第七章 南羌老祖（上）

その人物は暗青色のローブを身にまとい、上着には青色のカンジャンを着ており、一目で高級な防具であることがわかった。非常に長い顔をしており、顔中に大きなほくろが散らばり、目は小さく、鼻はへこんでおり、口は異常に大きく、乱雑な歯が見えていた。南酉が普通の容姿だとすれば、この男は極めて醜かった。
南酉は顔を曇らせて言った。「南卦、暇ならどこかにいろ。」
郭十二はくすっと笑った。なんてこった、男優かカボチャか、名前もすごいな。少し探ってみると、相手は実形祭壇の上級者で、周りには三人が立っており、そのうち一人も虚形祭壇の力を持ち、残りの二人は高級な大聖師だった。
南卦はすぐに顔色を変えた。郭十二は、古南家族の人々は皆馬面の顔をしており、まるで家族の特徴のようだと気づき、心の中で思った。「まさか彼らの老祖も馬面なのか？この遺伝はあまりにも強力だ。子孫は皆馬面で、男ならまだしも、女だったらどうするんだ？」
南卦は冷たく言った。「お前は何者だ？古南家族の人間を嘲笑するとは？」
郭十二は気にせず言った。「嘲笑したって何だ？」
南卦は激怒したが、ふと心に何かが浮かび、少し探ってみた。彼は機転が利く方で、もし直接手を出せば大変なことになる。状況を理解した瞬間、彼の心は凍りついた。冗談じゃない、実形祭壇の二層を持つ上級者だ！もし家族に入ろうとするトップクラスのプロを怒らせたら、たとえ族長であっても罰を受けるだろう。
「お前！お前……」
しばらくの間、南卦はどうすればいいかわからず、殴っても叱ってもダメだった。その時、外から老人が入ってきて尋ねた。「何をしているんだ？みんなピリピリしているが、ここは家族の領地で、喧嘩をする場所じゃない。喧嘩したいなら外に出ろ！」
南酉と南卦はびっくりして、二人で礼を言った。「恐れ入ります、老祖。弟子が無礼を働きました。」
南酉と南卦に弟子の礼をさせるほどの人物は、間違いなく強力だ。郭十二は我慢できずに老人をじっと見た。その老人は痩せ細り、背中を丸めており、老いぼれた様子だったが、やはり目立つ馬面の顔をしており、眉弓が突き出て、眼窩や頬が深く凹んでおり、まるで皮膚に骨が包まれているようだった。手には黒い杖を持っていた。
その老人は全く脅威には見えなかったが、シュアイ・ラオールの魂が波動して言った。「坊や、この老人は強いぞ。気をつけろ。五層の祭壇の力があるようだが、私には見抜けない……」

郭十二は大いに驚き、将軍でさえ見抜けないとは、この人物はいかに強いのか？老祖か？この人はおそらく古南家族の中でも最も優れた存在だろう。
鷹魔はこの老人の強さを見極められなかったが、南酉や南卦が頭を下げて礼をするほどなのだから、この人物は決して普通ではないと理解していた。彼は小声で尋ねた。「彼は誰ですか？」
南酉は答えず、その老人が言った。「古南家族、南羌だ。」
郭十二は完全に言葉を失った。古南家族の人々は名前に特徴があり、この人も決して引き下がらないタイプのようだ。彼は言った。「大人にお会いできて光栄です。」鷹魔と羅戦も礼をして言った。「大人にお会いできて光栄です。」
南羌は今回は威張らず、優しく尋ねた。「小酉があなたたちを招いたのですか？」
南酉は急いで一歩前に出て言った。「老祖、一時的に招いただけで、いつでも去れます。」
南羌は頷き、言った。「問題ない。我々古南家族は一流の達人を無理に留めることはしない。それは賢明ではないからな、ふふ。」彼は振り返ってもう一人に向かって尋ねた。「小卦、これはあなたが招いた客卿ですか？」
南卦は言った。「はい、この方は……」彼が言い終わる前に、その人が一歩前に出て言った。「野黎家族、虚形祭壇、黎加です。」
南羌は頷き、穏やかな笑みを浮かべて言った。「よくやった、小卦、小酉。家族の報酬を受け取りに行ってくれ。素晴らしい仕事だ。」
この老人は人付き合いが上手で、数言だけで南酉と南卦に感謝と興奮の表情を浮かばせた。
郭十二はこっそりとつぶやいた。「引き下がらないんだな、引き下がらない……」
南羌は不思議に思い、「何ですか？」と尋ねた。郭十二の名前をまだ聞いていなかったのを思い出し、「ああ、年を取ると少しぼんやりしてしまう。あなたはどの家族の出身ですか？」と尋ねた。
郭十二は言った。「古汨羅家族、二層の実形祭壇、郭十二です。」
南羌はしわだらけの馬のような顔を撫でながら疑問に思った。「古……汨羅家族？」彼は少し困惑していた。なぜなら彼の記憶には古汨羅家族など聞いたことがなかったからだ。家族に「古」という字が付くと、それは万年以上続く家系を意味するが、なぜ聞いたことがないのか？
しかし、この世には古い家系がたくさんあり、中にはあまり姿を現さない家系もある。彼らの弟子たちは経験を積むために他の家族に客卿として加わることが多く、それは奇妙なことではない。だから南羌も数言つぶやいただけでそれ以上は言わなかった。彼は言った。「古南家族にようこそ。」

