第三章 西哨卡（下）
前方には層になった岩が広がっている。ここは大潜堡の居住区域から数キロ離れた、人が住まない荒れた岩地帯で、あるのは偵察用の哨卡だけだ。この場所は大型の防御符陣の中にあり、非常に簡素な石造りの建物が一つある。
郭十二たちは低空を飛んでそこを通過した。南酉は石造りの建物の下に降りると、すぐに数人の職業者が駆け出してきた。彼らが何か尋ねる前に、南酉は身分証を掲げて言った。「ここの哨長は誰だ？私は家族の大長老、南酉だ。哨長に私に会いに来させろ。」
初級の大聖師が一人出てきて言った。「西哨卡の哨長、大聖師の南至東です。大長老にご挨拶します。」
南酉は郭十二たち三人を紹介しなかった。彼らは皆、身分証をしまった。郭十二の身分はあまりにも高く、老祖級の客卿である。もし哨卡の人間に知られれば必ず上に報告されるだろう。だからここでは南酉が直接交渉するしかなかった。
南酉は手を振って言った。「私がここに来たのは特別な任務のためだ。どんな情報も外に漏らしてはならない。わかったか？」
郭十二は南酉が真面目な顔ででたらめを言っているのを見て、思わず笑みを浮かべた。このような言い方が最も安全で、あの哨長はこれ以上尋ねる勇気がなかった。南酉の身分と地位、さらに祭壇の力を加えれば、ここの弟子たちを抑えるのに十分だ。
南至東は言った。「はい、大長老。どうぞ中へ。」彼はやはりこれ以上尋ねることはなかった。
郭十二は南至東を一瞥した。その男は髪が白く、年齢もかなり高そうだ。今の地位は大潜堡の哨長に過ぎず、潜在能力の限界でこれ以上昇進できないのがわかる。おそらく数年もすれば引退して家族のもとで老後を過ごせるだろう。
南酉は振り返って郭十二に言った。「どうぞ。」
南至東は驚いた。大長老が丁寧に「どうぞ」と言うほどなのだから、郭十二の身分と地位はさらに高いに違いない。しかし彼もこれ以上尋ねることはなかった。郭十二は言った。「一緒に中に入ろう。」
外から見ると非常に粗末な石造りの建物だが、中はとても清潔に整えられていた。建物は合計三階あり、南至東は三階を空けて郭十二たちが住むようにした。
郭十二の部屋の外にはプラットフォームがあり、隣には鷹魔と羅戦が住んでいる。南酉はここの人々を掌握するため、わざと下の階に住んだ。
部屋の中に祭壇を出すと、帅老头は言った。「これから数日間は、自分の魂を強化するだけでいい。私は何かを作っている。主に防御用だ……お前が人に生贄にされることはない。」
郭十二はうなずいて言った。「いいだろう。」そして彼は鷹魔と羅戦を呼び寄せ、こう言った。「私が修行している間、君たちも修行しなければならない。全員この部屋にいて、魂珠を使って魂の力を高めよう。」
羅戦が尋ねた。「南酉も加えるべきか？」
郭十二はしばらく考えてから言った。「いや、当分はダメだ。ここを離れて別の場所に行ってからでないと、彼に魂珠を使わせてはいけない……やはり慎重に行動した方がいい。」
帥老头も言った。「うむ、そうすれば安全だ。彼は古南家族の人間だ。もし何か悪い考えを持っていたら、我々にとって大きな脅威になる。」
羅戦はうなずいて言った。「そうです。」彼も事の重大さを理解していた。魂珠は魂を急速に強化でき、郭十二は魂の波動をコントロールし、魂を洗練することができる。これが彼らが急速にレベルアップできる秘密であり、これを漏らすと誰にとっても利益にならない。今、南酉に伝えるのは確かに適切ではない。
帥老头は言った。「この期間、君たち三人で一緒に修行し、十分な時間があることを願う。」
郭十二は言った。「運次第だな。あの古家族の連中がここに罠を仕掛け、大量の祭壇の達人を使ってあの人を引き寄せるつもりだろう……本当に愚かなやり方だ。」彼は魂を震わせるような圧力を思い出し、思わず首を振った。あの人はあまりにも強力だった。
帥老头はため息をついて言った。「我々の時代と比べると、今は……本当に強い達人があまりにも少ない、唉。」
