第四章 紫金藤（下）
金青人は冷笑しながら目の前に現れた祭壇を見つめた。自分を足止めするために送られてきたのが、たかが二層の祭壇を扱う高手に過ぎないことに気づき、心の中で怒りを秘め、郭十二に苦労をかけてやろうと決意した。しかし相手は一言しか発せず、彼が返事をする間もなく突然攻撃を仕掛けてきたため、彼は激怒した。
金青人にとって、三層の祭壇を扱うプロなら、たとえ二層のプロを倒せなくても、相手を圧倒して戦うことができるはずだ。もし相手の実力が弱ければ、大きなダメージを与えることも可能だ。だが相手が先に攻撃してくるとは思わず、まるでネズミが猫のひげをなめるような、典型的な自殺行為だった。
金青人は三つの祭宝を持っていた。本命の祭宝は生きている紫藤で、これは非常に珍しい木属性の祭宝だ。もう一つの祭宝は四十九本の紫藤の木の棘で、もう一つは防御用の牽木盾で、これも紫藤を編んで作られたものだ。
紫藤、別名紫金藤は極めて貴重な植物で、赤金の鉱脈の中で育ち、魂を融合させる特性を持つ。金青人がこれを集め、数十年にわたって祭炼した結果、虚形の祭壇を構築する際に本命の祭宝となった。紫金藤を通じて彼は四十九本の紫藤の木の棘を得、その枝を使って盾を編み、防御用の祭宝に仕上げた。言うまでもなく、この紫金藤こそが彼の根本なのだ。
金色の長槍はあっという間に祭壇の前に到達し、金青人は間一髪で牽木盾を展開した。彼の持つ牽木盾はセットで、合計三枚あり、すべて紫色の盾で、大きさを自由に変えることができる。そうでなければ防御する間もない。心の動きに応じて、一枚の牽木盾がドアの板ほどの大きさに変わり、長槍の前に立ちはだかった。続けて、もう一枚の牽木盾を展開した。
プッ！
牽木盾は空中に飛び散る木くずと化し、金青人は心臓が止まりそうなほど驚いた。これは一体どんな祭宝なのか、これほどまでに強力だとは？彼には、その金色の長槍が帅老头の祭宝で、品質が六品にも達していることなど知る由もなかった。彼の持つ牽木盾は紫金藤の特性により祭炼され、品質は四品に達しており、非常に優れた防御用の祭宝だったが、六品の祭宝と比べれば依然として大きな差があった。
幸いにも二枚の牽木盾を展開したおかげで、金青人にはわずかなチャンスが生まれた。二枚目の牽木盾が木くずに変わった瞬間、彼は瞬間移動でその場を離れ、百メートル先で姿を現した。
金青人の心臓は太鼓のように激しく鼓動していた。先ほどの一撃で彼の二枚の四品の「牽木盾」が連続して破壊されたことは、まるで頭から足まで氷水を浴びせられたようで、彼を恐怖で凍りつかせた。彼は信じられない思いで郭十二を見つめ、心の中で驚愕した。この男はただの二層の祭壇を持つ職業者に過ぎないのに、なぜこんなに強いのか？
彼の本命の祭宝が成長し始め、あっという間に紫金藤が祭壇全体を覆い尽くした。無数の枝が舞い上がり、非常に不気味な光景だった。空中を舞う藤の束が見えるだけだ。金青人は悲鳴を上げた。「この野郎、俺の牽木盾だ！」この時になって初めて、自分の牽木盾を大切に思う気持ちになった。
郭十二は言った。「えっ、あいつも古西狴の触手を持ってるのか？でもなんで藤のように見えるんだ？」
帥老头は言った。「バカめ、それが藤だ。紫金藤の枝だよ。」
羅戦は好奇心を持って尋ねた。「紫金藤って何ですか？」
帥老头は言った。「いいものだよ。もし自然界で育った万年紫金藤なら、百パーセント天然の符文が現れる。紫金藤は祭宝に加工できるんだ。うむ、あいつは紫金藤を自分の本命の祭宝に加工したんだ。だから他の祭宝もすべて紫金藤の枝で作られているんだよ。」
郭十二は言った。「俺たちには捕灵须がある。あいつの藤なんて怖くない！」
帥老头は笑って言った。「それもそうだな。捕灵须は魂を飲み込めるからな。へへ、紫金藤……いいものだ。坊や、祭壇で彼を突っ込め！」