次に身分証の用意だ。このガオ・シーシーはすでにたくさん持っている。彼はどこかに長く留まることがなく、身分証をもらうとすぐに去ってしまうため、全く気にしていなかったのだ。
ガオ・シーシーが手に入れたのは客卿族長の身分証で、これは古南家族では上層部にあたる地位だ。実際の指揮権はないものの、豊かな報酬が得られる。野黎家族のリー・ジャは客卿大長老の身分を、イーグル・デーモンとルオ・ザンは客卿長老の身分を得た。
一人の少女が入ってきて、一目でナン・チャンを見つけると、すぐに嬉しそうに駆け寄り、甘えた声で言った。「おじいちゃん、ジャオジャオ、あなたがすごく恋しいの……」
ガオ・シーシーは体中の鳥肌が立つのを感じた。その後、外から三人が入ってきた。一人は中年のおばさんで、その隣には侍女のような若い少女が立っており、もう一人は虚形祭壇の達人だった。彼は「老祖」と言った。
ナン・チャンは少女を抱きしめて言った。「小さなやんちゃ坊主、どうしてここに来たの？」そして虚形祭壇の達人に軽く頷き、二人はよく知り合いのようだった。
少女は美しくて可愛らしく、純真な顔をしていたが、ガオ・シーシーはそれがそんなに単純なことではないと気づいた。この子は狂師級のプロフェッショナルだったのだ。彼の目から見れば、彼女はせいぜい十一、二歳で、もしかするとそれ以下かもしれない。
老祖の腕の中で甘える少女は特におとなしく、甘えた声で話し、ナン・チャンの馬面の顔を笑顔にさせた。ガオ・シーシーは心の中でその少女を「小悪魔」と定義した。
ジャオジャオの名前はナン・ジャオで、誰が名付けたのかはわからない。ガオ・シーシーにとって、古南家族全体で聞き心地の良い名前は一つもなく、ナン・ユーであれナン・チャンであれ、聞こえが悪いだけでなく誤解を招くものだった。最終的に彼は、この姓自体が名前を付けにくいためにこのような状況が生じているのだろうと結論づけた。
部屋の中にはもはや緊張した雰囲気はなく、少女が入ってきてから皆の神経も徐々に緩んでいった。
ナン・チャンは言った。「みんな、私についてきて。ふふ、珍しく客人がいるから、この老人がもてなしてあげるよ。」彼はナン・ジャオの手を引いて外に出て行った。
ナン・ユーは小声で言った。「行こう、急いでついて行け！」老祖が人をもてなすなんて、これまで一度もなかったことだ。彼の声には少し興奮が感じられた。
ガオ・シーシーは我慢できずに小声でつぶやいた。「えっ、変だな、なんでその少女は馬面じゃないんだ？」
ナン・ユーが尋ねた。「何の馬面だ？」
ガオ・シーシーは汗だくになり、急いで言った。「急いでついて行け！」そうして話が逸れると、ナン・ユーも追及するのを忘れた。

