第二章 準備（上）

ほんの少し躊躇しただけで、南羌の老祖は信じてしまった。最も大きな理由は、郭十二が部下たちを連れて逃げたからだ。老祖級の実力を持つ高手が慌てて逃げ出すということ自体が問題を物語っていた。
郭十二の報告を信じた南羌の老祖はすぐに撤退を命じ、同時に多数の信符を送り出した。赤金大陸には古南家族の軍隊が大量におり、南羌の老祖の派閥に属する職業者も多かった。まず最初に手配されたのは聖師や大聖師たちの撤退で、彼らに自分たちの符門を開き、この大陸を離れるよう命じられた。
中級・低級の職業者については、大型の転送陣を使って脱出させた。祭壇級の高手たちは全員が去らなければならず、たとえ一人でも失えば南羌の老祖には耐えられない。
大量の物資が捨てられ、人員は急速に撤退した。
その時、南羌の老祖は一つの信符を受け取り、さらっと目を通すだけで顔色が変わった。本陣から千里も離れたある陣地が完全に破壊され、わずか数百人しか逃げ出せず、残りの者は全員滅びてしまった。その中には数人の祭壇級の高手も含まれていた。
南羌の老祖は驚愕のあまり、必死に弟子たちを移動させ始めた。その後、さらに情報が届いた。古南家族と古金家族が白璐草原で大戦を繰り広げ、双方ともに約百万人の兵を出したが、そのほとんどが倒され、わずか数千人しか逃げ出せなかった。それも紅袍の者たちが手を下すのを嫌ったからこそ、彼らが生き残れたのだ。
二つの古家族はすぐに停戦し、大規模な撤退を開始した。このような異常な敵には、まったく抵抗する手段がなかった。
南羌の老祖は深くため息をつき、南勇の説得を受けて、一部の部下を連れてこの大陸を去った。彼もまた死んではならない存在で、もし彼が倒れれば、彼の属する派閥は大陸全体を失うよりも耐え難い打撃を受けるだろう。
……
郭十二たちは風雨秘境に留まらず、転送陣を使って大潜堡に戻った。
古南家族は大潜堡に専用の居住区域を持っており、郭十二が身分証の符牌を取り出すと、すぐに家族の弟子がやってきて案内し、豪華な住宅に案内した。
家族の弟子が去った後、郭十二は無造作に座り込み、大きく息をついて言った。「今回はどれだけの人が死ぬかわからない！人影すら見えないまま必死に逃げてきた……恐ろしい奴らだ。」
帥老头が頭を出して言った。「もし本当にあの人間を見たら、お前も命はないだろう。火祭……まさかこんな手段を使う者がいるとはな。」
郭十二が尋ねた。「火祭って何ですか？」
帥老头が答えた。「火祭は物ではなく、手段だ。大量の魂を奪い、それを炼成して自分の魂を強化するのだ。」

