第五章 強盗（下）

ハンサムな老人はすっきりと言った。「よし、私に任せろ。」
その男が祭壇の頂上に着くと、カランカランと騒がしい音がして、彼の持ち物がすべて祭壇の上に落ち、ハンサムな老人がそれをすべて奪い取った。同時に、虚の符の鎖が伸びて、その男の本命符書まで引き抜かれ、一瞬で男は昏睡状態に陥った。ハンサムな老人は冷笑しながら言った。「へへ、やはりそうか。この男の本命符書……武器はほとんどなく、すべて蔵霊符で構成された巨大な収納空間だ。坊や、お前は大金持ちだぞ！」
その後、ハンサムな老人はその男を投げ捨て、符火の球が飛び出して男をすっかり焼き尽くした。
郭十二が尋ねた。「何が起こったのですか？」
ハンサムな老人は言った。「この男が倉庫の材料を取りに来たのか、それとも自分で盗んだのかはわからない。だが……それは重要じゃない。重要なのは、物がすべて老人の手に渡ったということだ。ハハ、坊や、急いで倉庫に行け。良いものは奪わなければならんのだ。」
羅戦はため息をつきながら言った。「運がいいな。へへ、十二、中に入ろう。」
郭十二はハンサムな老人が何を手に入れたのかわからなかったが、今回は大儲けだろうと思った。老人の喜びに満ちた顔を見ればわかる。彼は祭壇を軽く叩くと、祭壇は急速に縮小し、あっという間に手のひらサイズになり、彼の頭上でゆっくりと回転し始めた。ハンサムな老人は頭だけを出していた。中に入ったら彼の目利きに頼らなければならないため、郭十二は祭壇を完全に収納しなかった。
二人は小さな建物に入り、地下へと続く巨大な階段を発見した。郭十二は言った。「羅おじさん、急ぎましょう。」彼は飛び降り、羅戦もすぐ後を追った。階段を下りていくと、いくつかの死体があったが、二人は気にせずさらに下へと急いだ。
しばらくすると、巨大な地下ホールが見えた。ホールの中はめちゃくちゃで、床には様々な雑多なものが散乱しており、その中には材料もあった。郭十二は南羌老祖や他の人々の姿を見つけられなかった。このホールには四つの大きな通路があり、通路の上には符文の標識があった。
ハンサムな老人は言った。「左側の通路だ！」
郭十二が見上げると、通路の上に「倉庫」という二つの符文があった。彼は頷いて言った。「行こう！」二人はすぐに通路に消えていった。
そこは巨大な倉庫で、どのようにして建てられたのかわからない。地面には山のように積まれた原石があり、分類ごとに一つの山ができていた。倉庫の一方の端からもう一方の端まで見ても、終わりが見えなかった。郭十二は、少なくとも千以上の原石の山があると推測した。ここでも彼らは南羌老祖たちの姿を見つけることができなかった。

