第十章 攻防戦（下）

郭十二は言った。「よし、私たちも戻ろう。今日の任務は終わった。」
老将はがっかりして言った。「つまらない！」と言い、頭を引っ込めて祭壇の頂上から消えた。
南酉も言った。「戻ろう。私にも伝言符が届いていて、休むようにとのことだ。今日はここまでだ。」数人は振り返って飛び帰った。空にいた飛行車や猟車もそれぞれ帰っていった。
やがて、全員が陣営に着いた。彼らは防御符陣を通過できる符を持っているため、符陣に阻まれることはなかった。
郭十二の天幕は指揮部の大天幕のすぐ隣にあった。この軍隊の総指揮官は南勇だが、彼は駐屯地に残って指揮を執っており、実際の指揮を担当しているのは南雄という高級聖師だ。彼の周りには郭十二たちの他に、四人の族長と十人の大長老がいる。軍営では、重要な将校であれば誰でも強力な高手に守られている。
天幕はそれほど大きくなく、床には厚い獣皮が敷かれていた。郭十二はあぐらをかいて座り、人々が様々な調理済みの食事を運んできた。ここの食事は故郷のものより少し上等で、老祖として彼には多くの特権があった。食事だけでなく、様々な果物も自由に与えられていた。
南酉はしばらく外に出て、すぐに数人を連れて戻ってきて言った。「老祖、南雄指揮官が来ました。」
郭十二は頷いて言った。「南雄、座りなさい。」
南雄は背が高くがっしりした男で、職業レベルはそれほど高くなく、ただの高級聖師に過ぎなかった。南勇と同様に、彼も高い指揮の才能を持ち、古南家族の中でも有名な指揮官の一人だった。その地位は家族内では族長に相当する。
高級職業者は家族の中では珍しくないが、高級指揮官は別で、その数は極めて少なく、家族から非常に重視され、地位も高い。古南家族では、指揮官、財務経営の達人、家族管理の達人という数種類の人材が非常に貴重だった。
南雄は座り、言った。「老祖、今日は休むことができません……」
郭十二は淡々と尋ねた。「今夜、夜襲を仕掛けるのか？」
南雄は首を振って言った。「いえ、私たちではありません……相手が夜襲を仕掛けるのです。ちょうど情報が入りました。ふふ、すでに準備は整えていますが、老祖の支援が必要です。」老祖級の動員は、指揮官自身が行わなければならず、下級兵士に伝えさせることはできない。軍営の定海神針として、老祖の地位は非常に高かった。
郭十二は頷いて言った。「うむ、話してみなさい。」

南雄は言った。「相手にも老祖級の高手がいる。我々が得た情報によると、彼は今日到着し、夜にやってくるらしい。老祖が彼を足止めしてくれる必要がある。他の高手たちについては、すでに適任者を配置してある。」
郭十二は尋ねた。「老祖級の高手の実力はどうだ？」
南雄は答えた。「三層実形祭壇の高手で、名前は胡之汇だ。」
郭十二は驚いて言った。「おや、古金家族の者ではないのか……客卿老祖でもあるのか？」
南雄は言った。「うむ、おそらく最近雇われた高手だろう。詳しい情報はないが、古金家族が莫大な代償を払って招いたと聞いている。」
郭十二は頷き、「わかった。私が彼を足止めしよう。他に何かやるべきことは？」と尋ねた。
南雄は言った。「それだけで十分だ。胡之汇を足止めしてくれればいい。夜になったら、老祖を迎えに人を送る。」そう言って立ち上がり、別れを告げて去っていった。
郭十二は笑って言った。「これも一種の傭兵ってことか。」
ここには傭兵という概念がなく、鷹魔が尋ねた。「傭兵とは何ですか？」郭十二は少し説明し、「実は我々も傭兵だ。古南家族が大金を払って、我々に任務を頼み、報酬を得るのだ」と言った。
南酉は言った。「それは違います。あなたは我々家族の客卿老祖です。傭兵なら、任務ごとに報酬をもらい、終われば去れる。老祖の地位や待遇とは全く違います。」
郭十二は笑って言った。「夜に出動する。君たち二人は私についてきてくれ。羅大叔は相変わらず私の祭壇に上がってもらう。」
羅戦は苦笑いして言った。「はあ、もう上級大聖師なのに、まだ十二の保護が必要だなんて、本当に窮屈だ。」
鷹魔は笑って言った。「それなら早く昇格しなさい。そうでなければ自由に動けないままだ。」
郭十二は言った。「羅大叔、落ち込まないで。あなたの実力なら、北符門でも辰霄宗でもトップクラスだ。でもここではまだ足りない。これからは三人で行動することになる。どこへ行くかも分からない。実力が足りなければダメだ。もっと努力して昇格しなければ。」
羅戦は言った。「実はもう十分満足しているんだ。でもここでは……本当に止まれない。昇格を迫られ、実力を上げるよう迫られる。ふっ、北符門なら、こんなプレッシャーは全くないのに。」
郭十二は言った。「ああ、今でも羅桀師匠や南山爺さんを見つけられていない。彼らはどうなったのか分からない。枯木師匠やモニエル師母も……もう祭壇高手に昇格しているかもしれない。」彼の表情は少し暗かった。この道中、彼らは家に帰る道を全く見つけられなかったのだ。

