第七章 内斗（上）

郭十二と南酉は顔を見合わせ、尋ねた。「老祖は誰と喧嘩しているのですか？」南酉の表情は少し悪く、小声で言った。「南琴老祖です……まさか、南琴老祖まで来ているなんて、きっと何か大きなことが起きたに違いありません。」
すると南羌老祖が言った。「この家族のクズどもは一体何を考えているんだ？なぜ風雨秘境を諦めるんだ？ここの重要性が分からないのか？南琴、お前も家族の老祖なのに、なぜ止めないんだ？」
心地よい女性の声が響いた。「南羌兄さん、これは私が決めたことではありません。家族の事情もご存知の通り、族長が撤退を支持しているのです。私一人にどうやって止めることができますか？」
南羌は深くため息をつき、言った。「この見識の狭い連中め！」
南琴が突然尋ねた。「外には誰がいるの？」
郭十二と南酉は中に入った。南羌老祖は郭十二を見て言った。「戻ってきたのか？さあ、我々古南家族の南琴老祖に会わせよう。」
南琴は美しい女性で、ピンク色の長いドレスを着ており、白い髪が腰まで垂れていた。郭十二は心の中で、その白髪が生まれつきのものではなく、年齢のせいだと理解した。彼女の顔立ちは若い娘のようだったが、話し方や目の奥の老成さから、本当の若者ではないことが分かった。
郭十二は言った。「南琴老祖にお会いできて光栄です。私は郭十二です。」
南琴は頷き、「あなたは家族が雇った客卿族老ですから、遠慮しなくていいわ」と言った。
南羌老祖が尋ねた。「今回外出して……何か発見はあったのか？」
郭十二は言った。「ええ、東寰草原で古金家族の金隆慶と金大衙に会いました……」彼が話し終える前に、南琴老祖が割り込んで言った。「金隆慶？金大衙？あれは古金家族の有名な老祖たちだ。彼らに何があったの？」
郭十二は淡々と言った。「喧嘩をしました。」
南琴は驚き、信じられないという様子で言った。「あなたが……彼らと喧嘩をしたの？一人で二人と？」
「ふん、お前は金隆慶がどれほど強いか知らないんだろう。大言壮語は良くない習慣だ……これは誰が招いた客卿だ？大言壮語をして、舌を噛まないように気をつけろよ。」
痩せた中年の男が外から入ってきた。
南羌老祖は冷たく言った。「南志仁、何しに来たんだ？」

南志仁は冷笑しながら言った。「家族が私を送り込んで、撤退を促すようにと。」「彼はぞんざいに周囲を見回し、軽蔑的な目で郭十二を一瞥して言った。「お前がその客卿族老か？誰が紹介したんだ？話が大げさすぎる。金隆庆は四層祭壇の達人で、古金家族の有名な老祖だ。お前が二人相手に戦えるなんて……まったくのでたらめだ！」
南酉は顔面蒼白になった。郭十二を家族に紹介したのは自分だったのだ。実際、彼も心の中で疑問を抱いていた。郭十二が二層祭壇の達人だと知っているのに、どうして金大衙の金隆庆のような達人と戦えるというのか？
郭十二は心の中で冷笑した。古家族の内部でもこんなに争いがあるとは思わなかった。彼は友情で参加しただけで、いつでも去れる存在だ。祭壇級の達人はみな自由だ。彼は言った。「でたらめだと？ふっ、わかった。たとえ私がでたらめだとしても、お前は一体何者だ？」
南酉は心の中で大変だと叫び、急いで言った。「彼は家族の老祖です。族老様、怒らないでください……」
南志仁は頷いて言った。「お前はただの客卿族老に過ぎない。ふん、私は家族の老祖だ。お前が私を軽蔑するとはな？」
南羌老祖は怒鳴った。「南志仁、何をしようとしてるんだ？客卿族老は家族の貴賓であり、部下ではない。お前はやり過ぎだ！」
南志仁は言った。「私がやり過ぎか？この奴こそやり過ぎだ。金隆庆がどんな人物か、私たちはみんな知っている。私でさえ彼には勝てない。客卿族老のくせに……はは、笑えるな！」
郭十二は争う気になれず、身分証のブローチを外して南酉に投げつけ、笑って言った。「お前たち家族の内輪もめに私を巻き込むな。この客卿の地位……返してやる。これで……満足か？はは。」彼は客卿族老の地位など気にしていなかった。
南羌老祖は「パッ」という音を立てて低いテーブルを叩き割り、怒り狂って言った。「南志仁、この野郎！」
南志仁の地位は南羌老祖とほぼ同じで、彼は別の派閥の家族の老祖だった。彼は冷笑しながら言った。「大言壮語を吐く奴に、そんなに怒る価値はないだろう？私たちが雇ったのは達人だ。大言壮語を吐く無能な奴じゃない！」彼はずっと郭十二を狙っていた。
郭十二は若造ではない。三世生きてきた人物だから、これが家族の派閥間の権力争いだと当然理解していた。南志仁が自分を狙うのは、南羌老祖の派閥の力を弱めるために過ぎない。彼は郭十二の弱点をつかんだと思っており、決して簡単には放っておかないだろう。
南酉は小声で郭十二をなだめた。「怒らないで、怒らないで、ふっ。」彼は表面上は笑顔を浮かべていたが、心の中は苦々しかった。