ハンサムな老人は言った。「これは精製されていない原石だ。回収はできるが面倒すぎる。もっと奥へ行こう。」
グオ・シーシーとロー・ゼンはためらうことなく前へ飛んでいき、ほんのわずかな時間で底の通路が見え、二人はすぐに中へ突入した。
また巨大な倉庫だった。グオ・シーシーは我慢できずに言った。「くそっ、古金家は地下を全部掘り尽くしたのか！」
六つの原石倉庫を次々と飛び越え、七番目の倉庫に入って初めて、グオ・シーシーとロー・ゼンはここの物が以前見たものとは違うことに気づいた。ここには初めて精錬された完成品があり、様々な金属が光を放っていた。一つの金属は前世の古城のレンガほどの大きさで、整然と積まれていた。ハンサムな老人は言った。「これは初めて精錬された金属だ。もっと奥に行けば、さらに精製されたものがあるはずだ……我々が欲しいのは精製されたものだ。もしそれがなければ……戻ってこれらを回収しよう。」
三つの大きな倉庫分もの初めて精錬された金属材料があった。グオ・シーシーとロー・ゼンは素早く飛び、すぐに別の大型倉庫に到着した。ここには精製された金属が積まれていた。一つの倉庫の精製金属は既に約十分の一がなくなっており、グオ・シーシーはそれがナン・チャンの老祖たちが回収したものだと知っていた。
ハンサムな老人は手を振りながら言った。「いいものだ、いいものだ！」グオ・シーシーが指示する前に、彼は自分で祭壇を操り、精製金属の山の上空に飛んで素早く回収し始めた。グオ・シーシーは言った。「ローおじさん、あなたも回収してよ！」
ロー・ゼンにも符を隠す空間はあったが、それはそれほど大きくなかった。彼は苦笑いしながら言った。「あまり多くは回収できない……ああ、本当に残念だ。」
グオ・シーシーは笑って言った。「あなた、符袋がたくさんあるでしょう？できるだけ多く回収しましょう。こんな機会は滅多にないんだから。」
ロー・ゼンは頷いて言った。「わかった！」彼の材料はすべてグオ・シーシーが用意してくれたので、材料を集めることに対する興味はグオ・シーシーほど強くはなかった。しかし今回の機会は非常に貴重なので、彼も力を尽くしてできるだけ多く回収しようと思った。
グオ・シーシーもハンサムな老人の助けを借りて回収しており、彼もロー・ゼンと同じように符袋を持って回収していた。どうせタダで手に入るのだから、できるだけ多く集めるのが得だ。しばらく忙しく動いた後、二人とも十数個の符袋分の精製金属を回収し、ハンサムな老人も祭壇を操って戻ってきた。
「若者、もう十分だ。各種類のものはすべて回収できた。もっと奥へ行こう。」
グオ・シーシーとロー・ゼンは別の通路へと飛んでいった。精製された金属がある倉庫は二つしかなかった。グオ・シーシーとロー・ゼンが最後の精製倉庫に到着すると、ついにナン・チャンの老祖たちの姿が見え、彼らも回収作業に忙しくしていた。
ハンサムな老人も余計なことは言わず、祭壇を操って回収を始めた。

南羌老祖が顔を上げて見ると、思わず目を見張った。郭十二の祭壇は非常に異常で、無数の触手が伸びており、通過した場所はすぐにきれいになり、蟻一匹見つけることもできない。回収速度も速く、しかも巧妙で、特別な金属の山を探しており、次々と金属の山が素早く消えていった。

しばらく見ていた後、南羌老祖はようやく我に返り、「みんな急げ、さもないと郭老祖に全部奪われてしまう！」と言った。

郭十二が飛んで行き、「老祖、あなたたちは先に来ているから……私よりずっと多く奪っている！」と言った。彼はわざと南羌老祖と話していた。彼の祭壇はシュアイ老人が操っているため、わざわざ操作する必要がないからだ。一方、南羌老祖は違い、自分で直接手を動かさなければならない。彼は五層祭壇の達人ではあるが、強力な祭霊を持っていない。

数言交わした後、南羌老祖は何かがおかしいことに気づき、怒って言った。「ああ、騙された！」彼は郭十二を無視し、金属の山に向かって急いで行き、精錬金属の回収を続けた。数日が経てば家族が引き継ぎ、たとえ自分が老祖であっても自由に回収できなくなることを彼は知っていた。

羅戦は後ろからついてきて、大笑いした。郭十二は本当に狡猾だ。精錬倉庫には一種類の精錬金属だけではなく、貴重なものもあり、普通のものもあり、それは各自の目利きと回収速度次第だ。このように時間を失うと、南羌老祖はかなり少なく回収してしまう。

郭十二は自分で手を動かさず、倉庫の端を飛びながら探査した。

周囲には多くの小さな扉があり、郭十二が少し調べてみると、そのほとんどの部屋は休憩用か、食事をする食堂か、寝る部屋か、あるいは作業室だった。すぐに、彼はもう一つの黒い小さな扉を見つけた。彼は降りて、手で押してみたが、その扉は鍵がかかっていた。

指を弾くと、一つの虚符が放たれ、「バン」という軽い音と共に、その扉が開いた。郭十二は中に入り、羅戦も彼に続いて入った。

部屋はそれほど大きくなく、壁には照明符灯があり、一列の木製棚には何百もの蔵符袋が置かれていた。郭十二の目には興奮の光が閃き、手を伸ばして一つの蔵符袋を取り上げ、少し調べると、すぐに大喜びした。それは彩金で、なんと全部で千枚もあったのだ。彼は何も言わずに略奪を始め、すぐに約二百個の蔵符袋を回収した。