鷹魔は慰めるように言った。「心配するな。俺たちはみんな祭壇に進出したんだ。彼らも大差ないはずだ。特に羅老爺やお前の南山爺さんは、黒符人の伝承を受け継いでいる。天地魂の三つの祭壇……彼らは魂壇の伝承を受け継いでいるから、すぐに進級できるはずだ。」
南酉は驚いて言った。「黒符人？黒符人にまで伝承があるのか？」
郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」
南酉は言った。「黒符人の伝承はとっくに消えていたはずなのに、まだ伝承があるなんて……うちの家族にそんな達人がいれば、すごいことだ。彼らがどこにいるか知ってるか？ふふ、うちの家族なら彼らを雇える。黒符人……魂の炎の力は本当にすごいんだ。」
帥老头が頭を出して尋ねた。「誰が……誰が黒符人の後継者なんだ？」
郭十二は言った。「お前には関係ない。戻れ！」彼は体をわずかに震わせ、無理やり帥老头を祭壇の中に戻し、頭を出さないようにした。帥老头は怒って再び頭を出し、怒鳴った。「このクソガキ、無理やり閉じ込めるな！」
鷹魔は笑って言った。「南酉、もう聞くな。見つからないんだ。外で何年も探したけど、影すら見えなかった。自分も道に迷ってしまった。」
帥老头は言った。「魂の炎はいいものだぞ。もし彼らを見つけられたら、魂の炎を一つ頼んでみろ……俺なら取り出す方法がある。」
郭十二はため息をついて言った。「見つけられればいいんだけど……まあ、それはいい。準備をして、いつでも出動できるようにしよう。夜には任務もある。」彼はもう三層の祭壇の達人を恐れていなかった。自分の手段では相手を倒せないかもしれないが、足止めするのは問題ない。もし帥老头が手を出してくれれば、相手を倒すのも難しくない。
帥老头は言った。「ガキ、俺は本気だぞ！」
郭十二は慰めるように言った。「わかってる、わかってる。でもまずは人を見つけないとだ。心配するな。彼らを見つけられれば、魂の炎一つなんて簡単だ。」彼は、羅桀師匠や南山爺さんを見つけて、彼らに魂の炎を一つ頼めば、全く問題ないと信じていた。
帥老头はようやく満足して頭を引っ込めた。
南酉は言った。「もし彼らを見つけられたら、老祖も家族に招くことができる。」郭十二を迎え入れてから、彼の家族内での地位は急上昇した。だから彼はさらに達人を迎え入れたいと強く願っていた。
郭十二は言った。「南酉、考えすぎだ……」
南酉はへへと笑って言った。「そう、そう。実はあまり考えてないんだ。ただ、達人を何人か雇いたいだけだよ。」
……