郭十二は手を振りながら笑って言った。「お前が金隆慶に勝てないからといって、他の人も勝てないわけじゃない。もし納得できないなら、勝負してみよう。」彼はもう古南家族に留まるつもりはなく、元々自由を好んでいたので、この機会に束縛から逃れるのも悪くないと思っていた。
南志仁は信じられないという顔で言った。「お前が俺と勝負だと？はは、お前が俺と……その勇気は認めざるを得ないな！」
南羌老祖は怒りで顔が青ざめ、叫んだ。「南志仁！」
南琴が止めて言った。「ちょっと待って。」彼女は振り返って郭十二に尋ねた。「金隆慶たちと戦ったと証明できるものは何か？」
郭十二は少しイライラして反問した。「証明が必要か？」
南志仁は予想通りという表情で言った。「ほら……彼には証明できないんだ。ふふ、お前はまだ金隆慶の実力を知らないんだろう……」
郭十二は言った。「わかった、証明が必要ならやろう。お前たちの家族の南明と南知春がここにいるし、さらに古金家族の弟子も70人以上捕らえている。南羌老祖、彼らを呼んでくれるだろう？」
南志仁は思わず呆然とした。彼はもちろん南明と南知春を知っていた。二人とも虚形祭壇の達人で、家族内では大長老の地位にいる。しかし、それでも彼は郭十二が金大衙の金隆慶と戦えるとは信じていなかった。
南羌老祖は言った。「誰か、南明と南知春を呼んでこい！」
郭十二は腕を組んで、もう何も言わなかった。南酉は何か言いたそうだったが、どう口を開けばいいかわからず、気まずそうに傍らに立っていた。彼は心の中で南志仁を憎んでいたが、南志仁は老祖級の人物で、反抗する勇気も能力もなかった。
しばらくして、南明と南知春が駆けつけた。二人が部屋に入るとすぐに郭十二を見つけ、すぐに前に進み出て敬意を表して言った。「族老様もいらっしゃる。族老様にご挨拶します。」そう言ってから、部屋に三人の老祖が立っているのに気づき、慌てて前に進み出て言った。「老祖様にご挨拶します。」
南琴老祖が尋ねた。「お前たちは族老と一緒に戻ってきたのか？」
郭十二は言った。「申し訳ありませんが、私はもう族老ではありません。私の名前は郭十二です。名前で呼んでください。」
南明と南知春は心の中で寒気を感じた。二人とも郭十二の強さを知っていたのだ。南琴老祖は言った。「東寰草原での出来事を話してみなさい。」
南明は前に進み出て、東寰草原で起こったことを詳しく話した。

