第十章 鷹魔の昇格（下）

数日が過ぎ、郭十二は注意深く調べた結果、問題は大きくないと判断した。それでも心配なので、自分の祭壇を再び使い、シュアイ老人を連れ出して何か問題がないか確認させた。
シュアイ老人がしばらく観察した後、「できたぞ。彼にはしばらく時間が必要だ。君が見守る必要はない。虚形祭壇の構築はすでに完了している。彼は自分の祭宝を再び作り直さなければならない。もう君には手伝えない。彼にゆっくりやらせてやれ」と言った。
郭十二はようやく安堵し、魂の波動で鷹魔に知らせた後、部屋を出た。
羅戦が迎えに来て、「どうだった？」と尋ねた。
郭十二は満面の笑みで「うまくいった！へへ、鷹魔おじさんはもう虚形祭壇の達人だよ。羅おじさん、頑張ってね！」と言った。
羅戦も興奮した様子を見せた。三人は長期にわたって共に冒険しており、互いを家族のように思っていた。羅戦と鷹魔の関係は特に親密で、実の兄弟以上の絆があった。当然、彼に何かあってほしくないと思っていた。鷹魔の成功は、羅戦にとっても自分の昇格の希望を見出すきっかけとなった。
郭十二は「羅おじさん、ここで待っていて。鷹魔おじさんが出てくるまでね」と言った。
羅戦は笑って「心配するな。全部私に任せてくれ」と言い、自信満々に「もうしばらくすれば、私も自分の虚形祭壇を構築しなければならないかもしれない。へへ、考えるだけでワクワクするよ」と語った。
郭十二は頷き、「わかった。精魂珠を用意しておくよ」と言った。今回は持っていた精魂珠をすべて鷹魔に渡した。羅戦が自分の祭壇の構築を始めれば、大量の精魂珠が必要になるからだ。彼は羅戦には告げず、自分で変異符獣を狩りに行くつもりだった。
得られた二体の15レベルの異化符獣の精魂は、羅戦も鷹魔も使えず、郭十二自身も一時的には使えない。レベルが高すぎて魂の力が強大すぎるため、シュアイ老人の処理を経なければ使用できないからだ。鷹魔や羅戦が無理に使えば、祭壇が破壊される可能性が高い。
郭十二は「南羌老祖のところに行くよ。何かあれば符を送ってね。へへ、狩りに行ってくる」と言った。
……
南羌老祖に別れを告げた後、郭十二は一人で古南家族の拠点を飛び出した。
空中に浮かびながら、郭十二は一枚の符図を取り出し、注意深く調べた。その中には拠点周辺の山脈の地形図や、遠方の地形が記されており、多くの空白部分もあった。この地図には拠点周辺数万キロメートルの地形や変異符獣の分布図が含まれており、詳細さは足りないものの、彼が使うには十分だった。

これが家族の力がある利点だ。自分で探そうとすれば多くの時間がかかるが、この符図があれば事はずっと簡単になる。
符図には他の家族の領域を示す印も多く、家族の弟子たちにそこへ行かないよう警告している。
郭十二はすぐにいくつかの場所を特定し、中でも特に注目したのは東寰草原という場所だ。そこには大量の変異符獣が生息しており、さらに異化符獣もいて、符図上では極度に危険と記されている。方向を少し確認した後、彼は祭壇を操ってそちらへ飛んで行った。
道中、時折探検隊の姿が見えた。
約5日間飛行したが、これは祭壇の高速飛行速度だ。以前ならこの距離を移動するのに少なくとも2ヶ月はかかっただろう。山々が徐々に消え、さらに原始林を飛び越えると、果てしなく広がる東寰大草原が見えてきた。
ここに着けば長距離を移動する必要はなく、郭十二は祭壇をしまい、ゆっくりと地面に降り立った。
ここの野草は1メートル以上もあり、中には2、3メートルもの高さに育つものもある。そよ風が吹くと草波が生まれ、風に揺れ動き、大勢の草食動物が草原を彷徨っている。郭十二は深く息を吸い込むと、青々とした野草の香りが鼻腔を満たし、湿った空気の匂いも混じっていた。
空には大群の飛鳥がおり、高空を旋回する腐肉を食べるハゲタカや、単独で飛び回るハヤブサもいて、空を貫くような鳴き声を上げている。
まさに生命に満ち溢れた光景だ。
郭十二は手元の符図を取り出し、少し確認すると思わず笑った。「まさか小さな補給所と買取所もあるとは。いいね、まずはそちらを見てみよう。」
この補給所は古南家族が設置したもので、非常に簡素で、いつでも放棄できる状態だ。
補給所は東寰草原の端にある森の中にあり、2列の丸太で作られた小屋があり、地面には符咒が施され、周囲には普通の変異符獣の攻撃を防ぐための簡単な符陣がある。郭十二はすぐに場所を見つけた。符図の座標があれば、たとえ迷っても無理はない。
この補給所は古南家族の人々だけでなく、他の家族の弟子も利用できる。
郭十二は空中から降りて、ゆっくりと中に入っていった。入口には数人の弟子が警戒しているだけだった。彼は見物の対象になりたくないため、身分証のブレードをしまった。今の彼の身分証のブレードは少し怖いもので、古南家族の族長用の淡金色のブレードだ。もしこの家族の弟子たちに見つかれば、自由に行動するのは難しいだろう。
入口の職業者たちは妨げなかった。ここでは他の家族の弟子の立ち入りも禁止されておらず、騒ぎを起こさない限り、ここは開放された補給所で、誰も管理していない。

