第二章 大獣隊（下）

「今回、我々の主戦場は南琴老祖の側だ。私も一緒に行く。郭老祖は相変わらずこちらを担当し、お前は相手の老祖を足止めすればいい。こちらには大獣隊を派遣する。変異した鉄甲蛮牛が千頭いれば、大方の注意を引けるはずだ。」
郭十二は言った。「こちらに問題はない。相手が二人の老祖を出さない限り、他はどうでもいい。」彼は立ち上がり、「先に戻って休む。三日後、誰かを送って呼んでくれ」と言い、鷹魔たちを連れて自分の陣営に戻った。
陣営に戻ると、郭十二は祭壇を出し、「シュアイ老人よ、私があちらに行かないのは、そこには多くの高手がいて、お前には魂を集める機会がないからだ。こちらの方がましだ。私は老祖だから、何か特別な行動をしても、他人は疑うことができない。」と言った。
シュアイ老人は言った。「ああ、お前はバカだな。あちらには二つの大獣隊がいる。どれだけの人間を殺さなければならないんだ。残念だ……あんなに多くの魂を集められないなんて、本当にもったいない！」
郭十二は言った。「あまり欲張らないで、十分だよ。」
シュアイ老人はがっかりして言った。「まあいい、好きにしろ。私はお前のために魂珠を蓄えているんだ。こんな機会はいつでもあるわけじゃない。」そう言って魂珠を一つ取り出し、自分の魂に融合させた。彼もまた震えるような魂の快感を感じ、「ふふ、私も多くは使えない。黒符人が急速に昇格できるのも無理はない。奪った魂は本当にやめられないものだ」と言った。
郭十二は思わず呆然とした。シュアイ老人の言う通り、こんな機会は本当に稀で、自分もわざわざプロの魂を手に入れることはできない。戦場で集めるならまだしも、わざわざプロを狩るなんて絶対にできない。
彼は言った。「シュアイ老人、魂珠が欲しくないわけじゃない。ただ、少し気持ち悪いんだ。ああ、あなたが集めるのはまだしも、自分で集めるなんて……本当に気分が悪い。」
シュアイ老人は白目を剥き、「偽善者め！」と罵った。
郭十二は怒りで狂いそうになり、「お前こそ偽善者だ。お前たち家族全員が偽善者だ！まあいい、自分にも偽善者の傾向があることに気づいた……わかった、わかった。機会があれば魂珠を手に入れるが、受動的にしか集めない。絶対に積極的には狩らない。」と言った。

イケメンの老人は目を輝かせて笑い、「へへ、これでいいだろう。欲しいものは諦めるな。お前はいつもぐずぐずして、見ていて不快だ。もう、今回は叱らないぞ」と得意げに頭を振った。郭十二を屈服させるのはいかに困難なことか、よくわかるだろう。今回イケメンの老人は大勝し、心の中で大いに満足しており、人を叱るよりも達成感があった。

郭十二は泣き笑いの状態で、この無情な老人を心の中で罵った。しかし心の底では感心しており、この老人は機会をうまく掴み、断固として行動する、実に強力な人物だと思った。

イケメンの老人はまだ納得せず、「お前、あの南羌の老祖と話をして、彼らについて行くつもりか？あそこならここより死者が多いはずだ……ここは偽の攻撃で、本格的な攻撃ではない。たとえ死者が出ても……ずっと少ないだろう」と言った。

郭十二は「もうやめてくれ。こちらの偽の攻撃が安定したら、あちらに行くよ」と答えた。

イケメンの老人は少し考えてから頷き、「うむ、それでもいいな。へへ、その時が最も死者が多い時だろう」と言った。

郭十二は苦笑いして、「もし彼らが、私たちが魂珠のためにやっていることを知ったら……南羌の老祖はきっと怒るだろう」と言った。

イケメンの老人は「一生ここに住むつもりか？」と尋ねた。

郭十二は「そんなわけないだろう？すぐにここを離れる。家に帰らなければならないんだ」と答えた。

イケメンの老人はにっこり笑って、「そうだろう。お前はここに永住するつもりもないのだから、そんなに心配するな」と言った。

郭十二はため息をつき、これ以上説明しなかった。しかし心の中ではもう決心していた。この世界ではすべて実力が重視される。それは彼が北符門に入ってからはっきりと理解しており、さらにこの世界は自分が見ているのはほんの一部に過ぎないことも知っていた。

