第二章 雨中激斗（下）

郭十二の顔がわずかに赤くなった。彼はこれにあまり興味がなく、ハンサムな老人がいるおかげで他の多くのこともあまり気にかけなかった。彼の考えでは、祭霊は自分のものであり、永遠に自分から離れることはないのだから、自分が知っていることが全てで、わからなければ聞けばいい。これ以上考えるのは面倒だった。
彼はだらしなく言った。「君がいるじゃないか……」
ハンサムな老人は怒って足を踏み鳴らし、「私のものは私のものだ……」と言った。
郭十二はさらりと「君のものも私のものだ」と返した。
ハンサムな老人はすぐに言葉を失った。確かにそうだと思い、仕方なく言った。「まあ、これは君のためだ。結局、自分の魂に刻まれた知識こそが本当に自分のものになるのだから。」
郭十二は笑って言った。「わかってるよ。ただ、細かい点がちょっと覚えられないだけ。私はとても努力してるんだ。」
ハンサムな老人は頭が痛くなった。郭十二が努力していることは知っていたが、よく意味不明な質問をしてくる。しかもそれは最も基本的な、普通の職業者なら誰でも知っているようなことで、彼を狂わせた。
郭十二は言った。「雨が弱まってきたな。」
激しい雨は徐々に弱まり、郭十二にも遠くの景色が見えるようになった。目の前は霧に覆われ、雨音も以前ほど大きくなく、野獣の咆哮や多数の草食動物の蹄音が混ざり合い、時折猛獣の叫び声が聞こえてきた。数百頭の野生の牛が小さな坂の前を駆け抜けていく。郭十二は心の中でため息をついた。ここの野生の牛は7、8メートルもの長さに成長し、見た目も非常に強靭だった。
大量の野生の牛の後ろを、変異したフー・シーが潜んでいた。その体長は30メートル以上あり、6級の変異フー・シーだった。それはどうやらある一頭の野生の牛を狙っているようで、突然動き出し、後方に落ちていた年老いた野生の牛に向かって突進した。
郭十二は興味深く見ていた。このような低レベルの変異フー・シーでは、もはや彼の狩猟心を刺激することはなかった。
一跳びで100メートルも飛び、変異フー・シーの能力は疑う余地がなかった。一撃で野生の牛をひっくり返し、その首に噛みついて満足げなうなり声を上げた。
柔らかい腹部に裂け目を作り、変異フー・シーは血なまぐさい食事を始めた。郭十二は、変異フー・シーの食べ方が前世のライオンに似ている部分もあるが、より多くの違いもあることに気づいた。その食べる速度は信じられないほど速く、ほんの一瞬で野生の牛の腹部の内臓をすべて食べ尽くし、次にはその肉を大きく引き裂いて食べ始めた。
血しぶきが飛び散り、ますます多くのハゲタカが空を旋回してきた。ここのハゲタカは非常に大きく、翼を広げると10メートル以上もあり、変異フー・シーが何か残飯を残してくれることを期待して待っていた。

