第一章 魂珠（上）
胡之汇を誘い込んだこの一族は、郭十二が金大衙や金隆慶を打ち負かした強者だとは知らなかった。だからこそ胡之汇はそんなに自信を持っていたのだ。もし郭十二が金大衙や金隆慶を追い詰める力を持っていると知っていれば、絶対に避ける方法を考えるはずで、今のようにまっすぐ郭十二に突進することはなかっただろう。
郭十二は喜びながら祭壇を操り、突進していった。金大衙を打ち負かして以来、彼はこの戦法に夢中になっていた。とにかく自分の祭壇は非常に頑丈で、シュアイ・ラオトウが常に修理してくれるので、壊れても自分で心配する必要はない。そうであるなら、思い切りぶつかってやろうというわけだ。
胡之汇は勢いよく突進してきた。彼は郭十二が避けると思っていたが、相手は自分よりも速く突進してきた。その様子に彼は心の中でわずかに不安を感じ、相手が何をしようとしているのか理解できなかった。
二人の速度はとても速く、一瞬のうちに胡之汇はもはや避ける間もなかった。慌てて祭壇の防御を起動したが、それは初級の防御に過ぎず、大型防御を起動する間もなく、二人は正面から衝突した。
暗い夜空に突然眩しい光が現れ、大地を明るく照らし出した。轟音と共に、二つの祭壇が同時に吹き飛ばされた。
胡之汇は怒りに叫んだ。相手が祭壇同士で衝突するなんて、まさかと思ったのだ。彼は流浪のプロフェッショナルで、数え切れないほどの大陸の秘境を渡り歩き、疲れたらどこか強力な一族に客卿として滞在し、しばらくしてまた流浪する生活を送っていた。彼にとって人を殺すことも怪獣を倒すこともごく普通のことで、戦闘経験も非常に豊富だった。しかし今回は大きな損害を被り、祭壇には細かいひびが入っていた。
「このクソ野郎……お前みたいな戦法があるなんて……」
郭十二は全く答えず、祭壇を少し安定させて再び突進した。それに驚いた胡之汇はすぐに逃げ出し、怒りながら叫んだ。「狂人だ！このクソ狂人め！」
胡之汇だけでなく、郭十二の祭壇の上に座っていたロ・ザンでさえも冷や汗をかいて恐怖に震えていた。郭十二は大笑いしながら言った。「正解だ！もう一度！」そして乱暴に突進していった。
胡之汇は古金一族のために命を懸けるなんて考えたこともなかった。それは価値がない。彼はただの客卿の老祖に過ぎず、古金一族の真の老祖ではない。たとえ真の老祖だったとしても、そこまで命を懸けることはないだろう。冗談だ、たった一度の戦いの勝敗のために祭壇を破壊する危険を冒すなんて、彼はそんなに愚かではない。
郭十二の祭壇にぶつかりそうになった瞬間、胡之汇は瞬間移動で逃げ、大声で叫んだ。「俺は狂人とは戦わない！」彼は心の中で、郭十二がただの二層祭壇の達人ではないことをほのめかし理解していた。この世界にはレベルを超えて挑戦できるプロはほとんどいないが、もしそのような者が現れれば、その実力は非常に驚異的だ。
郭十二は胡之汇が何度も瞬間移動して暗闇の遠くに消えていくのを見て、しばらくしてから大笑いした。羅戦は首を振りながら苦笑いし、「十二、あいつは逃げたぞ……お前に怖がらせられてな。」と言った。
セイオジイが頭を出して言った。「賢い奴は逃げない……逃げない方が本当のバカだ。」
郭十二は笑いを止めて言った。「俺の故郷には古い言葉がある。『柔らかいものは硬いものを恐れ、硬いものは横暴なものを恐れ、横暴なものは命知らずを恐れる……へへ、命知らずって何かを見せてやる！』」
羅戦は心の中で不思議に思った。お前の故郷は俺の故郷だぞ、なぜ俺はこんな言葉を聞いたことがないんだ？彼には、これが郭十二の前世の故郷の言葉だとは知らなかった。
セイオジイは顎を撫でながら頷き続け、「うむ、理にかなっている、いいぞ、へへ、お前の任務は終わった。次は……俺のために任務をやるんだ、いや、やはり自分のためにな。」と言った。
郭十二は尋ねた。「どんな任務ですか？」
セイオジイは怒り出し、罵った。「この愚か者め、自分のこともわからず、俺に注意を促すなんて、お前は……本当にぼんやりしていて、何もかもうまくいかない、意味もわからない！好きにしろ……思い出せなければ、もう気にしない……くそっ、お前は急がないのか……俺が急ぐわけないだろ！」
