第一章 金十堰（下）
シュアイ・ラオトウは祭壇から半身を出し、両手を組んで見物する様子だった。
グオ・シーシーは苦笑いしながら言った。「シュアイ・ラオトウ、助けてくれよ。」
シュアイ・ラオトウは重々しく言った。「若者よ、いつだって自分自身に頼るんだ。他人に頼ってはだめだ。今は危険がないから手を出さないが、ふふ、もっと鍛えなさい……早く、逃げられるぞ、急いで追え！」
グオ・シーシーは言った。「おい、お前は俺の祭霊だろう？シュアイ・ラオトウ、見物してる場合じゃない。助けてくれよ。お前には魂を縛る鎖があったはずだ……そう、祭宝の魂縛り鎖で、相手を操れるんだ。」
シュアイ・ラオトウは禿頭を撫でながら笑った。「今回は助けないぞ。」
グオ・シーシーは怒って瞬間移動で去っていった。これ以上話していれば、金十堰は見えなくなってしまう。
金十堰は近くに現れた祭壇を見て、何も言わずに振り返って瞬間移動で去った。二人は高空で絶え間なく追いかけ合った。金十堰はグオ・シーシーと戦わないと決めており、それがグオ・シーシーを困惑させた。彼には廓珠や魂縛り鎖のような祭宝がなく、シュアイ・ラオトウも助けてくれないため、月刃を振り回して追うしかなかった。追えば追うほど怒りがこみ上げ、金十堰は滑らかなナマズのようで、どうしても捕まえられなかった。
シュアイ・ラオトウはふふと笑いながら、この若者が見物に夢中になっている様子を楽しみ、時々アドバイスをした。「若者よ、違う、左だ……」「違う、若者はお前の後ろだ……」「おい、追い越しちゃった、急いで戻って追え、ハハ……」
シュアイ・ラオトウの指示のもと、追いかけ合いは笑い話になってしまった。
グオ・シーシーは突然立ち止まり、「くそっ、もう追わない。俺とあいつには因縁もない……帰るぞ！」と言った。
シュアイ・ラオトウは急に慌てて言った。「おい、やめるな、続けて追え……」彼はまだ見飽きておらず、珍しい見世物を楽しむのが大好きだった。グオ・シーシーが苦戦するのを見るのが彼の大好きなことだったのだ。
金十堰は頭のないハエのようにあちこち飛び回り、相手が追いかけるのをやめたことに気づいた。しかし彼はすでに瞬間移動に慣れており、うっかりしてグオ・シーシーの前に瞬間移動してしまった。
グオ・シーシーは前方30メートル以上離れた場所に金十堰が現れるのを見て、呆然とした。ずっと追いかけても捕まえられなかったのに、まさか相手が自分の前に瞬間移動してくるとは。もう遠慮する必要はない。彼は大声で叫んだ。「斬れ！」月刃が唸りを上げながら振り下ろされた。
金十堰は涙がこぼれそうになった。死にに行くにしてもこんな方法はない。相手はもう追ってこないのに、わざわざ自分から殴られに行くなんて、どうしてそんなに愚かなんだ？シュアイ・ラオトウも呆然とした。バカな人間は見たことがあるが、これほどまでのバカは初めてだ。彼はため息をつき、「死にたいのか……自分でナイフを取って切ればいいのに……わざわざ人に斬られに行くなんて、本当に怠け者だな！」と言った。
瞬間移動である場所に移動した後は、次の瞬間移動を行うために少し休まなければならない。今回、金十堰には逃げる術がなく、大量の鮮血が斧頭祭宝に飛び散った。斧頭祭宝は彼に向かって突進した。どうあれ、斧頭祭宝が破壊されても重傷を負うだけで命を落とすことはない。彼には他に方法がなく、ひび割れだらけの斧頭祭宝を使って生き残る道を探すしかなかった。
ドン！
カチッ、シュッ、シュッ……
斧頭祭宝は確かに月刃を砕いたが、もはや自重できず、衝撃的な音と共に無数の破片に砕け散った。金十堰は胸が痛み、再び大量の鮮血を吐き出した。ようやく少しのチャンスを得て、すぐに瞬間移動で逃げ出した。
郭十二の月刃が再び振り下ろされた時、金十堰は既にその場から消えていた。
シュアイ・ラオトウは怒鳴った。「お前は斬ることしかできないのか？バカがお前に打たれに来て、お前はそれでも逃がしてしまうとは、まったく、二人ともバカだ……まさに宝物同然だな……」
