第九章 雪谷秘境（上）

雪谷秘境は、千湖大陸と氷封大陸を結ぶ通路だ。この秘境の特徴は、一方が千湖大陸、もう一方が氷封大陸に接する細長い谷であることだ。古水家族は千湖大陸側に数十万の重兵を配置して防御し、もう一方の端は古紀家族が兵を派遣して守っている。
両家は基本的に5年ごとに小規模な戦い、10年ごとに大規模な戦いを繰り広げており、小隊間の戦闘も頻繁に起こっている。
郭十二たちは直接符門から出てきて、すぐ近くに古水家族の大営があったが、彼らはそちらには行かず、反対側へと飛んでいった。
雪谷全体が完全な戦場であり、郭十二が雪谷秘境に入るとすぐにかすかな血の匂いがした。戦場を経験してきた彼はすぐにここがどんな場所かを理解し、苦笑しながら言った。「古水家族は本当に運が悪いな。自分の家の前で敵に攻められて、発展しようにも難しい。」
実際、郭十二は知らなかったが、他の大陸にも古水家族の分家が残っている。しかし本家が窮地に陥っているため、彼らもばらばらになり、ほとんど力を発揮できていないのだ。家族にとって最も重要なのは結束力であり、それによって家族の力を結集できる。もし千湖大陸が落ちれば、古水家族は完全に消滅し、他に多くの分家が残っていても意味がない。
鷹魔が言った。「たぶん、俺たちが行ったら……また戦いになるな。」
火焚天は酒瓶を持ちながら尋ねた。「手伝おうか？」
郭十二たちは一斉に言った。「いらない！」
火焚天は大笑いし、酒を一口飲んで言った。「本当よ。その時は助けを呼ばないでね。」
郭十二は突然自信がなくなった。しかし考え直すと、雪谷秘境の反対側は古紀家族の攻撃基地だ。彼ら四人は強いが、全てを軽視できるほどではない。古紀家族は多くの兵を出す必要はなく、数人の実形祭壇の達人がいれば、たとえ両者の力がほぼ同等でも、自分たち数人では突破できないだろう。
「そういう意味じゃない、へへ。」
郭十二の言葉に鷹魔たちは戸惑い、彼の意味が分からなかった。
火焚天は興味深そうに尋ねた。「そういう意味じゃない？じゃあ何の意味？教えて……」彼女は再び酒を一口飲み、酒瓶を振りながら言った。「もうなくなった！もう一本！」
郭十二は呆れ果てた。彼女はここを酒蔵だと思っているのだ。彼は断ることもできず、苦い顔で一本渡しながら言った。「美女先輩、飲み過ぎると酔っ払いますよ。」実際、火焚天が酔うことはないと彼も知っていた。

火焚天は酒瓶を持ち上げ、にっこりと言った。「わかった、この酒のためだけでも、後で……私も手伝うよ。」
その時、皆もようやく理解した。本能的に火焚天に手を出させない理由は、この男が手を出せばすぐに多くの人を殺すからだ。しかし、自分たちが相手に勝てないのに火焚天に助けを求めないなんて、それは愚かなことだ。だから、今回は誰も声を上げて止めなかった。
この雪谷はとても長く、皆は何時間も飛び続けたが、まだ反対側が見えない。郭十二は言った。「幸い、この秘境には厄介なものはない。少し雪が降っているだけだ。へへ、みんな、少し休もう。」
火焚天は少しもイライラする様子もなく、ただ酒を飲み続けていた。郭十二は心の中でため息をついた。強い酒を出したのに、女の酒飲みを育ててしまったとは。
皆は1時間ほど休んだ後、再び出発した。
すぐに、この雪谷がもはやまっすぐではなく、迷路のように曲がりくねり始めていることに気づいた。ただし、ここには分岐路はなく、果てが見えないような峡谷が続いているだけだった。
前に進むほど空気はますます冷たくなり、最初は散発的に雪が降っていたのが、次第に大きな雪片が舞い始め、地面には層になった雪が積もり、峡谷の両側には大量の氷晶があった。
郭十二は祭壇を頭上に載せていた。彼は生まれつき寒さが苦手だったが、祭壇があれば全く気にならなかった。祭壇から垂れ下がる護体の符咒が、寒気を効果的に遮断していた。
鷹魔たちも祭壇を出し、それぞれ頭上に載せていた。南酉は言った。「おかしい、この寒風は何かおかしい。」
火焚天は依然として落ち着いた様子で、この寒風を全く気にしていない様子だった。彼女は言った。「この風には陰寒な気が混じっている。十分な防御がなければ簡単に影響を受け、体が硬直して動けなくなる。」
鷹魔が尋ねた。「凍死するのか？」
火焚天は言った。「いや、下級の符咒の弟子でなければね。」
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、このような陰寒な気が行動を妨げるだけで、軍隊の力を3割も低下させることができるんですよ。」
鷹魔は言った。「そうだな、この峡谷は本当に奇妙だ。」
さらに数時間飛び続けると、地面には厚い氷雪が積もり、小山のような雪丘ができていた。骨を凍らせるような寒風がキーキーと吹き荒れていた。この雪谷の広い場所は数百キロメートルにも及び、狭い場所では1キロメートルにも満たない。彼らは今、狭い峡谷に入っており、両側の断崖は頂上が見えないほど高かった。
断崖には大きな氷晶がぶら下がっており、雪の光によって峡谷の中は暗くなかった。