イケメンの老人は「あと3日ある。毎日1つの魂珠を飲んで修行しろ。そうすればお前の魂力は少し上がるはずだ。お前のレベルでは、魂力を上げるには……1年間の苦行がなければ難しい」と言った。

郭十二は2層の祭壇に昇格してから、自分の魂力が明らかに不足していることに気づいた。イケメンの老人の助けがなければ、2層の祭壇を操るのは非常に困難だっただろう。しかし魂珠を1つ使った後、自分の魂力が急速に上昇していることに気づいた。少し計算してみると、一定数の魂珠を飲めば、2層の祭壇に見合った魂力を得られることがわかった。

やはりあのイケメン老人はすごい。郭十二は魂珠の利点を計算した後、少なくとも数十年分の修行時間を節約でき、二層の祭壇に見合う魂の力を急速に身につけられることに気づいた。この時点で材料さえあれば、第三層の祭壇を構築できるのだ。このような修行の速さは、彼にとって抗いがたい誘惑だった。
郭十二は言った。「よし、三日後に行動しよう。」
……
合計で三つの魂珠を使った結果、郭十二の魂は満たされた感覚に包まれた。これ以上使い続けることはできず、再び使えるまでしばらく待たなければならないだろう。幸い、魂の経文の波動によって魂を吸収する弊害が解消されていた。あのイケメン老人の言葉によれば、他の職業者が郭十二のように魂珠を使えば、急速にレベルアップできるが、大きな後遺症が残るという。
郭十二は鷹魔と羅戦、そして南酉を連れて戦場に向かい、変異鉄甲蛮牛からなる大獣隊を目の当たりにした。壮大な大獣隊が大軍の後方に並び、郭十二に強烈な衝撃を与えた。三百頭もの三級変異鉄甲蛮牛が攻撃を仕掛ければ、その衝撃は想像に難くない。
郭十二は大獣隊を一瞥し、尋ねた。「南酉、古金家族には大獣隊はいるのか？」
南酉は笑って言った。「いるよ。でも、彼らはこちらに来られないんだ。」
郭十二は自分の頭を叩き、最近修行に夢中になりすぎていたことに気づいた。この言葉は南羌老祖もかつて言っていたような気がする。彼は尋ねた。「大獣隊の攻撃……どうやって防げばいいのか？」
南酉は言った。「大聖師のチームを使うか、虚形祭壇以上の高手を使えばいい。ふふ、でも虚形祭壇以上の高手は我々が足止めしている。もし相手が大聖師のチームで大獣隊に対抗してきたら、たとえ一対二や一対三でも、我々にとっては大きな勝利だ。」
「実際、最善の方法は防御符陣を使って鉄甲蛮牛の攻撃を防ぎ、大獣隊が有効な攻撃陣形を構築できないようにすることだ。そうすれば大獣隊の攻撃を抑えられる。」
郭十二は言った。「なるほど、そういうことなら大獣隊の力はそれほど強くないんだな。」
南酉は笑って言った。「普通、特別に強力な攻撃手段はない。これまでの長い戦争の中で、老祖級の高手が他の老祖級の高手に牽制される必要がある以外、戦局を揺るがす力は現れない。老祖は各家族で最も強力な戦力だ。もし老祖級の高手が誰にも牽制されずに自由に戦えば……全軍が崩壊するのは容易いことだ。」
鷹魔は自分の祭壇に座りながら言った。「来たぞ！」

向こうの高空に、一団のプロたちが現れた。それは古金家族の虚形祭壇よりも上位の達人たちだった。郭十二はここの戦い方が奇妙だと感じた。超級の達人同士が戦い、普通のプロ同士が戦い、互いに干渉せず、超級の達人同士が勝敗を決するまでは何もしない。それでも、超級の達人が普通のプロに手を出すことはほとんどなく、自分たちの側が敗退する場合を除いてはだ。だからこれはまるで二つの戦場のようで、老祖級の達人が一度敗退すれば、自分たちの側にとって大きな打撃となる。

郭十二は祭壇に座り、背後には羅戦と、シュアイ・ロウトウの半身がいた。古南家族の客卿老祖として、彼の任務は非常に単純で、相手の老祖を倒すか足止めして、彼が普通のプロたちに手を出せないようにすることだった。

