第九章 家族紛争（上）

月刃が再び鍛造された後は、すでに祭宝クラスの武器となり、その攻撃力は以前の何倍にも向上していた。さらに二つの属性を持ち、振り下ろす力は通常の祭宝をはるかに上回っていた。
その一撃は銀線鳄の肩甲骨に当たったが、月刃の先端がその部分に触れたのはわずか三分の一だけだった。「プッ」という軽い音と共に血飛沫が上がった。月刃は何の阻害も受けずにさらに一撃を加え、肩甲骨全体が砕け散り、危うく銀線鳄の前足を切り落とすところだった。郭十二は驚きのあまり大いに喜んだ。もし以前の月刃を使っていたら、かろうじて防御を破れたかもしれないが、今の威力は彼の予想をはるかに超えていた。
「アアア！」
銀線鳄は激しい痛みに叫び、太い尾を水中から勢いよく振り上げ、狂ったように振り回した。
郭十二は微笑み、一瞬でその場から消え、数百メートル先にある祭壇に現れた。銀線鳄の太い尾は空中で半円を描きながら振り回され、岩壁に激しく叩きつけられ、二人の小隊員たちは落ちてくる岩片から逃れるために岩の隙間に隠れた。
防御を破ることができれば、郭十二にはこの銀線鳄を倒すための千百の方法があった。彼は自分の現在の力なら、十二レベルの変異符獣を倒すのはそれほど難しくないと確信していた。
南酉は少し呆然としていた。この一撃はあまりにも鋭かったのだ。銀線鳄がどのような変異符獣か彼はよく知っており、このやつは皮が厚く肉も硬く、防御力が非常に高く、通常の祭宝では防御を破るのが難しい。しかし郭十二の月刃はまるで刃物で肉を切るかのように、一撃で切り裂いてしまった。まさに信じられない光景だった。
銀線鳄の怒号の中、湖から一群の銀線鳄が泳いできた。その中には八九レベルの個体もいたが、これらの銀線鳄は郭十二にとって何の脅威もなかった。
郭十二は月刃に再び斬り下ろすよう命じた。月刃が銀線鳄に近づくと、突然血の龍に変わり、体内を貫いていった。
銀線鳄には反撃する力もなく、月刃の一撃で即死した。月刃はその大きく開いた口から体内に入り、腹部の側面から飛び出した。郭十二は叫んだ。「南酉、他の銀線鳄を追い払え。」彼は銀線鳄の上空に浮かび、祭壇の頂部を強く叩いた。無数の古西狴の触手が伸びてきて、素早く銀線鳄の体内に入っていった。
生きている銀線鳄の精魂が無理やり引き出された。古西狴の能力に郭十二は満足していた。このやつは生まれながらの魂喰いで、精魂を捕らえるのは些細なことだった。ただ一つ古西狴が不満に思ったのは、得た精魂がすぐに主人によって凝縮され取り上げられ、自分は一切味わうことができなかったことだ。これが生け贄としての悲哀だった。

銀線ワニの精魂の珠は、あのハンサムな老人に持ち去られた。郭十二は祭壇を操って空中に飛び上がり、その時には南酉がすでにやってきた他の銀線ワニたちを追い払っていた。首領を失った銀線ワニの群れは、南酉のような達人に挑む勇気もなく、一陣吠えた後すぐに逃げ去った。南酉も彼らを徹底的に追い詰めるつもりはなかった。

しばらくして、敗残兵たちが岩の隙間から出てきた。救助隊の人々は急いで祭壇から降り、その集団の中に飛び込み、負傷者の治療を始めた。

南酉は銀線ワニの体を指して尋ねた。「それをしまわないのか？」

郭十二は首を振り、「彼らに分けてあげよう。私は族長として何か贈り物を持っていかなければならない。知っての通り、私はとても貧しいんだ。この銀線ワニは……贈り物としてやるよ」と言った。

