第四章 越級挑戦（上）

三層の祭壇の達人は決して侮ってはならない。郭十二はわざと皮肉を言って相手を怒らせようとしたのだ。相手が冷静さを失えば、何らかの破綻が現れるはずだ。
金大衙の祭壇はシンプルで洗練されており、最も一般的なタイプである。四角形の祭壇で全三層あり、一目でわかる。下層では多くの供物が動き回っており、それらは猫や犬ほどの大きさの精魂獣だ。郭十二は当然、これが祭壇の制御範囲内でのことであり、供物を外に出せばそんなに小さくはならないと理解していた。
金大衙の頭上には銀色の長剣が浮かんでいる。郭十二は、金大衙の性格からして、斧やハンマーのような供物を使うよりも、長剣の方が格好良く、だからこそこの供物を選んだのは当然だと推測した。
金大衙が突進してくる前に、遠くで再び符の光が閃き、しばらくすると十数人の古金家族の弟子たちが飛んできた。その中には虚形の祭壇の達人が一人おり、残りは普通の弟子たちだ。最も地位が高いのは中級の大聖師で、さらに二人の大師級の弟子もいた。
その虚形の祭壇のプロは前に出て礼を言った。「老祖。」
金大衙は先ほど怒っていたが、実際に攻撃を仕掛けることはなく、郭十二を注意深く観察していた。三層の祭壇に到達できるプロの中には、愚かな者はほとんどいない。彼は険しい顔で言った。「金一守、弟子たちを連れて行け。ここではお前には役に立たない！」
金一守は見た目は金大衙の父親のようだが、地位は金大衙に遠く及ばず、身をかがめて礼を言った。「はい！」
郭十二にとって、これらの古金家族の弟子たちは材料に過ぎない。彼が見過ごすはずがなく、笑って言った。「来たからには急いで帰るな、ふふ。」言葉が終わる前に、彼は雷のような速さで突進し、一瞬で弟子たちの間に降り立ち、すぐに瞬間移動で去っていった。
金大衙は激怒し、本当に一瞬のうちに、金一守を除く全ての弟子が古西狴の触手に絡め取られ、直接祭壇の上に捕らえられた。
郭十二は金大衙を恐れていない。彼は先ほどすでに帅老头と連絡を取っており、今の越級挑戦は全く問題ではない。帅老头という祭霊がいれば、彼の実力は金大衙に劣らず、おそらくはそれ以上だろう。もちろん、それは実際に戦ってみないとわからない。

古西狴の触手で人を捕まえるのは本当に気持ちいい。中級や下級の弟子たちは全く抵抗できない。もし二層の祭壇を持つ高手が捕まえに来たら、彼らも逃れられないだろうが、一人ずつ捕まえるには少なくとも数分かかり、その間に邪魔が入ってはならない。だが郭十二の捕まえ方は、突進して一気に全員を捕まえるので、1秒もかからない。金大衙が反応できなかったのも無理はない。

金大衙は顔を真っ赤にし、これほどの屈辱を味わったことはなかった。自分より格下の者が傲慢にも自分の前で直接手を出し、家族の弟子たちを全員捕らえてしまい、まるで自分を見下しているかのようだ。今回はもう我慢できず、大声で叫んだ。「くそっ……お前を殺してやる！」

郭十二は淡々と南明と南知春に言った。「お前たち二人で金一守を捕まえろ。俺が金大衙を相手にする。」

金大衙は急いで少し後退し、それが自分にとって最適な攻撃距離だった。郭十二も少し後退し、自分の月刃が相手の祭宝と戦えるか試してみたかった。

南明と南知春は顔を見合わせ、同時に金一守に向かって突進した。二人で一人を相手にするなんて、これは大きなチャンスだ。南明は突進しながら、手を振って三つの信符を放った。金大衙の前で信符を放てば、おそらく遮られてしまうだろう。今がチャンスだ。

南明は郭十二の実力がどれほど高いのかは分からないが、金大衙の実力は悪くないことは知っていた。通常の推測では、三層の祭壇の者が二層の祭壇の者を倒すのは問題ないはずだ。時間はかかるかもしれないが、三層の祭壇の職業者の魂の力は二層の者よりも強いはずだ。だから彼は必ず助けを求める信符を送らなければならない。