郭十二は言った。「私はもう十分いると思う。あの人は例外だ。」
帥老头はため息をついて言った。「よし、始めよう。時間を無駄にするわけにはいかない。そうだ、南酉に外の動きに注意させておけ。我々はここに隠れているが、何も知らないわけにはいかない。」
郭十二はうなずいて応じた。
三人はそれぞれ一つの魂珠を飲み込み、すぐに魂を融合させた。その後、郭十二の魂が波動し始めた。
このように魂を急速に強化する方法は非常に危険だが、郭十二の魂経文があればその弊害を取り除くことができる。一つの魂珠を吸収しても、魂はわずかにしか強化されない。普通の職業者が使えば、数個の魂珠で魂が混乱してしまう。なぜなら魂には人の成長の記憶の断片が含まれており、記憶の断片が多すぎて取り除けない場合、自分の魂をコントロールする能力に影響を与え、これは職業者にとって非常に避けたいことだからだ。
魂経文の役割は、魂を洗練して純粋にし、魂珠を自分の魂の力に変え、自分の魂と完璧に結合させることで、急速にレベルアップできるようにすることだ。
この効果を郭十二は心の中で理解していたが、最も深く感じていたのは帅老头だった。彼はこの効果がいかに重要かをよく知っていた。彼らの時代には、命を顧みずプロの魂を吸収し、その結果狂気に陥り、人間性を失った殺戮者となり、最終的には人々に囲まれて死ぬか、自ら狂気のうちに死ぬか、例外はほとんどなかった。
他人の魂を吸収できるのは二種類の人間だけだ。一つは黒符人で、もう一つは魂壇の持ち主だ。彼らは何の遠慮もなく他人の魂を吸収できるが、もちろん制限もある。無限に吸収することはできず、また一定の危険も伴う。初期には問題はないが、修行が進むにつれて非常に注意が必要になる。
これまでのところ、郭十二の魂の波動は完璧と言える。これは帅老头自身の感覚であり、彼は魂体であるため、このような波動に非常に敏感だ。郭十二の魂の波動のおかげで、彼は魂の傷を回復させ、今の魂体は肉体を持っていた頃に劣らない状態になっている。
4時間後、郭十二は経文の詠唱を終えた。彼はわずか2時間で魂珠を完全に融合させることができるが、4時間も経文を詠唱するのは鹰魔と罗战のためだ。彼らは郭十二の魂の波動を利用して魂珠を融合させる必要があり、効果はそれほど強くないため、完全に融合するには4時間かかる。
少し休んだ後、郭十二は階下に降りて南酉を探し、状況を尋ねた。彼は言った。「南酉、大潜堡の情報を得る方法はあるか？各大家族の動向や、あの祭壇の達人たちの任務について知りたい。できれば南羌老祖を動かさない方がいい。」
南酉は頷いて言った。「方法がありますよ。ふふ、私の家族には大潜堡で働く者がたくさんいます。ええ、すぐに信符を送って尋ねてみます。」
郭十二は頷いて言った。「私と鹰魔おじさん、罗おじさんは上で修行しているから、彼らには邪魔しないように言っておいて。何かあれば信符で知らせてくれ。私が下に降りて会うから。それと、君も気をつけて、老祖に呼び戻されないようにしてくれ。」
南酉は力強く頷いて言った。「わかりました。」
郭十二は彼の肩を軽く叩き、振り返って上に戻った。
帅老头の計算によれば、郭十二が第三層の実形祭壇に昇格するには100個から120個の魂珠が必要で、鹰魔と罗战が第一層の実形祭壇に昇格するには12個から20個の魂珠が必要だ。さらに、大量の材料やそれに応じた伝承も必要となる。
郭十二は魂珠を一つずつ食べたいと思っていたが、シュアイ・ラオトウに止められた。彼はそんな危険を冒す価値はないと考えていた。まだ時間があり、魂珠を消化するための時間もある。彼は郭十二が狂ってしまうのを見たくなかった。その結果は郭十二だけでなく、彼自身も耐えられないものだからだ。