郭十二は「わかった！」と答えた。彼も今は乱暴な行動が好きだった。帥老头が保証してくれているので、たとえ祭壇が壊れても帥老头が修理してくれるのだから心配する必要はない。しかも祭壇で突っ込むのはとても気持ちいい。
金青人は自分の本命の祭宝を解放したが、先ほどの一撃でまだ恐怖を感じていたため、攻撃を仕掛けることはなかった。代わりに紫金藤の枝を通して外の様子を観察し、心の中でこう考えていた。「俺の牽木盾は四品の祭宝なのに……なぜこんなにも簡単に壊れるんだ？しかも二枚も連続して壊れたぞ？」彼がまだその銀色の長槍のことを考えていると、突然郭十二の祭壇が飛んできた。
金青人はすぐに冷や汗をかいた。これは飛んでくるのではなく、間違いなく突っ込んでくるのだ。彼の最初の考えは瞬間移動で逃げることだったが、すでに帥老头の魂によって捕捉されており、祭壇は飛ぶことはできても瞬間移動はできない。ほんの数秒の遅れで、郭十二の祭壇が激しく衝突してきた。
今回の衝突は郭十二の予想を少し超えていた。まるで弾力性に富んだ二つの球が衝突したかのように、二つの祭壇が音もなく両側に飛ばされていった。郭十二はようやく気づいた。紫金藤で覆われた祭壇と捕霊须で覆われた祭壇が衝突した結果、弾力性同士がぶつかり合うだけで、祭壇に損傷は与えられないのだ。
金青人と郭十二が不快に感じたのは、祭壇を制御できないことだった。二つの祭壇はボールのように空中で転がり、一瞬にして数十里も飛んでいった。帥老头はやっとのことで祭壇を安定させたが、郭十二の目には星々がちらつき、目が回るほどだった。
鷹魔と南酉は二人の祭壇が飛ばされていくのを呆然と見ていた。南酉は「彼らは何をしているのか？」と尋ねた。
鷹魔は「わからない。おそらく祭壇の弾力性を試しているのだろう」と答えた。
南酉は「馬鹿な！」と言った。
二人は顔を見合わせ、すぐに郭十二が飛ばされた方向へ追いかけていった。しばらくすると、郭十二の祭壇が空中で回転しているのが見えた。南酉は「老祖……めまいなのですか？」と言った。
鷹魔は「あり得ない……うむ、多分そうだろう」と答えた。
郭十二は頭を抱えて叫んだ。「帥老头、今回は効かない。ああ、めまいがする……」
帥老头は「くだらない。俺もめまいがする！くそっ、あいつにまたぶつかれ！」と言った。
郭十二は祭壇を操って瞬間移動し、すぐに毛玉のような金青人の祭壇が見えた。あいつもまた空中で回転していた。彼には帥老头のような祭霊がいないため、すぐには回復できなかった。
帥老头はにやりと笑い、「あいつもめまいなんだ。へへ、今回は軽くぶつけて、できればあいつの祭壇にくっつけてやろう。うむ、捕霊须であいつの紫金藤を巻き付けて、俺ならあいつを苦しめる方法がある」と言った。
郭十二は帥老头の卑劣な手口を知っていたので、ためらうことなく突進していった。
金青人もまた大変な経験を積んだ達人だったが、郭十二の理屈の通らない戦い方に頭が混乱した。彼は祭壇が震えるのを感じ、ぼんやりと自分の祭壇が相手の祭壇にくっついていることに気づき、驚いてすぐに紫金藤を使って攻撃を命じた。
帥老头は微笑み、目の前に珠を浮かべ、炎が上がり、数回の呪文を唱えた。彼は軽く叫び、「炼！」と言うと、無数の細い糸が飛び出し、それらはすべて炎の糸で、襲ってきた紫金藤に素早く巻き付いた。
郭十二は呆然と見ていた。これは解百納珠祭宝だ。帥老头が解百納珠祭宝を使って攻撃するなんて、彼の予想をはるかに超えていた。
金青人は悲痛な叫び声を上げた。冗談じゃない、紫金藤は彼の本命の祭宝であり、解百納珠は五品の祭宝で、様々な材料を分解するためのものだ。紫金藤にとってそれは天敵なのだ。
シュアイ・ラオトウはまだぶつぶつ言っていた。「ああ、紫金藤か……ずっと探しても見つからなかったのに、ここで見つけるとは……素晴らしいものだ、手放してはいけない……」
金青人はほとんど動けず、紫金木刺を使おうとしたが、彼の魂の力はすべて紫金藤に注がれており、他の祭宝を操る余力はなかった。しかも紫金木刺は一式であり、一つだけではないため、彼にはそれどころではなく、必死に紫金藤を操って抵抗するしかなかった。