ハンサムな老人は一瞥し、軽蔑して言った。「これに何が面白いんだ？」
グオ・シーシーは静かに言った。「見ておく価値はある。私は野生の牛のように、変異した符獅子の餌になるつもりはない。」
ハンサムな老人はグオ・シーシーの言動が理解できず、「よし、私は用事がある。君は見続けなさい」と言った。彼の頭がちょうど祭壇に戻ったところで、再び現れて言った。「誰かが戦っている……魂の波動を感じる。」
グオ・シーシーもすでに気づいており、頷いて言った。「ええ、私も感じています。」
変異した符獅子は頭を下げて食べていたが、突然頭を上げて遠くを見た。それも不安を感じていた。雨と血が混じったものがその口元から流れ落ちた。それは立ち上がり、威嚇の咆哮を上げた。
ハンサムな老人は言った。「人は多いが、達人は少ない……うむ、せいぜい四人……いや、五人の祭壇の達人がいる……」
グオ・シーシーは心の中で驚き、言った。「五人？そんなに多いのか？」
ハンサムな老人は重々しく言った。「うむ、だが……どうやら全員が虚形祭壇のプロのようだ。気にする必要はない。」
グオ・シーシーは言った。「くそ、五人もの虚形祭壇のプロか……まあ、気にする必要はないな、へへ。」彼も理解した。祭壇級の達人が全員敵というわけはなく、中には自分の仲間もいるはずだ。彼は頭をかきながら言った。「驚かされたな、へへ。」
ハンサムな老人は笑顔で言った。「月刃の精錬がちょうど終わった。試してみないか？」彼はずっとグオ・シーシーに戦わせて戦力を高めようと促していた。グオ・シーシーは人を殺すのは好きではなかったが、この世界では強力な武力がなければ自分を守れないことも知っていた。
グオ・シーシーは戦いを避けられないと悟り、言った。「わかった、行くよ！」
ハンサムな老人は嬉しそうに笑って言った。「おお、これこそいい若者だ！」珍しく褒め言葉をかけると、グオ・シーシーは思わずため息をついて言った。「本当に大変だな。」
「何が大変だ？」
グオ・シーシーは言った。「あなた様に褒め言葉をもらうなんて、本当に……本当に大変なんです……」
ハンサムな老人は大笑いし、得意げに言った。「老人は簡単には人を褒めない。若者よ、もっと頑張って、もっと褒め言葉をもらえるようにしろ。」
グオ・シーシーは祭壇の頂部を叩いて言った。「行こう！見に行こう！」彼にはまだ見物したい気持ちもあった。彼の考えでは、必ずしも手を出す必要はなく、相手を脅すだけで十分だった。
祭壇は空中に浮かび上がり、遠くへと飛んでいった。
……
数分後、グオ・シーシーは符光がちらつくのを見て、轟音が聞こえ、その後、一群の人々が慌てて彼の方へと飛んでくるのが見えた。

郭十二は祭壇を操りながら下降し、叫んだ。「止まれ、誰がお前たちを攻撃しているんだ？」彼はその一団が古南家族の弟子たちだとすぐに気づいた。
およそ三つの小隊、二十人ほどがいて、みなひどい有様で、多くが負傷し、人に引きずられながら飛行していた。
その一団は郭十二が降下してくるのを見て恐怖で動けなくなり、弟子の一人が叫んだ。「数人で彼を止めろ、他の者は……急いで逃げろ！」
郭十二は誤解されていることを知り、余計なことは言わず、手を挙げて自分の身分証を見せた。必死に抵抗しようとしていた大聖師は危うく落ちそうになり、驚きと喜びで声まで変わり、「族長！我々の家族の族長だ……助かった……」と言った。
重傷を負ってかろうじて立っていた数人も、助かったと聞いて力が抜け、真っ直ぐに落下してしまった。郭十二は祭壇を叩き、すぐに十数本の触手を伸ばし、空中で彼らを受け止めた。助けなければ、これらの人々は落下して少なくとも半分の命を失い、重傷者はおそらく命を落とすだろう。
郭十二は触手を操って負傷した弟子たちを祭壇の上に引き上げ、「みんな、上がれ！」と言った。
弟子たちは全員祭壇の上に飛び上がり、みな形もなく祭壇の頂上に倒れ込んだ。郭十二がまだ何も言う前に、大聖師の一人が近くを指差して叫んだ。「彼らが追ってくる！」
数十人のプロフェッショナルたちが勢いよく飛んできたが、速度は非常に速かった。しかし郭十二の祭壇を見るとすぐに速度を落とした。一方、郭十二の祭壇は逆に彼らに向かって進んでいった。
誰かが恐怖で叫んだ。「祭壇の達人だ……急いで逃げろ！」
郭十二は思わず笑った。人をいじめる感覚は確かに気持ちがいい。彼が大声で叫ぶと、祭壇は群衆の中に突っ込んでいった。祭壇の速度はプロフェッショナルの飛行速度よりも速く、彼らは四方八方に散り散りになった。しかし彼らは郭十二が攻撃を仕掛けるのではなく、祭壇から無数の触手を伸ばしてくるとは思ってもみなかった。
一瞬にして触手が彼らを絡め取り、絡め取られたプロフェッショナルは皆、魂が震え、まるで魂が抜き取られるかのような感覚を覚えた。プロフェッショナルたちは魂の力に頼っているため、魂の力が弱まれば能力の九割が失われる。触手に絡め取られた瞬間、ほとんどのプロフェッショナルは昏睡状態に陥った。
一人も逃れず、全員が捕らえられた。これが祭壇の達人の力だ。もちろん、郭十二が月刃で攻撃すれば、半分以上は逃げ出すだろう。しかし彼が触手で捕らえる場合、古西狴の触手は強力なだけでなく、最も恐ろしい技能は魂を飲み込むことだ。それも郭十二の制御のもとで、触手が思う存分魂を飲み込むことはない。さもなければ、これらの人々は一人として生き残れないだろう。