羅戦は郭十二の後ろでくすくす笑っていた。彼だけでなく、鷹魔や南酉もセイオジイが郭十二を罵るのを聞くのが好きで、郭十二が罵られて恥をかく様子を見るのが楽しいのだった。
郭十二は突然我に返り、祭壇の頂部を叩いた。セイオジイは祭壇に吸い込まれ、瞬く間に消えてしまった。瞬きする間に、セイオジイは再び現れた。「この野郎……お前……」郭十二は再び祭壇の頂部を叩き、セイオジイは再び消えた。今度は約10秒ほど待ってから、セイオジイが現れた。
セイオジイはもう罵らなかった。もしまた罵れば自分が再び祭壇に吸い込まれることを知っていたからだ。「ああ、つらいな。よし、よし、自分の任務を早く終わらせろ。俺は時間がないんだ。」と言った。
郭十二はにっこり笑って言った。「急がないで。ちょうど戦い始めたばかりで、まだ死傷者はいない。」彼は祭壇の上にしっかりと座り、静かに待っていた。
胡之汇が予期せず撤退したため、古金家のトップクラスの戦士たちは少し動揺していた。しかし郭十二の攻撃は続き、古金家のプロ戦士たちが突進していき、すぐに古南家のプロ戦士軍と混戦状態になった。
胡之汇は古南家の防御符陣を突破できず、攻撃側は大きな損害を被った。しかし、この状況ではもはや止めることができず、どうしても攻撃を続けなければ大敗を喫することになる。
南雄はここの指揮官で、常に防御符陣を緊張して見守っていた。古金家のプロ戦士たちが大陣の前まで到達しても、防御符陣は依然として無傷だった。彼は大喜びして叫んだ。「命令を下せ、すぐに遠距離攻撃を開始しろ！」
槍のように細長い無数の物体が放たれ、空中で弧を描きながら素早く突き下がっていった。
古金家のプロ戦士たちは叫び声を上げ、一人また一人と体から符の光が放たれ、手に持つ符盾を掲げたが、皆の顔には恐怖の色が浮かんでいた。
爆発音が響き、その後無数の爆発音と連続する爆発が起こった。高い場所にいた郭十二は驚いて言った。「これはすごい……威力がこんなに大きいとは！」この槍のような符器は、目標に触れると爆発する。彼は以前、通幽秘境でこれを見たことがあるが、あの時のものと今目の前のものとでは威力に大きな差があった。
空から降り注ぐ槍の雨。このような爆弾のような遠距離攻撃はここではよくあることだ。古南家には防御符陣があるが、古金家にはないため、古金家のプロ戦士たちは大きな苦労を強いられていた。一人のプロ戦士なら自分の鎧や符文防御で一度や二度の攻撃は耐えられるかもしれないが、空から降り注ぐ槍の雨にはすぐに耐えられなくなる。
古金家の指揮官が攻撃命令を出した。このまま攻撃を続ければ、プロ戦士たちは耐えられないだろう。これまでのところ、被害はそれほど大きくなく、ほとんどのプロ戦士は負傷しただけで、力の弱い少数が爆死した。そのほとんどは初級の大師や、部隊に混じっていた少数の符武師だった。
古金家の大軍が勢いよく符陣の前に突進し、プロ戦士たちは防御符陣を破るために狂ったように攻撃を仕掛けた。一方、古南家のプロ戦士たちも外側に進軍し、ついに両軍が衝突した。一瞬にして血飛沫が飛び散った。これは遠距離攻撃よりもはるかに残酷だった。
両軍が命をかけて戦い始めると、高空にいた族の長老たちは同時に手を引き、それぞれの陣営へと退いた。彼らは最強の戦力であり、自分たちの部隊の上に戻って軍陣を押さえつける必要があった。高空には郭十二だけが依然としてしっかりとその場に留まっていたが、彼もまだ手を出していなかった。
郭十二は自分が絶対に手を出してはならないことを理解していた。相手の中には常に自分を見張っている者がおり、それは上層部間の暗黙の了解だった。トップクラスのプロは一般の弟子を殺してはならないのだ。彼はそのことをよく理解しており、一度手を出せばその暗黙の了解が破られ、相手も一般の弟子を攻撃し始めるだろう。その結果は誰も望んでいない。
死者の数が増えるにつれて、郭十二は空に消えていく魂たちを感じ取るようになった。ますます多くの魂が死体から浮かび上がり、風に乗って青い煙となって徐々に消えていった。
シュアイ・ラオトウはしばらく下を見つめた後、祭壇を軽く叩いた。すると無数の触手が伸びてきた。今回の触手は以前とは大きく異なり、およそ千数百本しかなく、一本一本がシュアイ・ラオトウによって丁寧に作られたもので、指のように細く、ほとんど透明で、よく見ないと影が見える程度だった。