真夜中、一人の大聖師が入ってきて言った。「老祖、時間です。」
郭十二は立ち上がり、「行こう、遊びに行こう」と言った。その大聖師は言葉を失った。これは戦いなのに、老祖は遊びに行くと言うのだ。彼は苦笑しながら彼に続いて天幕を出た。
天幕の外は静まり返り、生き物の気配もなく、ただ符灯から放たれる光だけがあった。冷たい風が吹き抜け、郭十二はすっきりとした気持ちで言った。「全員準備できたか？」
その大聖師は敬意を表して答えた。「はい、すべて整っています。」
郭十二はこれ以上尋ねず、直接祭壇を出現させ、飛び上がった。羅戦も祭壇の頂上まで飛び、郭十二の後ろに立った。続いて、鷹魔と南酉もそれぞれの祭壇を出現させ、そこに座った。
四人は空中に飛び上がった。郭十二が振り返ると、遠くに多数の狩猟用の車両が浮かび、かすかな符の光が揺らめき、いつでも出発できる様子だった。防御の符陣を通り抜け、郭十二は高空に飛び上がった。そこは祭壇級の高手たちの戦場だった。帥老头が頭を出して言った。「かなりの人数がいる……」
郭十二は言った。「わかっている。彼らは他の祭壇級の高手たちと戦うために来たんだろう。うーん、面白いな。もし私たちの一族の長老や大長老が多ければ、彼らの部下たちは困るだろう？」
南酉は頷いて言った。「十分な高手がいなければ、確かにそうなります。だから各家族は祭壇級の高手を非常に重視しているのです。祭壇級の高手の戦闘能力はあまりにも強く、一度戦争が始まれば、相応の高手がいなければ弟子たちの命で埋め合わせなければならず、その損失は甚大です。」
郭十二たちはとても高く飛んでおり、下からは全く見えなかった。彼らは静かに待っていた。
帥老头が突然言った。「来た！」
郭十二は言った。「なんだ、そんなに多くの祭壇級の高手が！」
向こうから飛んできた実形と虚形の祭壇級の高手は六、七十人もおり、群れをなして襲いかかってきた。帥老头は言った。「動くな。中で最も高いのは二層の実形祭壇を持つ高手で、さらに十一人が一層の祭壇を持つ高手だ。他はすべて虚形の祭壇級の高手で、彼らの老祖はまだ出てきていない。」
すぐに、こちら側からも多数の祭壇級の高手が前に出て行った。
鷹魔は言った。「下で動きがある！」
郭十二は明目の呪文をかけ、古金家族の軍隊が潮のように押し寄せてくるのをはっきりと見た。彼は言った。「彼らが突進してくる……無駄だろう。防御の符陣があるから、陣地に侵入するのは難しい。」

南酉は言った。「それは彼らの老祖の任務で、防御の符陣を破ることだ。」そして再び笑い、続けて言った。「彼らはおそらく、こちらの老祖が三層や四層の祭壇を持つ高手に匹敵できるとは思っていないだろう。へへ、これは……かなり厳しい状況だな。」
郭十二はすぐに気づいた。自分は戦場に何度か現れたが、いつも祭壇の上に座っていただけで、自分の祭壇は明らかに二層だった。だから相手はこちらに老祖級の高手がいないと誤解していたのだ。
羅戦は笑って言った。「本当に人をだますな、へへ、今回は彼らが苦労することになるぞ。」
帥老头は言った。「来たぞ！若者、お前なら対処できるはずだ。私には他に用事がある。心配するな、危険なら私が介入する。」彼は郭十二に安心させる言葉をかけた。
胡之汇は三層の祭壇を操り、陣地の上空に直行した。定められた時間内に相手の防御の符陣を破り、下で奇襲をかける軍隊に最大限の助けを提供しなければならないのだ。
郭十二は突然姿を消し、直接胡之汇の前方に瞬間移動し、淡々と言った。「お前の相手は私だ！」
胡之汇は心の中で驚き、急いで祭壇の動きを止めた。すぐに郭十二が現れるのを見て、思わず冷笑した。「お前ごときが？私の道を阻むつもりか？」彼は以前から郭十二に気づいていたが、決して彼を重要視していなかった。二層の祭壇を持つ高手など、大したことはないと思っていたのだ。
第二十六冊　智斗煞獣