第一章 金十堰（上）

郭十二と南峰小隊はこっそりと人混みに入り、若者と老人が対峙しているのが見えた。地面にはプロの冒険者が横たわり、胸がへこんでおり、明らかに拳で打ち潰されたものだ。息を吐く量は多く、吸う量は少なく、もうすぐ命を落としそうだった。若者も老人も虚形祭壇の達人で、互いに鋭い目で見つめ合っていた。
周囲の人々は助けようと思っても、二人が対峙している範囲には近づけなかった。負傷した冒険者はもう息も絶え絶えだった。
郭十二は心の中でため息をつき、落ち着いてその場に入り、対峙している二人を無視してしゃがみ込み、冒険者の鎧を外して中を確認した。胸骨が完全に砕けているのを見て、思わず首を振った。彼は符丹を取り出し、その人の口に押し込み、手をその人の胸に当て、掌をわずかに持ち上げて胸を少し引き上げた。
するとその人の呼吸はすぐに速くなった。郭十二は心の中で理解した。たとえこの人を救っても、もう使い物にならないだろう。どうやらこれは初級の符咒狂師のようだ。彼は振り返って言った。「数人、来て、彼を運び出せ。」
その若者は身分の証となる符牌を身につけておらず、暗青色のローブを着て、腰には幅広の帯を締め、いくつかの符袋や玉符を下げており、顔には傲慢さが満ちていた。郭十二の救助には一時的に無関心で、ただ目の前の老人を見つめていた。
老人は馬のような顔をしており、それは古南家族の特徴的な顔つきで、深い恨みを抱いたような表情で、顔中にしわが寄っており、南羌の老祖よりも老けて見えた。彼は言った。「人を殺してそのまま去るつもりか？ここは我々古南家族の領域だ。まずはここに留まれ。」
若者は冷笑して言った。「留まるだと？夢見るな！お前ごときが……私を留められるとでも？」
数人の冒険者がやってきて、地面に横たわる負傷者を抱えて外に走り出した。郭十二は背筋を伸ばして言った。「お前を留めるのは難しいのか？」その時初めて彼は自分の魂の圧力を放った。二層祭壇の冒険者の魂の圧力は非常に凶暴で、若者の顔色はすぐに変わった。
老人の顔には喜びの色が浮かんだ。彼は郭十二の身分の符牌を見ていなかったが、相手が古南家族の立場に立つと明言したのだ。彼は急いで言った。「古南家族、大長老、南崖、先輩にご挨拶します。」
若者は少し躊躇した。彼も郭十二の身分の符牌を見ておらず、運が良ければこの男がただ通りかかった他の家族の達人に過ぎないのではないかと思っていた。彼は言った。「古金家族、大長老、金十堰です。」

周囲はたちまち騒然となった。古南家と古金家は昔から絶えず衝突しており、中級・下級の弟子たちが頻繁に争い合っていたが、まだ本当の達人が現れることはなかった。ところがこの男は古南家の補給拠点で人を殺したのだ。明らかに問題を起こしに来たのだ。
郭十二は淡々と微笑んだ。「古南家、客卿族長、郭十二だ。」
金十堰は心の中で沈んだ。まずい、こんな簡素な補給拠点に、虚形祭壇の達人がいるだけでなく、家族の族長までいるとは誰が思っただろうか。客卿であっても、客卿級の族長はさらに恐ろしい。強大な力がなければ、そのような地位を得ることはできない。郭十二から放たれる気迫から、相手が実形祭壇の達人であることを悟り、口の中が苦くなった。ここで人を殺すなんて、まさに自殺行為だ。
南崖は大喜びした。来たのが家族の客卿族長だなんて、全く予想外だった。彼は急いで言った。「族長……」
郭十二は言った。「金十堰、自分で留まるか、我々が手を下して留めさせるか？」
金十堰は威勢よく言ったが内心は弱々しかった。「ここで戦えば、お前たち古南家の弟子たち……生きて出られる者は一人もいないぞ！」
郭十二は思わず笑い、言った。「試してみろ！」彼はこれ以上何も言わず、自分の祭壇を出してその上に座った。周囲は再び騒然となった。
「わあ、二層の実形祭壇だ……」
「それは家族の老祖だ……」
二層以上の実形祭壇があれば、中級・下級の弟子たちの間では老祖と呼ばれる。このような達人は彼らが憧れる存在で、普段はめったに出会うことができない。
南崖は冷たく言った。「金十堰、賢明ならすぐに降参しろ！」
金十堰は突然叫んだ。「くそが！」彼は祭壇の上にある斧の祭宝を指し、集まっている古南家の弟子たちに向かって激しく振り下ろした。郭十二と南崖が助けに来ないはずがないと信じていた。二人が助けに来れば、その隙に逃げ出せるはずだ。
郭十二は激怒した。金十堰が自分に攻撃してきたら、そんなに怒らなかっただろう。しかし、この男が中級・下級の弟子たちに手を出すなんて、あまりにも卑劣だ。彼は口を開けて月刃を放ち、叫んだ。「死にに行くのか！」月刃は稲妻のような速さで攻撃してきた。
月刃には火と雷の属性があり、稲妻に火が混じった形で襲いかかってきた。
ドン！
斧の祭宝は空中を転がりながら高く飛んでいき、金十堰はすぐに逃げ出した。郭十二は叫んだ。「南崖、補給拠点を守れ。この男は俺に任せろ！行け！」
月刃は赤い虹のようになって再び襲いかかってきた。