ドン！

南明、南知春、金一守がまだ接触する前に、巨大な気浪によって吹き飛ばされた。

郭十二と金大衙は激しく衝突し、月刃と剣形の祭宝が同時に後退した。衝突によって眩しい金色の光が生まれ、すぐに爆発した。

二人の体は同時に後ろに反り、祭壇も後ろに飛んでいった。郭十二は驚いて言った。「すごいな、かなり強い……」

老紳士は言った。「強いも何も！あいつは三層の祭壇だぞ？お前は二層だ……互角の衝突なのに、強いなんて言うな。そんなら金大牙は泣き死んでしまうぞ……」

金大衙の目には冷たい光が揺らめき、顔の表情はまだ落ち着いていたが、心の中は極度に動揺していた。彼の祭宝はちょうど三品に昇格したばかりだ。もし元の二品の祭宝のままだったら、今回は祭宝を破壊するどころか、少なくともいくつかのひびが入るはずだ。まさか相手も三品の祭宝なのか？
金大衙が考えを整理する間もなく、月刃が轟音と共に再び振り下ろされた。仕方がない、郭十二が最も好むのは斬撃だ。その様子を見て、老いた男は思わず目を見開き、また罵りたくなった。
金大衙は叫んだ。「散れ！射て！」
剣形の祭宝は突然、無数の尺の長さの細い刃に変わり、群れのように飛び出していった。金大衙は正面からの対決を望んでいなかった。祭宝がどうであれ、この攻撃方法は最も愚かなもので、完全に祭宝の品質と硬度を競うものだ。このような戦い方を好む者はほとんどいない。このやり方は祭宝を著しく消耗させ、どんなに頑丈な祭宝でも数十回衝突すればひびが入る。絶体絶命の時でなければ、誰もこんな愚かな戦い方を使わない。
郭十二は全く気にせず、月刃を振り下ろすよう指示した。彼は冷笑しながら言った。「斬れ！」
金大衙は思わず大喜びした。なぜなら月刃はまだ彼からある距離離れていたが、彼の祭宝が変化した尺の長さの細い刃はすでに郭十二の祭壇に近づいていたからだ。彼は叫んだ。「死ね！」郭十二の祭壇の防御が三品の祭宝の突きを防げるとは思えなかった。
両者の速度はともに速かったが、細い刃の方がさらに速かった。
一瞬のうちに、無数の触手が郭十二の祭壇から振り下ろされ、層になり、果てしなく続き、万本以上の触手があった。
プップッ……
連続する音がした。古西狴の触手には別の名前もあり、それは「捕霊须」と呼ばれ、魂を消し去り、魂を吸収するための鋭利な武器で、それは古西狴の生まれながらの能力だった。だから細い刃が触手に触れると、刃に付着していた魂の印が少しずつ消えていった。
触手は絶え間なく振り下ろされ続けた。細い刃は一つの触手を素早く突き刺したり、切り落としたりすることはできるかもしれないが、十数本の触手が連続して触れると、刃の力も徐々に衰えていった。なぜなら祭宝を操るには金大衙の魂の力が必要であり、刃に付着していた魂の力が消えてしまうと、彼は徐々に制御力を失っていったからだ。
ほんの一瞬で、金大衙は自分と祭宝とのつながりがますます弱くなっていることに気づき、慌てて引き戻そうとした。混乱の中で、彼は頭上から降りてくる月刃に気づかなかった。すると金一守怪が叫んだ。「老祖の頭上だ！」

金大衙は突然我に返り、恐怖のあまり即座に瞬間移動した。月刃は危うく彼の祭壇を切り裂くところだった。金一守の警告のおかげで月刃は空を切り、郭十二は怒りに震えて「この野郎！」と叫んだ。彼は素早く金一守の前に移動し、古西狴の触手は四本の太い鞭に変わり、激しく振り下ろされた。剣形の祭宝を奪う機会さえ諦めたのだ。
ドン！ドン！ドン！シュウ……
四本の鞭が連続して振り下ろされ、最後の一撃で金一守は吹き飛ばされた。
郭十二は大声で叫んだ。「お前たち二人、彼を叩け！」
南明と南知春は返事をして、素早く追いかけていった。この遅れのおかげで、金大衙はようやく息を整え、無事に祭宝を取り戻すことができた。しかし、祭宝の中に残っていた自分の魂の印がもうすぐ消え去ろうとしていることに気づき、心を痛めて祭壇の頂部を激しく叩いた。
金大衙が歯を食いしばっていると、郭十二が再び突進してきた。彼は古西狴が作り出した鞭を使って金大衙を再び叩きのめそうと考えていた。この鞭の方が月刃よりも効果的だと気づいたのだ。
あのイケメン老人は嬉しそうに言った。「そうだ、鞭で彼を叩き殺せ！やれ！ハハ！」
一瞬にして数十本の鞭が形成され、狂ったように振り下ろされ、鋭い音が天地を揺るした。郭十二は祭壇を駆使して必死に突進し、まるで相手の祭壇に自分の祭壇をぶつけようとしているかのようだった。
金大衙も当然、両者が衝突すれば祭壇が必ず損傷することを理解していた。上級職業者が祭壇を使って直接相手にぶつかることなどあり得ず、狂人だけがそんなことをする。彼は歯を食いしばり、もう一つの祭宝を投げ出した。この祭宝はまだ完全に精錬されておらず、彼の三番目の祭宝だった。
最初の剣形の祭宝は彼の本命の祭宝で、もう一つは彼が着ている白いローブで、それは防御用の祭宝だった。三番目が今取り出したこのもので、もう少しで精錬が完了するところだった。彼はやむを得ずこれを使った。本命の祭宝は古西狴の触手によって魂の印の大部分が消されてしまい、もう使うことができなかった。もし魂の印が完全に消えてしまえば、彼の魂も大きなダメージを受けるだろう。
三番目の祭宝こそが、彼が三層の祭壇に昇格した後に本当に使うつもりだった祭宝で、それは双龍戟だった。二つの戟の耳にはそれぞれ13レベルの変異符龍の精魂が宿っており、しかもそれは13レベルの氷系変異飛龍で、極めて珍しいものだった。どこから手に入れたのかは分からない。
双龍戟を放った直後、郭十二が突進してきた。金大衙は恐怖のあまり必死に避けた。彼は郭十二と衝突するつもりはなかったのだ。