南酉は思わず笑って言った。「へへ、お前が貧しいだと？昔のオークションで……まあいい。この銀線ワニがあれば、この連中も少しは儲けたことになるな。」

一人の大聖師が飛んできて、敬意を表して挨拶した。「族長、大長老、私は探検隊の隊長、大聖師の南峰です。」

郭十二は頷き、「どうして銀線ワニに襲われたのだ？」と尋ねた。

南峰は少し怒った様子で言った。「私たちは誰かに罠にはめられたんです……ここに騙されて連れてこられ、逃げようとした時にはもう手遅れでした。銀線ワニの咆哮のせいで、飛び上がることができなかったんです。」

南酉は「どの家族の者だ？」と尋ねた。

南峰は苦笑いして言った。「古金家族のプロたちです。弟子たちも今でも、なぜ彼らが私たちを害したのか理解できません。」

郭十二と南酉は顔を見合わせた。復讐がこんなに早く来るとは思わなかったが、少し卑劣だ。

南酉は頷き、「そのことはもう聞かなくていい。戻ったら古金家族の罠を仕掛けた者たちを報告すればいい。家族が処理するから」と言った。

南峰は敬意を表して言った。「はい、大長老。弟子はこれで失礼します。」

南酉は言った。「待て、下にいるその銀線ワニは族長がお前たちに残したものだ。自分たちで分け合え。争いを起こすなよ。」

南峰は大喜びした。12レベルの変異符獣は、決して普通の獲物ではない。彼らには到底手に入れられない種類の獲物で、上級の変異符獣は全身が宝物だ。彼は急いで前に出て感謝した。「弟子は隊を代表して、族長に感謝します。」

郭十二は手を振って言った。「うむ、急いで片付けなさい。それと、銀線ワニの新鮮な肉も少し残しておけ。私はまだこれを食べたことがないから、どんな味かわからないんだ。」彼は昔から食いしん坊で、何でも試して味わうことを恐れなかった。特にこの世界では、前世よりも体がはるかに強くなっているため、何を食べても遠慮しなかった。

南峰は何度も頷き、急いで飛び降りた。すると下の三つの小隊から歓声が上がるのが聞こえた。
南酉は笑って言った。「君は本当に気前がいいな。あんなに大きな銀線ワニは、一族の中でも珍しいんだよ。祭壇の達人はめったに手を出さず、たとえ手を出しても、手に入れたものを一族に渡すことはなく、自分で持っていくものだ。一族の弟子が上級の変異符獣を狩るのも非常に困難で、大勢で行動しなければならず、それでも上級の変異符獣を捕らえるには大きな代償と犠牲が伴う。」
郭十二は心の中で喜び、だからこそ気前よく振る舞えるのだ。自分の力なら、将来このレベルの変異符獣を狩るのは全く問題ないと理解していたからだ。
長さ150メートル以上もある銀線ワニを分解するのは簡単ではない。三つの小隊合わせて21人いるが、死者や負傷者も含めると、行動できるのは10人ほどだ。この銀線ワニを分解するには、数日間では到底間に合わない。
しばらくすると、南峰が再び飛び上がってきて言った。「族長、銀線ワニの皮は切り裂けません。あまりにも厚く、頑丈すぎます。」
郭十二は頷き、「みんなは散って、私に任せなさい」と言った。彼は月刃を放ち、銀線ワニの頭部に沿って一撃を加えると、ワニの背中が裂けた。彼は笑って言った。「よし、もう行っていいぞ。」
南峰は感謝して礼を言い、その後飛び降りた。
南酉は言った。「君は話しやすいな。」
郭十二は言った。「人に便利を与えれば、自分にも便利だ。助けられるなら、なぜ助けないのか？」
南酉は頷き、「その通りだ。ふふ、外で過ごす時間が長くなると、時々面倒くさくて手を出さないこともある。助けたくないわけではないんだ。虚形祭壇に昇格すると、一族の中にいる時間が少なくなり、実形祭壇に昇格すればさらに外で過ごすことが多くなり、若い弟子たちの面倒を見る暇もなくなる。時間が経つにつれて、関心も薄れていくんだ。」
郭十二はよく理解していた。彼も聖師だった頃、自分の一族の面倒を見る余裕がなかった。彼の一族は小さく、辰霄宗に属する従属家族に過ぎなかったが、それでも彼は面倒を見ることができず、ほとんど外で奔走していた。後には家さえ見つからず、今に至るまで放浪している。
南酉は言った。「すぐには出発できない。まず下に降りよう。」二人は祭壇をしまい、飛び降りた。
地面には血が流れ、大量の血液が銀線ワニの傷口から流れ出ていた。郭十二は言った。「まずこの血液を精製し、その後で分解すべきだ。」
南峰は苦笑いして言った。「族長、精製する時間がありません。できるのは……体の中の血液を集めるだけです。」