郭十二は静かに言った。「私は彼を殺したくない。本当に殺してしまえば、もっと面倒になる……シュアイ・ラオトウ、頭を使え。私は客卿に過ぎず、古南家族の弟子でもない。そこまで必死になる必要はない。重傷を負わせればいい。捕まえられれば尚良いが、残念ながら相手はそう簡単に捕まらない。」
シュアイ・ラオトウは呆然とし、つぶやいた。「ずる賢い小僧め、用がなければ呼ぶな。私は忙しいんだ。」彼は体を祭壇の中に引っ込め、二度と出てこなかった。
郭十二は苦笑いし、遠くに飛んでいく金十堰の姿を見て、キャンプ地に向かって飛んで行った。
この追跡の間に、郭十二はキャンプ地からかなり離れてしまったが、幸いその距離では迷うほどではなく、すぐに補給キャンプ地に戻ることができた。
キャンプ地の人々は皆、通りに立ち、ひそひそと話し合っていた。郭十二がキャンプ地の大門前に着くと、数人のプロたちは彼をすぐに認識し、敬意を表して挨拶した。誰かがすぐに中に走って報告し、しばらくして南崖がやってきて尋ねた。「どうだった？」
郭十二は言った。「逃げられた。でも、彼の本命の祭宝は破壊した。」
南崖は心の中で震えた。祭宝を破壊するだと？虚形祭壇の職業者が本命の祭宝を破壊されれば、少なくとも命の半分を失う。回復するには一年以上かかり、まったく不可能だ。稀少で高品質な宝符丹があれば魂の傷を素早く回復できるが、それには大量の貴重な材料も必要で、自分の本命祭宝を再び炼成しなければならない。このような大打撃は金十堰を長い間苦しめるに十分だった。
「族長、中で休んでください。」
郭十二が言った。「大長老、やはり撤退しましょう。このキャンプはもう安全ではありません。金十堰が多くの救難の符を送ってきており、どんな強力な存在が現れるかわかりません。みんなで大きなキャンプに戻るか、他の場所に行きましょう。ここは……もうとても危険です。」
南崖はしばらく考えてから頷き、「よし、すぐに撤退しよう。一部の人は戻り、もう一部は東寰草原の別の補給キャンプに行こう。ここは一時的に撤退する……」と言い、キャンプの責任者を呼んで数言命じた。キャンプ内はたちまち大混乱に陥った。
「族長……」
南峰は六人の隊員を連れて郭十二のそばに行った。彼らは勝手に去ることはできず、郭十二の意見を聞いてから行動しなければならなかった。
郭十二が尋ねた。「もうすぐ撤退するが、みんなはどこに行くつもりだ？」
南峰が言った。「私たちは族長について行くつもりです……」
郭十二は頷いた。彼も元々は小隊と一緒に行動するつもりだった。一人では寂しいし、小隊と一緒なら少なくとも話し相手がいる。また、古南家族についてもっと知りたかった。彼はまだ古南家族について十分には理解していなかった。
南峰が興奮して言った。「素晴らしいです。族長に隊員を紹介します。」
小隊は南峰を含めて男性四人、女性三人の計七人だった。七人は古南家族の標準的な小隊で、隊長一人と隊員六人で構成されている。
南峰が言った。「みんな、族長に挨拶しに来なさい。」六人の隊員が挨拶に来た。郭十二は笑って言った。「遠慮しなくていい。私はただ食べるために来ただけの人間だ。みんな、自分から紹介しなさい。」
「初級大聖師、南小童、族長にご挨拶します。」
「上級聖師、南琥、ひひ、族長にご挨拶します。」
「中級狂師、南小伊、族長、よろしくお願いします。」
三人の女性隊員が率先して自己紹介した。南小童は中年女性のような姿だったが、他の二人は若々しく活発で、明らかに若かった。
「中級聖師、南召、族長にご挨拶します。」
郭十二は目を上げて一瞥し、頷いた。心の中で思った。「これは馬面じゃない……奇妙だ。虚形祭壇に昇格しないと馬面になるのか？この家族は面白いな。」
「上級狂師、南中冶、族長にご挨拶します。」