郭十二は驚愕して言った。「彼の魂はすでに強大で……私たちの魂を崩壊させるほどだ。それなのにまだ強化しようとするのか？数百万人ものプロフェッショナルを殺すなんて……この男は本当に邪悪だ。」
シュアイ・ラオトウは苦笑いしながら言った。「彼には魂を奪う力がある。彼と同等の力を持つ者がいなければ阻止できず、逃げるしかない。」
郭十二は身震いし、言った。「どれだけの人を殺さなければならないのか？どれくらいの時間がかかるのか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「一つの大陸の人間だけでは彼の殺戮の欲求を満たせないだろう。おそらく彼は他の大陸にも行って魂を犠牲にするだろう。うむ、十分だと思ったら、もう殺し続けないかもしれない。」
ナンユーもイーグルデーモンもルオ・ザンも思わず身震いした。イーグルデーモンはプロフェッショナルになってから数え切れないほどの殺戮を経験し、人を殺すことにはもう目もくれないが、それでもその男には怯えた。一つの大陸の人間全員を殺すなんて、そんな狂気の行為は彼も聞いたことがなかった。
ナンユーはほとんど無理やり赤金大陸から連れ出されたが、実際には郭十二とシュアイ・ラオトウに心から感謝していた。危険から離れて命を守れたことが何よりも重要だったのだ。彼は言った。「ナンチャンの老祖たちが無事に脱出できたかどうかわからない。老祖、私が調べてきます……」
郭十二もそちらの様子が知りたくて言った。「行ってきなさい。多くの人が大潜堡に逃げてくるだろう。」
ナンユーは頷き、去っていった。
郭十二は振り返って尋ねた。「ロウおじさん、昇格に成功しましたか？」
ルオ・ザンはため息をつきながら言った。「成功したが、安定させる時間がない。魂が成長して……少し制御できない。今は戦闘力がまったくない。」
郭十二は言った。「イーグルデーモンおじさん、あなたは守りを担当して。ロウおじさん、魂を安定させて。私も手伝うよ。」
ルオ・ザンは喜びの表情を浮かべた。彼には郭十二の魂の波動が急務だったのだ。郭十二が静かに経を唱え始めると、ルオ・ザンの顔にはすぐに安らぎの表情が浮かんだ。昇格の影響と多くの魂珠を吸収したため、彼の魂はやや混ざり合って純粋さを欠いており、自分の魂を洗練するために郭十二の魂の波動が急務だったのだ。
しばらくすると、ルオ・ザンはその波動に浸り、魂も波動に合わせて揺れ動いた。
イーグルデーモンは入口に座っていたが、少し距離があっても波動が伝わってくるのを感じ、思わずその波動に浸ってしまった。このような恩恵は郭十二のそばにいる時だけ得られ、魂にとって非常に有益だった。
数時間が過ぎ、郭十二は経を唱えるのをやめた。ルオ・ザンもしばらく静坐した後、ようやく目を開けた。彼はため息をつきながら言った。「まるで温かい水の中に浸かっているようだ。水の波が揺れ動き……人を酔わせる。とても心地よい。」

鷹魔は入口で言った。「これは君が言ってたことと違うな。『本当にクソ気持ちいい！』って言うべきだろう。」
羅戦はにやりと笑って言った。「お前は野蛮なやつだな。俺は上品な人間だぞ。」
鷹魔は軽蔑して言った。「ふん！」
郭十二は立ち上がって尋ねた。「どうだ？」
羅戦は笑って言った。「とてもいい。もう数回やれば完全に解決できるだろう。へへ、他の職業者が虚形祭壇に昇格した後、魂を安定させるのに数年かかると聞いていたが、この速度ならとても満足だ。」
郭十二は尋ねた。「いつになったら祭壇を完全に操れるのか？」
羅戦は言った。「そんなに時間はかからない。魂が安定したら、うーん、おそらく10日ほどだろう。」彼の口調にはまだ不安があった。結局、これが彼にとって初めての祭壇への昇格で、多くのことを知らないのだ。
郭十二は言った。「少し緊張しているが、大した問題じゃない。とにかく行動を起こせば、お前は俺の祭壇の上に座ればいい。」
鷹魔は尋ねた。「ここを離れるつもりか？」
郭十二は頷いて言った。「うん、八歧大弥天に行って、四大古家族の人間を見つけられるか試してみるつもりだ。もし彼らを見つけられれば、直接古希龍家族に行って、彼らの転送陣を使って戻る！ここはますます危険になっている。あの強力なやつが八歧大弥天に押し寄せてくるかもしれない。その時になってから出発するのは急すぎる。」
帥老头が頭を出して言った。「あのやつから遠ざかるほどいい！」と言って、すぐに頭を引っ込めた。
鷹魔と羅戦の心には同じ考えが浮かんだ。帥老头をこれほど恐怖させる人間は、間違いなくかなり強力なはずだ。鷹魔は言った。「よし、ここを離れよう。」
羅戦は尋ねた。「南酉はどうする？一緒に連れて行くか？」
南酉が外から入ってきて、落胆した顔で言った。「あの人は……別の大陸に行っても、依然として狂ったように殺戮を続けている。今回は……我々古南家族が無数の弟子を失った。」
郭十二は尋ねた。「南羌老祖は撤退したのか？」
南酉は頷いて言った。「主な者たちは全員撤退した。間に合わずに行けなかった者たちは……全員死んだ。あの人はまさに狂人だ。」
鷹魔は尋ねた。「彼はどの大陸に行ったんだ？君たちの家族の大陸か？」
南酉は言った。「唯一少し良いニュースと言えば、彼が行ったのは古金家族の大陸だ。現在、いくつかの古家族が祭壇級の高手を集めて、彼を包囲して殺すか、追い払う準備をしている。だが、あの人は本当に強すぎる……」
帥老头が頭を出して言った。「包囲して殺す？追い払う？はは、冗談だろう？」