郭十二は手を伸ばして空中で何とか地面から流れる血を掴み上げ、掌の中から無数の炎の糸が現れ、すぐに十数個の精血の珠ができあがった。彼は「持っていけ」と言った。
南峰は驚愕した。このような手口は初めて見たのだ。彼はその精血の珠を受け取り、すぐに皆に分配した。
郭十二は彼らがそれらを分解するのを興味深く見ていた。皮や鱗甲が一枚一枚剥がされ、2平方メートルほどの小片に切られ、符を収める袋に入れられていった。銀色のワニの筋も取り出され、大きな生肉も切り分けられて同じ袋に入れられた。負傷したプロたちも符を収める袋を持って傍で手伝っていた。
彼らはとても興奮しているようだった。この一本の銀線ワニだけで、彼らの旅は無駄ではなかったのだ。
南酉は退屈そうに傍で回っていた。
郭十二は尋ねた。「暇なら、なぜ上に行って手伝わないのか？」
南酉は言った。「やめておこう。私が上に行ったら……彼らは居心地が悪くなる。まるで私が欲しがっているかのようになってしまうから、ふふ。」
郭十二はからかって言った。「もう領主に慣れすぎたな、ふふ。」彼はプロたちの集まりの中に歩み寄り、笑って言った。「手伝うか？」案の定、プロたちは怖がって断った。郭十二は言った。「わかった。もし手伝いが必要なら、南峰に私を呼ばせなさい。」
南酉は笑って言った。「どうだ？絶対に必要でなければ、彼らももうあなたに頼む勇気はないだろう？族長様、あなたの地位は私よりも高い。彼らは心の中で死にそうになっているよ。」
郭十二は首を振り、古い家族の階級制度が厳しいことを知っていた。「今回は古金家族が君たちの小隊を騙したが、どうするつもりだ？」
南酉は即答した。「次は仕返しをする！直接彼らと言い争うことはできない。二つの家族が大規模な衝突を起こせば、誰も損失を負えない。何か策略を使うしかなく、祭壇級の家族のプロたちも介入できない。結局は各小隊に自分たちで対処させるしかないんだ。」
郭十二は言った。「わかった。祭壇級のプロが動けば、双方とも耐えられないだろうな。冗談だが、もし二つの家族がそれぞれ祭壇級の高手を送り出して狩猟チームを組めば、両方の家族の弟子たちが不幸になるだろう。」
南酉は頷いて言った。「そうだ。どの古い家族も簡単に戦争を始めることはない。」
郭十二は少し考えてから尋ねた。「もし一方が祭壇級の高手を動員して狩りを始めたら、どうなるだろう？」彼はまだ少し好奇心を抱いていた。前世では、小さなことから大規模な衝突が起こり、最終的に戦争に発展するのも珍しくなかったのだ。

南酉は苦笑いしながら言った。「それなら仕方ない、戦うしかない。そうでなければどの家族も耐えられない……こんなことにならないことを願う。一度戦いが始まれば、止めるのはそう簡単ではない。」少し間を置いてから、彼は言った。「事情はそんなに深刻ではないだろう？」
二日後、この古南家族のプロフェッショナルたちがようやく銀線ワニを処理し終えた。南峰は符袋を持って郭十二に渡し、言った。「族長、ここに最上の新鮮な肉があります。」
郭十二は少し調べてみると、百数十斤もある大きな新鮮な肉の塊が、処理済みの陰皮紙で包まれており、およそ百枚以上あった。彼は満足げに頷き、言った。「よし、もう帰ろう。」
二人は祭壇を出して小隊のプロフェッショナルたちが乗るようにし、それから祭壇を操って家族の拠点へと飛んで行った。
……