イケメン老人は、狼狽えて逃げる金大衙を見て大笑いし、言った。「大丈夫だ、思い切り突き進め。俺たちの祭壇は小さいが、必ず彼を打ち負かせる……ハハ、追え！急いで追え！」
郭十二は自分の祭壇の核心が古墨蓮であることを知っていた。たとえ祭壇が破壊されても、古墨蓮があれば材料を少し消費するだけで回復できる。しかも祭壇には天然の磊字符による強化もあるため、その堅牢さは三層の祭壇に劣ることはない。
実際、郭十二が狙っていたのは金大衙の祭壇を攻撃することではなく、彼に近づいて古西狴の触手鞭で相手を打つことだった。
遠くで争っていた三人の虚形祭壇の達人たちは、この光景を見て皆呆然とした。金一守は心の底から寒気を感じ、何度も救助の信号を送ったが、すべて南明に遮られた。彼は郭十二がこれほど強力で、三層の祭壇を持つ老祖を追いかけられるとは思いもよらなかった。
郭十二は容赦なく追い続け、ついに瞬間移動の後、絶好の場所に現れた。それは金大衙のすぐ後ろ、百メートルも離れていない場所だった。彼は触手鞭を力強く振り下ろした。
金大衙は不意を突かれ、祭壇の側面を触手鞭で打たれた。
パッ……
鞭が細雨を切り裂き、広大な白い霧を巻き上げた。この一撃は祭壇に当たり、金大衙に激しい痛みを与えた。たった一撃で祭壇の一角が砕け散った。祭壇を持つ達人なら誰でも、自分の家やすべてが祭壇の中にある。祭壇が割れると、まるで家が破壊されたかのようで、痛くないわけがない。
金大衙は怒り狂い、叫んだ。「お前と決着をつける！」
イケメン老人はつぶやいた。「その言い方、変だな……こんなに長い間戦ってるのに、まるで女みたいに……お前と決着をつける？ああ、このやつは知らないのか……そんな言葉は小悪党が言うべきだろう？」
郭十二は忙しい中で返した。「おい、イケメン老人、そんな言い方はやめてくれ……俺が言った言葉って何だ……」
彼はそう言いながら、祭壇を動かして追撃した。古西狴の触手は非常に強力で、長さや柔軟性を自由に変えられ、攻撃は鋭く、金大衙を苦しめ、反撃もできず、ただ怒鳴り叫ぶしかなかった。
郭十二は叫んだ。「力があるなら逃げるな！」
金大衙は怒鳴り返した。「バカ！」
イケメン老人は大笑いした。「その通り、よく言った！確かにバカだ……小悪党、お前が彼を翻弄してるんだ。もし彼が逃げなければ……お前に打ち殺されるだけだろう？それなのに彼に止まって戦えと言うなんて、お前こそバカだ、ハハ。」

郭十二も怒って将軍老人を叩きたくなり、言った。「将軍老人、私は人と戦っているのに、あなたは冷やかしを言っている。私たちは仲間じゃないか……助けないならまだしも、あなたみたいな人がいるなんて！」
将軍老人は腹立たしそうに言った。「私は公平な立場に立っているのだ……気をつけろ！」
金大衙はようやく手が空き、次々と数十の呪文を唱えた。双龍戟は突然十数メートルもの大きさに膨らみ、轟音を上げながら郭十二の祭壇に向かって突進していった。