「上級符武大師、南宝！族長にご挨拶します。」それは少年のような子供で、声は澄んでおり、まだ変声期には達していないようだった。
郭十二は咳き込みながら、その名前を聞いて思った。男宝！まるで男優よりも過激だ。彼は手を伸ばして少年の頭を撫でながら言った。「うむ、いいぞ、南宝、うむ、南宝……何歳だ？」
南宝は興奮して言った。「今年12歳です！特別に修行のために出てきました。」
郭十二は聞くだけで、この子供には何らかの背景があることを知った。そうでなければ、こんなに若くして修行に出るはずがない。彼はおそらく家族の中核的な弟子なのだろう。こんなに若いのに上級大師に昇格できるということは、家族によって重点的に育成されている弟子に違いない。
「このキャンプはもうすぐ撤去される。全員が避難し、別の場所、別のキャンプに行くんだ。」
南峰が言った。「キャンプの符門を使うのか、それとも飛んで行くのか？」
郭十二は言った。「符門を使う。」彼は出て行ったばかりで古金家族の達人に遭遇したくなかった。南峰のチームを連れて符門の前に来た。キャンプの符門はすでに開いており、無数の人々が転送を待っていた。郭十二が近づくと、すぐにキャンプの管理者が出迎えに来た。族長が符門を使うのであれば優先されるべきだ。だから南峰のチームは待たずに最初に符門を使った。
符門に一歩踏み入れると、郭十二は別のキャンプに到着した。符図を確認すると、自分が東寰草原の反対側に来ていることに気づいた。ここは沼地に背を向け、東側には博獣山脈と呼ばれる山脈があり、キャンプの後ろの沼地は東寰沼泽地と呼ばれ、東寰草原の一部だ。
ここのキャンプはかなり重要な補給キャンプで、東寰三号キャンプと呼ばれ、前のキャンプよりもずっと賑やかだった。キャンプ内には多くの建物が建てられ、家族の弟子も大勢いた。このキャンプは非常に重要な橋頭堡で、さらに先に進むともはや古南家族の支配下にはない。
南峰が尋ねた。「族長、私たちはどこに行くのですか？」
郭十二は手を振って言った。「私はただ君たちについて行くだけだ。君たちが何をすべきかをすれば、私もそれに従うだけだ。うむ、私の任務はただ見物することだ。特にやることはない。」
南峰と彼の隊員たちは呆然として郭十二を見つめ、誰もが全く理解できなかった。南峰は苦労して唾を飲み込み、しばらくしてから言った。「これは……あまり適切ではないでしょう？」
郭十二はきっぱりと言った。「何も不適切なことはない。私はただ遊びに来て、気晴らしをしに来ただけだ。」
南宝は羨ましそうに言った。「族長は本当に楽しそうですね。何もする必要がない……」
郭十二は言った。「『おじいさん』なんて呼ばないでくれ。まだそんなに年を取っていない。」
南宝は驚いて急いで言った。「はい、族長……族老様。」
大量の人々が符門から溢れ出し、そのほとんどは臨時キャンプから来た弟子たちで、一部は他のキャンプから来た者たちだった。
郭十二は、キャンプ全体の人数が十万人は下らないだろうと推測した。これは非常に恐ろしい数字だ。かつて北符門では、大師級のプロフェッショナルは指折り数える程度だったが、ここではほとんどのプロフェッショナルが大師級の修行レベルにあり、さらに狂師や聖師級のプロフェッショナルも大勢いた。
騒がしい声が聞こえてきた。南峰は機転が利いて言った。「族老様、何が起こったのか聞いてきます。」
郭十二は頷いて言った。「たぶん臨時キャンプで問題が起きたんだろう。」
しばらくして南峰が戻ってきて言った。「族老様、臨時キャンプが攻撃を受けました……でも被害は大きくなく、ほとんどの人が避難しました。」
郭十二は尋ねた。「大長老の南崖は避難できましたか？」
南峰は言った。「それはまだわかりません……彼は最後に避難したようで、先に来た弟子たちもあまり詳しくは知りません。」
古南家族の弟子が一人やって来て礼を言った。「あなたが家族の族老で、郭十二先輩ですか？」
郭十二は頷いて言った。「何の用だ？」