羅戦が言った。「ここはただの妨害戦で、あまり激しい戦闘にはならない。」

郭十二は軽く頷き、「双方の実力はほぼ同じだ。たとえ大獣隊が現れても、あまり有利にはならない。へへ、古金家族が大規模な攻撃を仕掛けようとしても、大獣隊を見れば……たぶん引き下がるだろう。陣法があれば少しは耐えられるが、野戦では鉄甲蛮牛の衝撃だけで、どんなに多くの部隊でも散らされてしまう。彼らはそんなに愚かではない。」と言った。

鷹魔が言った。「始まった！」

地上では、大軍が動き出した。今回は古南家族が攻撃を仕掛けている。古金家族は守勢に立ち、防御用の符陣を構築していた。郭十二にとってそれは前世の塹壕や碉堡のようで、こうした防御施設に頼れば守備軍の実力はかなり向上するだろう。

両側のトップクラスの達人たちは動かず、それぞれの陣営の上空で静かに下の戦いを見ていた。

郭十二は自分に明目咒をかけ、注意深く観察した。すると胡之汇は向こう側におらず、別の四層祭壇の達人に代わっていることに気づいた。距離が遠すぎて、四層の祭壇だとはっきりとは見えなかったが、どこか見覚えがあるように思えた。彼は尋ねた。「シュアイ・ロウトウ、向こうの四層祭壇の奴は誰だ？はっきり見えるか？」

シュアイ・ロウトウは一目見るだけで笑い出した。彼は言った。「古い知り合いだ、へへ、あれは金隆庆だ。面白いな、なぜ彼がここに？前回は俺たちに打ち負かされて逃げ回っていたのに……坊や、彼をいじめてこい。」

金隆慶も少し疑問に思っていた。家族が新たに雇った老祖級の客卿、胡之汇が一度戦っただけで何も告げずに去り、直接符門を開いて赤金大陸を離れてしまったという報告を受け、彼はわざわざ大潜堡から急いでやってきて、胡之汇が去った理由を調査したのだ。老祖級の客卿を雇うのは決して簡単なことではない。彼は胡之汇が相手に打ち負かされたとは思っておらず、おそらく家族の中のどこかの愚か者に怒られて追い出されたのだろうと考えていた。

キャンプに着くとすぐに古南家族の攻撃の知らせを受け、彼は一群の高手を連れて応戦した。彼は相手があの忌々しい郭十二だとは全く知らなかった。

金隆慶は眉をひそめて言った。「おかしいな……彼らの攻撃力は弱く、見た目は勢いがあるようだが、全く全力を出していない。えっ、あれは何だ？」

遥か遠方から煙が立ち上っていた。この地は草木が茂り、気候も湿潤で、煙が立つことはほとんどない。しかし遠くの煙は決して小さくなかった。隣にいた二層の祭壇を持つ高手が言った。「森の中に隠れている……見えない、出てきた……しまった、大獣隊だ！」

その時、金隆慶もはっきりと見えた。彼は歯を食いしばって言った。「なんて大規模なんだ……大獣隊まで動員するとは。みんな、覚えておけ。一人でも手が空く者がいれば、他のことは気にせず、すぐにこの大獣隊を倒す方法を考えろ！」

「はい！」

一群の高手が敬意を表して答えた。金隆慶は相手を見つめながら尋ねた。「古南家族のここの老祖は誰だ？」

虚形の祭壇を持つ高手が言った。「老祖級の高手はいないようです。」彼らは郭十二を老祖だとは思っておらず、彼が胡之汇を追い払ったとしても、郭十二に脅威を感じていなかった。彼らは胡之汇も同様に見下しており、三層の祭壇を持つ高手が二層の祭壇を持つ高手に負けるなんて、本当に情けないと思っていた。

金隆慶は突然不安を感じ、言った。「何だ？老祖級の高手がいないだと？まさか……」彼は突然気づき、尋ねた。「まさか、ここが主攻方向ではないのか？」

皆の顔には恐怖の色が浮かんだ。もしここが主攻方向でなければ、別の場所で古南家族の大軍に抵抗するのは危険だ。

金隆慶は叫んだ。「もう遅れるわけにはいかない。我々が突撃しよう。もし相手の高手を素早く倒せれば、下の軍隊を攻撃できる。誰か一人、指揮官に総攻撃の準備をするよう伝えろ。我々が相手の高手を倒したら、すぐに総攻撃を仕掛けさせろ！ふん、虚勢を張るなんて、老祖級の高手すらいないとは、まさに自殺行為だ！」

祭壇の達人たちが突然動き出し、まだ見物していた郭十二たちに素早く襲いかかった。