郭十二は驚いて言った。「えっ、この感覚……とても違う……」
シュアイ・ラオトウは歯を見せて笑い、言った。「これは老いぼれが新たに作ったものだ……へへ、今はちょうど夜で、絶好の機会だ、絶好の機会だ！」彼は連続して百以上の呪文を唱え、軽く叫んだ。「さあ、宝物よ！」その触手たちは急速に伸びて、下方へと伸びていった。
郭十二は我慢できずに祭壇の高さを下げようとしたが、祭壇を動かした瞬間にシュアイ・ラオトウがそれに気づき、厳しい声で言った。「小僧、いらない。ここに留まれ。近づく必要はない。」
指の太さほどあった触手はますます細くなり、最終的には髪の毛のように細くなって、戦場の上5メートルもないところまで伸び、死者の魂を集め始めた。
シュアイ・ラオトウは言った。「なぜプロの魂を集める人がほとんどいないか知っているか？」
郭十二は尋ねた。「なぜですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「理由は二つある。」彼は指を立てて言った。「第一に、これはプロたちのタブーであり、死者の魂を集めることはほとんどのプロを怒らせるからだ。」
郭十二は理解できずに言った。「それなのに、なぜ集めるのですか？」
シュアイ・ラオトウは彼を無視し、続けて言った。「第二に、たとえプロフェッショナルの魂を集めたとしても、ほとんどの人間……うむ、千人のうち九百九十九人のプロフェッショナルは、それをどう使えばいいのかわからないだろう。ごく少数のプロフェッショナルだけが、特別な伝承を通じて……その使い方を知っているのだ。中でも最も上手く使えるのは黒符人で、彼ら特有の魂の炎によって、魂の中の有害なものを取り除くことができる。」
何千もの極めて細い触手が群衆の上空を行き来し、大量の魂が捕霊须に飲み込まれていった。
地面ではプロフェッショナルたちが命をかけて戦っていたが、上空五メートルもない場所に捕霊须が存在しているなどとは誰も思いもよらなかった。郭十二は静かに感じ取っていた。彼は祭壇の主であるため、シュアイ・ラオトウのあらゆる動きをはっきりと感知できた。大量の魂が古西狴の体内に流れ込み、その後シュアイ・ラオトウによって引き抜かれていくのも見ていた。
ロー・ザンは不思議に思い、「みんなプロフェッショナルなのに、なぜ飛び上がらないのか……」と尋ねた。
シュアイ・ラオトウは言った。「飛ぶ？誰がそんなことを敢えてする……飛び上がれば的になる、死を招く行為だ。へへ、このような場では、虚形祭壇以上の達人だけが飛ぶ勇気があり、しかも高い空まで飛ばなければならない。他の者は考えるだけ無駄だ。聖師であれ大聖師であれ、群衆から飛び出せば生き残ることはできない！」
郭十二は、シュアイ・ラオトウが敵味方を問わず、魂が漂ってくるとすぐに捕霊须で一掃していることに気づいた。彼は苦笑いを浮かべたが、止めることはしなかった。魂が空中で消え去るのなら、使わなくても無駄なだけだ。この点において、彼もシュアイ・ラオトウと同じ考えだった。
イーグル・モーは言った。「この戦い方では、古金家族は大きな損失を被る。強攻は失敗し、人命を代償にしなければならない。」
郭十二は頷き、「防御符陣は非常に重要だ。もし破られれば、両者は互角になってしまう。へへ、今は……防御符陣のおかげで、古南家族のプロフェッショナルは劣勢を感じたら大陣に戻って別の人間を送り出せるが、古金家族はただ無理に戦い、甚大な死傷者を出すだけだ……」と言った。
シュアイ・ラオトウは言った。「死んだ人数は多くない。千人ちょっとで、ほとんどは負傷者だ。うむ、戦っているのは下級兵士ばかりで、聖師以上のプロフェッショナルが手を出すことはほとんどない……残念だな。」
その時、両軍の狩猟車が互いに攻撃し始めた。郭十二は言った。「イーグル・モーおじさん、南酉、狩猟車を私たちに近づけさせないで。半径三百メートル以内に入ってきたものはすべて撃ち落とせ。」
イーグル・モーは尋ねた。「もし古南家族の狩猟車が近づいてきたら……それも撃ち落とすのか？」