南酉は不満げに言った。「数々の古い家族が送り出した祭壇の達人は、数百人もいる……それでもあの人を囲んで殺せないのか？」
老いた将軍は大笑いし、言った。「あの人はきっと狂喜するだろうな。はは、魂にとっては大いなる栄養だ。ふん、我々は付き合わん。」
南酉は確かに郭十二を誘いに来たのだが、将軍の言葉を聞いて郭十二が参加しないことを悟り、心の中で疑問に思った。「あの人は本当にそんなに強いのか？」
将軍は言った。「九層の祭壇を超えた達人がどんな存在か、自分で考えてみろ。我々が行けば、何の予期せぬこともない……死ぬだけだ。攻撃どころか、逃げることさえできない。」
南酉の顔色は悪くなり、しばらくしてから言った。「では、どうすればいいのだ？」郭十二は家族の命令を無視できる。彼は客卿老祖であり、権力も自由も大きいからだ。しかし自分は古南家族の大長老であり、虚形祭壇の達人で、家族が命じれば行かざるを得ない。将軍の言葉を聞くと、行けば死を意味し、逃げることもできない。彼の心はすぐに混乱した。
郭十二は言った。「二つの道がある。一つは家族のもとに戻って狩りに参加することだ。うむ、私の推測では、生き残る可能性はほとんどない。もう一つの道は……」
南酉の目に光が宿り、期待に満ちた眼差しで郭十二を見た。
郭十二は言った。「覚えているか……お前は私の追随者だ。」つまり、私について来いという意味だ。虚形祭壇の達人を連れ去れるなら、その結果に彼は満足していた。
南酉は断ることができず、少し躊躇した後、言った。「私……わかった、あなたたちについて行く。」生死をかけた選択では、彼にとって生を選ぶのは当然だった。彼も命をかけて戦いたくはなく、何よりも重要なのは、たとえ命をかけても無駄な死に方になるということで、そんなことをする者はいない。
郭十二は頷き、言った。「よし、南酉。お前が我々についてくると決めたなら、今回の旅はずっと順調に進むだろう。ふふ、お前は我々よりも八歧大弥天をよく知っている。うむ、今回はかなり遠くまで行く……ここから遠く離れるかもしれない。心の準備をしておけ。」
郭十二について行くことにした南酉は、むしろできるだけ遠くへ行きたいと思い、頷いて言った。「追随者としては、ただついて行けばいい。どう進むかは、ふふ、それは老祖の仕事だ。」
郭十二は手を振り、言った。「古南家族の中では私を老祖と呼んでもいいが、外では十二と呼べ。鷹魔おじさんや羅おじさんと同じように。」
南酉は言った。「わかった、十二。今すぐ出発するのか？」

ハンサムな老人が頭を出して言った。「そうだ、ここももう安全ではない。」そして続けて説明した。「あの者の力なら、転送の符門など何も使わずにここに到達できる。九層の祭壇の高さに達せば、どの大陸や秘境にでも自由に行けるのだ。」
外から古南家族の弟子が言った。「老祖、各位の大長老、南羌の老祖が到着しました。」