金十堰の体毛がすべて逆立ち、強烈な危機感が心に押し寄せ、彼は悲鳴を上げて出口に向かって猛ダッシュした。補給拠点全体が符陣に覆われており、無理に陣を破ると時間がかかる。そのわずかな時間で郭十二に何度も殺されかねない。だから彼は必死に出口へと飛んでいった。

郭十二は冷笑し、月刃を乱暴に振るうこともできなかった。下には古南家族の弟子たちが大勢いる。月刃の威力はよく知っており、一度使えば数十人が死なないわけがない。彼はただ月刃で相手を脅すだけだった。

南崖が大声で叫んだ。「符陣を起動し、出入り口を閉じろ！」

金十堰の速度は非常に速かったが、瞬間移動はできなかった。郭十二もあまり追い詰めることはできず、大声で叫んだ。「彼を放ってやれ！」

南崖は一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解した。ここには多くの弟子がおり、激しい戦闘が起きれば多くが死傷するだろう。彼は急いで叫んだ。「符陣を閉じて、彼を出してやれ！」

金十堰はもともと命をかけるつもりだったが、郭十二と南崖の声を聞いて再び逃げ出す気持ちになった。相手が弟子たちの命を気にしないのなら、今回は間違いなくこのキャンプで死ぬだろう。苦労してここまで修行してきたのだから、ここで命を落とすわけにはいかない。逃げるチャンスがあるのなら、無茶な戦いはやめよう。

郭十二が尋ねた。「師匠、彼を閉じ込められる自信はありますか？」

師匠が頭を出して笑った。「君が戦うのを見るのは珍しいな。虚形祭壇の達人なんて、君にとっては大した挑戦じゃない。適当にやればいい。彼に勝てるはずがない。」

郭十二は言った。「彼が勝てないのはわかっていますが、逃げ足が速いんです！」

師匠は言った。「バカめ、直接瞬間移動しろ。君の方が彼より遠くまで移動でき、位置もより正確だ。彼がどんなに速く走っても何の役に立つ？」「君は戦闘経験が足りない。もっと戦い、もっと人を殺せばいい。それが君のためになる。」

郭十二もため息をついた。この老人は決して善良な老人ではない。自分にもっと戦い、もっと人を殺せと言うなんて。彼はすぐに瞬間移動で出て行った。

金十堰はついに補給キャンプを突破し、心の中で少し安心した。運が良かったと思った。相手がキャンプの弟子たちを気にかけてくれなければ、今回は大変な目に遭っていただろう。こんな小さなキャンプに、虚形祭壇の達人だけでなく実形祭壇の達人までいるなんて。古南家族は本当に異常だ。

空から赤い光が降り注ぎ、その直後、郭十二が虚無から現れた。彼は祭壇に座り、金十堰の前に立ちはだかり、冷ややかに笑って言った。「どこに逃げるつもりだ？」
郭十二は心の中で喜んでいた。自分が虚形祭壇の達人と戦えるなんて、この達成感に彼は大いに高揚していた。知らず知らずのうちに実力がプロ並みの頂点に達しており、非現実的な感覚に襲われていた。
金十堰は心の中で理解していた。虚形祭壇と実形祭壇の差は非常に大きく、しかも相手は二層の実形祭壇だ。この差を埋めるのは非常に難しい。もし相手が一層の実形祭壇だけなら、何とか対抗できるかもしれないが、二層の実形祭壇相手では逃げるしか道はない。彼は斧頭祭宝を使って、振り下ろされる月刃を防ごうとした。
カチッ！
斧頭祭宝は必死にそれを受け止めた。金十堰は心の中で激しい痛みを感じた。斧頭祭宝は彼の本命の祭宝で、一度受け止めただけで祭宝にはひびが入った。両者の品質の差はあまりにも大きく、到底耐えられない。祭宝が大きなダメージを受け、再び精錬するには多くの貴重な材料が必要だ。
金十堰は泣きたくても涙が出ず、すぐに逃げ出した。こんなにいじめられるなんて。しかし彼は、古南家族の補給所で一発の拳でプロの戦士をほとんど殺してしまった時、全く悔しさを感じなかったことを思い出さなかった。
虚形祭壇のプロの戦士が二つの祭宝を持つことはほとんどなく、通常は本命の符器から精錬された一つの祭宝しか持っていない。金十堰も昇格して間もなく、まだ10年も経っておらず、この斧頭祭宝しか持っていないのに、郭十二の月刃によってひびだらけにされてしまった。もう一度あれば、おそらく完全に終わってしまうだろう。彼はもう祭宝を使う勇気がなく、祭宝が破壊されれば自分も深刻な魂の傷を負うことになる。
金十堰は必死に瞬間移動を繰り返し、もはや戦略も乱れ、東に出たり西に現れたりと乱暴に動き回り、郭十二も相手がどこに逃げようとしているのか見極められなくなった。
一人で祭壇を持つ達人を囲むのは非常に大変で、郭十二の実力が相手よりもはるかに高かったとしてもだ。しかし、祭壇の達人が逃げようとするのは、非常に頭を悩ますことだ。
郭十二は我慢できずに叫んだ。「おい、この野郎、止まれ！」
金十堰は返し蹴りをかけた。「お前こそ野郎だ。俺が止まるわけない……バカか……」連続して瞬間移動を繰り返すうちに、彼も少し疲れを感じ始めたが、止まるわけには絶対にいかない。一度止まれば、祭宝が再び損傷し、それは死に道だ。だから彼は必死に逃げ続け、同時に絶えず救助の信号符を送り続けた。

この奴が手を震わせながら次々と符を打つのを見て、郭十二は腹を立て、「偉大な老人よ、あなたの定廓珠を貸してくれ。奴が勝手に動かないように……奴を固定してくれ！」と言った。