を操作した。実際、滅霊槍は完全に帥老头が操っており、一瞬にして滅霊槍も百メートルに伸び、郭十二の祭壇の上空に浮かんだ。
紀雲天は大声で叫んだ。「殺せ！」
氷晶長刀が再び頭上から斬り下ろされた。郭十二も負けじと叫んだ。「殺せ！」
轟！轟！轟！

絶え間ない攻撃。紀雲天は驚愕して、自分の氷晶長刀が次第に後退していくのを目の当たりにした。最後の一撃で、氷晶長刀は悲鳴のような音を上げた。しかし郭十二にも相手の祭宝を破ることはできなかった。結局のところ、滅霊槍は彼が操るものではなく、たとえ六品の祭宝であっても、わずかな優位に立つだけで相手を完全に圧倒することはできなかったのだ。
二人の戦いは互角だった。紀雲天の表情は暗くなった。二層の祭壇を持つプロフェッショナルが自分と互角に戦えるとは、彼には想像もつかなかったのだ。彼は急いで別の祭宝を放出し、二重の攻撃を仕掛けようとした。
郭十二はこれ以上戦い続けることをためらった。なぜなら空の彼方で符光が閃いており、それは紀雲天の援軍が到着した合図だったからだ。一人の紀雲天で既に苦戦しているのに、もし実体のある祭壇を持つ高手が加われば、とても対処できない。彼は突然瞬間移動で逃げ出した。
紀雲天は怒りの声を上げ、すぐに追いかけていった。
第二十八巻　秘境狩猟