補給キャンプはとても賑やかで、人々が行き来しており、そのほとんどが古南家族の弟子たちだ。ここに来る弟子たちは、ほとんどが変異符獣を狩るためで、低レベルの弟子たちも普通の野獣を狩るために来ている。彼らは補給拠点に大量の肉を供給するだけでなく、それを門派に持ち帰ることもできる。

「族長、どうしてこちらに？」

郭十二が振り返って笑いながら言った。「南峰か、どうして東寰草原に来たんだ？」

南峰は言った。「飛車に乗ってきたんです。今日到着したばかりで、ここには低レベルの変異符獣がたくさんいると聞いて、狩りをしようと思っています。」

郭十二は頷きながら言った。「族長なんて呼ばないでくれ、ふふ。」彼は指を軽く振った。

南峰は頷いて答えた。「はい、えっと、では……どう呼べばいいですか？」彼は少し気まずそうに言った。

郭十二は気軽に言った。「十二と呼べばいい。」名前は単なる呼び名に過ぎず、他人が自分を何と呼ぼうと気にしない。自分が呼ばれていることを知っていれば十分だ。

南峰はどもりながら言った。「十……十……十一……えっと、十二……」

郭十二は呆れて目を白黒させ、笑いながら怒った。「くそっ、数えろよ……十一まで出てきたじゃないか。」

南峰の顔は真っ赤になり、頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「プレッシャーが強すぎるんです。直接族長の名前を呼ぶのは慣れていないんですが、慣れなくても呼ばなければならず、族長の命令には逆らえません。」

郭十二は尋ねた。「なぜ小隊を連れてこなかったんだ？一人だけか？」

南峰は慌てて言った。「小隊はいます、いますよ、ふふ。うちの小隊のメンバーは補給品を買っていて、もうすぐ出発します。」

郭十二は言った。「わかった。君の小隊に行ってくるが、私が加わっても問題ないだろう？」

南峰はすぐに大喜びした。族長の気前の良さは以前にも経験しており、前回は12レベルの変異銀線ワニを直接彼らにくれたのだ。彼は言った。「十……二……」やはり名前を呼ぶのは慣れておらず、無理やり言った。「私についてきてください。」

郭十二は頷き、南峰に続いて中へと歩いて行った。

7人の小隊で、男性4人、女性3人。南峰が隊長だ。小隊のメンバーは全員が一つの小屋で食事をしており、南峰が戻ってくると、一人の隊員が叫んだ。「隊長、早く来てください！もうすぐ食べ終わります。あなたの分も残してあります。早く食べてください、冷めちゃいますよ。」

郭十二が一瞥すると、南峰以外は全員が見知らぬ人々で、レベルは高くなく、ほとんどが狂師レベルで、聖師が2人いるがどちらも初級レベルだ。南峰だけが大聖師だった。彼は心の中で理解した。つまり南峰は弟子たちを連れて修行に出ているのだ。彼は長老レベルの人物で、自分の任務があるのだ。

南峰は手を叩きながら言った。「新しく加わった……えっと、友達がいるんだ。」彼は一時的に郭十二をどう紹介すればいいかわからなかった。
郭十二はにっこり笑って言った。「郭十二です。みんなは十二と呼んでくれればいいですよ。」
南峰は言った。「チームメンバーを紹介しましょう。」
郭十二は頷いて言った。「いいですね、お会いしましょう。」彼は見た目は若いが、その風格は並外れており、二重の祭壇の達人として、目に見えない魂の圧力が人々に軽視させない。
南峰がまだ紹介を始める前に、テントの外から誰かが叫んだ。「人が殺された！人が殺された！」
テントの中で食事をしていた人々は飯碗を放り出して外に走り出し、下級のプロフェッショナルが叫んだ。「おい、まだお金を払ってないぞ、逃げるな！」
郭十二は言った。「行こう、外を見に行こう。」
南峰はチームメンバーを連れて郭十二に続いて外に向かった。
ドン！
気の波が正面から押し寄せ、周囲の人々はよろめきながら後退した。
「やめろ！」
郭十二は、このキャンプに虚形祭壇の達人がいることに気づいた。
第二十五巻 家族激戦