郭十二はすでに祭壇の上に座っており、鷹魔、羅戦、南酉もそれぞれ自分の祭壇に座っている。そうすることで速度が少し上がるだけでなく、防御力も以前より強くなる。
火焚天は比較的余裕を持っており、郭十二たちがどのように飛んでも簡単に追いつける。酒瓶はついにしまわれ、ここの陰寒な気配はますます強くなっているが、彼女には全く影響がないようだ。
一同は狭い谷道を飛んでいく。火焚天はにっこりと言った。「ここにはいいものがあるはずよ。」
郭十二は耳が良く、その言葉を聞いて尋ねた。「どんないいものですか？」
火焚天は笑って言った。「私には役に立たないけど、あなたたちには必要かもしれないわ。崖壁にはたくさんの氷髓があって、とても寒いものよ。」
郭十二の魂が微かに動いた。「セイロウドウ、氷髓って何ですか？」
セイロウドウは最近とても苦しんでおり、火焚天の注意を引かないように頭を出したり話したりすることができず、静かに答えた。「確かにいいものよ。氷髓は祭壇に使ったり、氷系の祭宝を練成したりできるの。ええ、自分で使わなくても他の宝物と交換できるわ。」
崖壁には大きな氷層があり、氷髓はその中に存在している。
郭十二は言った。「みんな、ちょっと止まって。」
鷹魔たちは郭十二の祭壇のそばで浮かびながら尋ねた。「どうしたの？」
郭十二は言った。「先輩がここに氷髓があると言っていたので、いくつか取っていきましょう。」
羅戦は尋ねた。「氷髓ってどんなものですか？」
火焚天は手を伸ばして虚しく掴み、カチッという音と共に大きな崖の氷が霧のように砕け散り、その中から十数個の光点が火焚天の手の中に飛び込んできた。彼女は手を上げてそれを投げ出し、「これがそれよ」と言った。
郭十二は手を伸ばして受け取り、一目見ただけで驚いて言った。「すごく美しい！」ナツメの大きさの結晶で、ダイヤモンドによく似ており、色は深い青色で透明感がある。手に持つと、極寒の気配が肌に突き刺さる。火焚天は一気に十三個の氷髓を掴み出した。
鷹魔たちもよく見てから郭十二に返した。羅戦は言った。「では、掘り始めましょう。」
火焚天の口元に微笑みが浮かび、彼女は少し後退して「気をつけて」と言った。
一同は気にしなかった。彼らには火焚天のように崖壁の氷層を一気に砕き、音もなく氷髓を取り出す手段がない。彼らは虚符の鎖を氷層に突き刺し、氷髓を見つけ出してから無理やり引き出すしかなかった。
カチッ！カチッ……

次々と氷層が割れる音が響き渡る。郭十二は虚符を使って氷層の中に探り入れると、すぐに多くの氷髄が存在していることに気づき、虚符をそれに巻き付けて無理やり氷面を引き上げた。氷髄が飛び出すにつれて、大きな氷の破片が落下し、轟々という音を立てる。突然、郭十二の表情が変わり、彼は大声で叫んだ。「上に飛べ、峡谷の中央に来い！」
火焚天はくすくすと笑った。
次々とカチカチという音が響き、人をぞっとさせる。その直後、上からかすかな雷の音が聞こえてきた。
郭十二は自分を平手打ちしたくなった。こんな場所でこれほど大きな音を立てるなんて、命知らずも甚だしい。両側の断崖には変わらぬ巨大な雪山があり、雪山の下でこんな大きな音が鳴ると、その結果は非常に深刻だ。
轟々という音はますます大きくなっていった。