この一団の捕虜たちは祭壇の頂上に投げ捨てられ、古南家の弟子たちがすぐに彼らを縛り上げた。郭十二は呪文を唱え、再び祭壇の体積を巨大にした。
その時、遠くから再び轟音が聞こえてきた。空の暗雲は徐々に消え、雨も弱まり、細かい霧雨だけとなり、視界も良くなってきた。郭十二は尋ねた。「他に戦っている者はいるのか？」
その古南家の弟子は言った。「我が家の二人の大長老が、追手の大部分を食い止めています……族長様、どうか……お願いします……」郭十二は客卿族長であり、彼が手を出したくなければ、誰も無理にはできない。
郭十二は尋ねた。「お前の名前は何だ？」
その男は言った。「古南家の上級大聖師、南州です。」
郭十二は頷き、手を振って祭壇の頂上を叩き、叫んだ。「行くぞ！見に行こう！」
南州は大喜びし、何度も「ありがとうございます、族長様！」と言った。
郭十二の祭壇は長い虹となり、直接前方へと飛び降りた。瞬く間に、彼は戦っている五人の姿を見た。彼らは行き来し、符の光が閃き、雷鳴が響き、激しく戦っていた。
古南家の弟子たちが郭十二の祭壇に固定され、さらに縛られた捕虜たちもいたため、郭十二の祭壇は大きく膨らみ、頂上の平台も賑やかだった。
「わあ、南知春大長老が振り下ろした剣だ、すごい！」
「南明大長老も強いぞ、見てくれ、一人で二人の相手と戦っている！」
「族長様が来てくれた、絶対に勝てる！」
シュアイ・ロウトウが突然現れて言った。「なんでこんなに人が多いんだ？えっ、この連中はお前が捕まえたのか？」彼はさっき忙しくしていて、外の様子に気づかなかったのだ。
「わあ……」
そのプロたちは驚いてシュアイ・ロウトウを見つめ、彼は不快に思った。「何を見てるんだ？こんなハンサムな老人を見たことがないのか？」
皆はすぐに言葉を失った。
シュアイ・ロウトウは近くで戦っている五人の虚形祭壇の達人を見て尋ねた。「彼らは誰だ？」
「我が家の大長老、南明様、そして南知春様です……向こうの三人は知りません！」
シュアイ・ロウトウは口を尖らせ、その五人の実力を見下し、「本当に下手な戦い方だな。南明だけが少し強いが、うむ、もう耐えられないだろう……まったく、このバカども、戦い続けろよ。なぜ足を緩めるんだ？つまらん！坊や、お前が早く出てきたせいで、面白いところも見られない。老人は行くぞ！」と言い、頭を引っ込めて再び祭壇の中に戻った。
郭十二は苦笑するしかなかった。この老人はいつもこんなに無遠慮に話すのだ。

その一族の弟子たちは誰も軽はずみな発言をしなかった。ここは一族の長老の祭壇なのだ。あのハンサムな老人が何者なのかは分からないが、その口調からしてとても傲慢な人物のようだ。さらに郭十二が何も言わずに話すのを止めない様子から、その老人の地位が非常に高いことが分かる。
郭十二が現れると、5人の戦いは明らかに弱まった。
郭十二はもう留まらず、祭壇を操って突進した。
古金一族の3人の虚形祭壇の達人たちは心底驚愕した。相手には2層構造の実形祭壇を使う達人がいる上、さらに他に2人の虚形祭壇の達人もいて、彼らを深刻な打撃を与えるに十分だった。そのうちの1人が叫んだ。「逃げよう！」
もう1人の達人は突然、郭十二の祭壇の頂上にいる捕虜を見て激しく驚き、「彼らが金亀子を捕らえたのか！」と叫んだ。