シュアイ・ラオトウは、郭十二が経文を唱えている間に1時間ほど魂の波動を楽しむ以外は、常に祭壇の精錬に忙しくしていた。それはあの人物の強大な魂に対抗するためだった。得られた材料は大量に祭壇に使われ、特に最初の層の祭壇には天然の金文字が刻まれていた。さらに今回、赤金鉱脈の地下で得られた大量の貴重な材料や、金煞、火煞も加えられた。
彼は自分の持てるあらゆる手段を使い、郭十二にもう少し生き残るチャンスを与えようとした。あの人物の魂に触れた後、彼はその人物が全く抵抗不可能な存在であることを心の底で理解していた。あの人物の手によって死んだ職業者以外、その恐怖を理解している者はほとんどおらず、南羌の老祖のような超絶な高手でさえも例外ではなかった。
平穏な日々が約50日間続き、その間に鷹魔と羅戦の魂はそれぞれ一層の実形祭壇を構築できるレベルに達した。しかし二人とも進化を恐れていた。なぜなら、あの人物がいつ現れるかわからず、一度構築を始めると止めるのが非常に難しく、この時期は極めて重要で、絶対に邪魔されてはならず、さもなければ命を落とす可能性が高かったからだ。
郭十二はまだ進化の域に達しておらず、必要な魂の力があまりにも巨大だった。当初、彼は大聖師から直接二層の実形祭壇に進化したが、シュアイ・ラオトウの助けがなければ祭壇さえ制御できなかっただろう。時間が経つにつれ、魂の経文の助けもあって、ようやく祭壇を制御できるようになったが、魂の力は依然として不足していた。
今回大量の魂珠を手に入れたことで、郭十二の魂は大幅に成長し、ある程度のレベルに達した。もう少し魂珠を使えば、十分な魂の力を得て進化できるだろう。
鷹魔と羅戦はもはや魂珠を使わなくなった。二人の魂の力はすでに虚形祭壇の頂点に達していたからだ。郭十二が魂珠を使って経文を唱え始めるたびに、彼らは傍らで座り、自分たちの魂を洗練し、純化し、力を高めていた。
南酉から、郭十二は絶え間なく情報を得ていた。
あの人物は合計で4つの大陸を破壊した。それに赤金大陸は含まれていない。ごく少数の逃げ延びた上級職業者を除き、ほとんどの人々が一瞬で殺された。郭十二はある傾向に気づいた。それは、最初の殺戮の際にはほぼ誰でも殺していたが、後には職業者だけを選んで殺し、最終的には上級職業者だけを殺すようになったということだ。
この状況をシュアイ・ラオトウに伝えると、彼は言った。「彼はもう無謀に魂をむやみに喰らうことはできない。彼に必要なのはプロフェッショナルの魂だけだ。今彼が求めているのは量ではなく質だ。気づいたか？『虚形祭壇』以上のプロフェッショナルはたいてい最も早く逃げる。彼はほとんど捕まえられない。だから、もうすぐ来るはずだ。」
その日、グオ・シーシーが経文を唱え終えると、イングモーとルオ・ゼンが部屋を出て行った。彼は祭壇を出して、シュアイ・ラオトウを手伝って防御用の祭宝を精製した。この祭宝はまだ20日ほどしか精製されておらず、先日までシュアイ・ラオトウは祭壇の強化に忙しかった。そしてこの防御用の祭宝は、彼にとってかなり苦痛なものだった。もともと彼にはもう肉体がなかったが。
この祭宝は新たに精製されたわけではなく、以前持っていた祭宝、つまり傘形の祭宝を再利用して精製されたものだった。
グオ・シーシーの意見を聞いた後、この傘形の祭宝の外形は完全に変更され、宝塔形になった。ただし、この宝塔は少し低く、3層しかなく、平らな形状をしていた。宝塔というよりは、3枚の傘が重なったような姿で、見た目は少し奇妙だった。
グオ・シーシーはそれに「傘塔」と名付け、金煞と火煞を使い、さらに多数の変異人や異化人の魂珠を加えて強化した。当初グオ・シーシーはそれらをたくさん手に入れていたが、今回はほとんどを使い果たし、さらに多くの変異符獣の精魂も使用した。シュアイ・ラオトウによれば、この品にはほとんど攻撃力はなく、ただ防御力が非常に高いとのことだ。
それを聞いてグオ・シーシーはとても喜び、尋ねた。「あの男の攻撃に耐えられるのか？」