南志仁の表情はたちまち変わった。これが本当だなんて、もはや考えられなかったのだ。郭十二は戦いを繰り広げただけでなく、金大衙や金隆慶を打ち負かし、さらに二人の目の前で古金家族の弟子七十数人を捕らえたのだ。
南羌老祖は南志仁をじっと見つめ、目に隠しきれない怒りを浮かべていた。南琴老祖の表情も変わった。冗談じゃない、老祖級の力を持つ客卿が、南志仁に罵られて家族を去らざるを得なくなるなんて、どんな人でも耐えられない損失だ。
郭十二の口元に冷笑が浮かんだ。
南明は言った。「捕虜は駐屯地にいる。彼らも全過程を見ている。まだ疑問があれば、捕虜を尋問してもいい。」
南羌老祖が前に出て言った。「族長、どうか古南家族の謝罪を受け入れてください。」
郭十二は笑って言った。「謝る必要はない。ちょうど私も去るつもりだった。老祖、お会いできて嬉しかった。」彼は南琴老祖にもう一度頷き、何の未練もなく去っていった。彼は彼らの家族間の争いに関わる気にはなれなかったのだ。
南羌老祖は一歩前に出たが、何を言えばいいのかわからなかった。自分が同じように疑われたら、同じように留まり続けることはないだろうと心の中で理解していた。祭壇の達人がこのような侮辱を受けるなんて、彼にとって耐え難いことだった。郭十二はすでに十分に顔を立ててくれていた。彼の力なら、その場で南志仁に反撃することもできたはずだ。
南酉が追いかけていった。
南羌老祖は歯を食いしばって言った。「南志仁、満足したか？老祖級の達人を追い払ってしまって、はは、この件は……お前とは終わりだ！このクソ野郎！老祖会で訴えてやる！絶対に賠償してもらう！」彼は怒り狂い、心の痛みに耐えられなかった。強力な祭壇の達人が、このクソ野郎に追い払われてしまったなんて、どうして納得できようか。
南琴老祖は言った。「南志仁、この件は本当にやり過ぎだ！」
南志仁は不機嫌そうに言った。「これが本当だなんて誰が知るものか……こんな変態は見たことがない。二層構造の祭壇で、三層や四層の祭壇の達人を打ち負かすなんて……くそっ、俺は……」彼も今回は南羌老祖を怒らせてしまったことを理解していた。なぜなら郭十二は南羌老祖の一派の家族が雇った客卿だったからだ。
南明と南知春は気まずそうに一方に立っていた。二人とも家族の高層で、老祖の地位には及ばないものの、家族の事情は理解していた。南志仁が郭十二を追い払ってしまったなんて、思いもよらなかった。この件は大きくも小さくもなり得る。もし南羌老祖がこれを追究すれば、南志仁が老祖であってもかなりの代償を払わなければならないだろう。
南志仁は完全に弱気になった。老祖級の達人を追い払ったというのは、非常に重大な結果であり、彼も耐えられないと感じていた。

やがて南羌老祖は落ち着きを取り戻し、言った。「私が彼を引き留めに行く！南志仁、高い条件を出して彼を引き留める。覚えておけ、私が出す条件は……すべてお前が支払わなければならないんだ！」
南琴が言った。「私が証人になります。南志仁、承諾しますか？」
南志仁の目は赤くなった。彼はもちろん南羌老祖の意図を理解していた。今回は大きな損失を被ることになるだろうが、承諾しなければ本当に南羌老祖の宿敵になってしまう。彼は叫んだ。「もういい、くそっ……承諾する、承諾してもダメか？くそっ、くそっ……あの大きな頭の化け物に会うなんて、承諾する！この野郎！」彼は激しく罵り、心の中で極度に後悔していた。
南羌老祖は言った。「よし、南琴、お前が証人になれ。私は引き留めに行く。」彼は杖をついて外に出て行った。
……
郭十二は自分が住む小院に直行した。南酉はずっと後を追い、小院の門の前まで来て叫んだ。「族長……」郭十二は言った。「族長なんて呼ばないでくれ。もう辞めたんだ。十二と呼んでくれればいい。」そう言って小院に入っていった。
羅戦が迎えに出て、不思議そうに言った。「何をしているんだ？南酉、どうしたんだ？悲しそうな顔をして……まるで運が悪いみたいだ。」
郭十二は淡々と言った。「もうやめるんだ。それだけだ、ふふ。」
羅戦が尋ねた。「なぜやめるんだ？」