羅戦は微笑みながら静かに言った。「これで儲けたな。」

郭十二はうなずき、「もう一度探そう」と言って部屋を飛び出し、壁に沿って素早く飛んでいった。数分後、別の黒い小さな扉が見え、彼はすぐに中に駆け込んだ。しかし今回は運が悪く、木製の棚はあったものの中は空っぽで、符を隠す袋は既に誰かに持ち去られていた。

合計で7つの黒い小さな扉が見つかり、そのうち2つの部屋には符を隠す袋があったが、残りの5つは空っぽで、古金家族の者たちが持ち去ったものだろう。

シュアイ・ラオトウが祭壇を操って戻ってきて、「残念だが、全部は回収できない」と言った。これはシュアイ・ラオトウも郭十二も理解していた。結局のところ、これは古南家族の戦利品なのだ。一気に奪い取ってしまうと、見苦しいことになる。また、符を隠す空間の容量には限りがあるため、一部を回収した後、シュアイ・ラオトウはそれ以上回収をやめた。

祭壇を回収した後、郭十二は回収した符を隠す袋をすべて祭壇の内部空間に入れた。その中には多くの貴重な金属性の材料があり、しかもすべて精製されており、そのまま使用できる状態だった。プロとして、材料の収集は最も重要な任務であり、祭壇級の達人になると、ほとんどの時間を様々な材料の収集や魂体の探しに費やす。そうすることで、昇格の際に十分な材料を用意し、祭壇を構築し、宝物を精錬することができる。しかし、個人の力だけでは材料の収集は非常に困難だ。

もし家族の支援があれば、材料の収集はずっと容易になる。だから、祭壇級の達人の中には放浪を好む者も多いが、適切な家族を見つければ、しばらくの間客卿として働き、材料を集めるのだ。

南羌老祖は言った。「よし、場所を変えよう。家族の達人たちはもう街に入っているはずだ。ふふ、今回は良い収穫だった。行こう。」一行は喜びに満ちて南羌老祖に続いて外へ飛んでいった。

しばらくすると、彼らは小白楼の外に到着した。その時には既に大勢の古南家族の弟子たちがやってきており、南酉が数言指示すると、すぐに弟子たちが小白楼を守り始めた。

このような重要な場所を守らなければ、一日も経たずに中の物はすべて奪われてしまい、在庫が多くても意味がない。

この都市には多くの倉庫があり、赤金鉱脈から産出される原石はほとんどここに運ばれ、精製された後に再び運ばれていく。赤金鉱脈の産出量は非常に多く、古金家族にとって最も重要な鉱脈の一つであり、ここは既に千年近く開発されており、非常に成熟した鉱区だ。

何軒もの倉庫を回った後、郭十二は高級な鉱石のほとんどが先に来た者たちに持ち去られてしまい、彼らが選べるのは普通の精錬済み鉱石だけだと気づいた。それでもなお、その量はシュアイ・ロウトウを大笑いさせ、祭壇の空間はほとんど埋まってしまった。彼の祭壇の核心は古墨蓮であり、古墨蓮自体が持つ空間だけで普通の祭壇の達人が持つ空間の数倍もあるのに、祭壇自体の空間まで加えても、これほど巨大な空間でも足りないのだ。

シュアイ・ロウトウは言った。「材料を精製するのに時間が必要だ。そうすれば空間を作れる。ああ、解百納珠があってよかった。なければどうやって精製すればいいのかわからなかっただろう。これは多すぎる。」一度に多くの金属鉱石を手に入れるのも苦痛だ。精製には多くの時間がかかるからだ。

郭十二は笑って言った。「精製できる材料がある方が、ないよりはましだ。」

南羌老祖は言った。「もう十分集まった。彼らの指揮所に行こう、へへ。」彼の気分は明らかに良かった。皆が頷いた。今回は皆が大きな収穫を得ており、それに満足していた。彼らは南羌老祖に続いて、街中の古金家族の指揮所へと飛んで行った。

やがて、大長老以上の祭壇の達人たち全員が指揮所に集まった。そこにはすでに古南家族のプロたちだけがいて、古金家族の弟子たちはとっくに姿を消していた。

郭十二は長老級の大聖師を見つけて尋ねた。「古金家族の弟子は何人捕まえたのか？」

その大聖師は郭十二を一瞥し、彼の腰帯についている身分証を見て、すぐに表情を変え、丁寧に言った。「老祖、私が確認してきます。」自分が知らないとは言えなかったのだ。

隣にいた別の大聖師が言った。「私が知っている。今はまだ大まかな数字しかなく、完全には集計できていない。」