郭十二はもともと月刃で斬りつけるつもりだったが、シュアイ・ラオトウに止められた。理由はわからなかったが、ともかく動きを止め、月刃を体の周りに回して、いつでも斬りつけられるようにした。
シュアイ・ラオトウは説明した。「紫金藤は宝物だ。壊してはいけない。そうしないともったいない。これはなかなか見つからないんだ……」
郭十二は冷や汗をかきながら言った。「シュアイ・ラオトウ、これは金青人の本命の祭宝ですよ！」
金青人は極度の窮地に陥っていた。必死に紫金藤を生み出そうとしたが、どれだけ生み出しても、相手の祭壇の範囲に入るとすぐに姿を消してしまう。彼は恐怖と怒りで心が乱れ、体中は汗でびっしょりとなり、顔はひどく歪み、魂に痛みが伝わってきて、軽はずみな行動を取ることができなかった。
シュアイ・ラオトウは紫金藤を少しずつ取り上げていった。紫金藤を一節取るたびに、金青人は震え上がった。彼は痛みで体を震わせていた。シュアイ・ラオトウも震えたが、それは喜びのためだった。
郭十二は呆然と見ていた。こんな手口は見たことがなく、相手の本命の祭宝を直接奪うなんて。完全に奪うことはできなくても、一部を奪えるとは、実に恐ろしい手口だ。そして金青人の反応も奇妙で、まるで祭壇に縛り付けられたかのように、自分の本命の祭宝が奪われていくのをただ見ているだけで、何もできない。
鷹魔と南酉も呆然としていた。
しばらく見ていた後、南酉が尋ねた。「彼らは何をしているの？」
鷹魔が言った。「たぶん……たぶん愛し合っているのかも？」
南酉が言った。「ふん！くだらない！」
鷹魔が頷いて言った。「うん、俺がくだらないことを言ったんだ。でも、彼らの様子を見て……とても親密に見えないか？」
南酉が言った。「何を言ってるんだ。二つの祭壇が空中でじっとしている。彼らは戦っているんじゃないのか？ああ、老祖は本当に深遠だ……」彼の言葉が終わる前に、金青人の悲痛な叫び声が聞こえた。
「いや……いや……ああ……やめて……ああ……」
南酉と鷹魔は顔を見合わせ、しばらくためらった後、南酉が言った。「えっと……多分親密な行為なのかもしれない。私にもよくわからないけど、なんであんなに悲鳴を上げるんだ……」
南酉と鷹魔だけでなく、郭十二も恐怖で身の毛がよだった。彼は言った。「うわっ……このやつの叫び声、本当にひどい！」
シュアイ・ラオトウはへへっと笑いながら言った。「彼は心が痛んでいるんだ。本命祭宝の力は少なくとも3割は失われる。へえ、このやつは意外と断固としているな！」
突然、大きな紫金藤の一部がシュアイ・ラオトウの手に落ちた。それは彼が解百納珠で奪ったものではなく、金青人が自ら紫金藤を断ち切り、捕灵须の絡みから逃れたものだった。絡みから解放された彼は恐怖のあまりもう留まることができず、郭十二を見るとまるで幽霊を見たかのように、必死に遠くへ飛んでいった。
「えっ、逃げた……シュアイ・ラオトウ、追うか？」
シュアイ・ラオトウはにっこり笑って言った。「いや、いいんだ。今日は気分がいいから、彼を放っておこう。へへ、少なくとも彼の紫金藤の5割は奪えた。10年以上の育成がなければ、彼には元に戻ることはできないだろう。」
郭十二は言った。「シュアイ・ラオトウ、あなたは本当にすごいです。本当に……人をこんな状態にできて、祭壇の達人を恐怖に陥れるなんて、本当に……本当にすごい。私は感心しています。」
南酉と鷹魔が近づいてきて、南酉が尋ねた。「老祖、さっき何をしていたのですか？金青人はなぜあんなに悲鳴を上げていたのですか？」
郭十二は無実のように両手を広げて言った。「私に聞かないで。彼に聞いてみなさい……シュアイ・ラオトウの仕業です。」
南酉と鷹魔の視線がシュアイ・ラオトウに向けられ、二人の目に宿る意味にシュアイ・ラオトウはほとんど暴走しそうになった。