南羌老祖の部屋はとても広く、特に来客用の外の広間では、床には分厚い変異符獣の毛皮が敷かれ、中央には石で作られた火鉢があり、その中には香木の炭が入っており、燃えるとほのかな香りが漂う。火鉢の上には精巧な銀色の焼肉用の架が置かれており、火鉢も焼肉架も明らかに符咒によって加護されている。

南羌は火鉢のそばにあぐらをかいて座り、ため息をついて言った。「年を取ると寒気が怖くて、いつも火鉢のそばに座っていると少し楽になるんだ。さあ、みんな火鉢の周りに座ろう。」

郭十二は頷き、「みんな座ろう」と言った。客卿族老として、彼にはそう言う権利があった。

鷹魔と羅戦は郭十二の後ろに、南酉は左側に、右側には南卦と黎加が座っている。

郭十二は南卦を一瞥した。この男はとても醜く、馬のような顔に大豆ほどの大きさのそばかすがいっぱいだった。彼は南酉をじっと見つめており、二人の間には何か因縁があることが分かった。

南娇は南羌の腕の中に寄り添い、何かをブツブツとつぶやいている。南羌は満面の笑みを浮かべ、小さな娘をとても可愛がっている様子で、時々頷き、時には笑い声を上げる。

南羌老祖は言った。「娇娇、今回はここでしっかり数日間過ごしてから帰ろう、いいかい？」

南娇は口を尖らせて言った。「祖祖、ダメよ。娇娇はここで遊びたいの。」突然何かを思い出したように、「そうだ、祖祖、新しい土地を開拓するって聞いたけど、娇娇も行きたいの……」

南羌老祖は言った。「それは子供が行く場所じゃない。娇娇、お利口にして、この数日間は祖祖のそばにいなさい。」

小さな少女は顔をしかめ、南羌の髭を掴んで甘えた声で言った。「娇娇は行きたいの！」

南羌老祖は仕方なく言った。「ああ、髭が……髭が抜けちゃうよ。わかった、わかった。連れて行ってあげる、連れて行ってあげる！」

南娇はくすくす笑いながら南羌の首に抱きつき、「バッ」とキスをして言った。「祖祖が娇娇を一番可愛がってくれるって知ってたの。」

南羌老祖は仕方なく言った。「お前って子だな。」そして続けて言った。「娇娇、こちらのおじいちゃんたちに会ってごらん。」

南娇は老祖の腕の中から滑り出し、くすくす笑いながら言った。「郭おじいちゃん、こんにちは。黎おじいちゃん、こんにちは。ひひ。」そしてまた言った。「酉おじいちゃん、こんにちは。卦おじいちゃん、こんにちは。」

郭十二は頭が真っ白になり、目の前が真っ暗になった。おじいちゃん？自分はこの人生でまだ20代なのに、もうおじいちゃんの世代になってしまったのか？彼は小さな少女を怒らせる勇気はなく、三世分の人生経験を合わせなくても、こんな甘やかされた少女は手強いことを知っていた。そこで彼は厳かに頷いた。

南酉南卦と黎加も小さなプレゼントを持ってきた。郭十二は少し気まずく思い、この人生だけでなく前世でさえ遊ぶものがほとんどなく、仕方なくハンサムな老人からもらうしかなかった。とにかくあいつは祭霊なので、自分の持ち物はすべて彼の手の中にあるのだ。あっという間に、彼は一つの獣符を取り出した。その中に封印されていたのは下級の精魂獣、雪狼王だった。
一つの獣符で、体長3メートル以上もある巨大な狼が現れ、体からは冷気が漂っていた。郭十二は言った。「この雪狼王はそれほど強くはないが、面白くて賢いんだ。」
南娇は大喜びで手を叩き、「ああ、なんて美しい狼なの！大好き！郭おじいちゃん、ありがとう」と言った。
南羌の老祖は不思議そうに郭十二を一瞥し、「精魂を封印するこの技術はめったに見られないな。ここで見られるとは思わなかった。これはお前が作った獣符か？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「これは下級の獣符で、力はそれほどないが、子供たちが遊ぶには悪くない」と答えた。
明らかに南娇が最も気に入ったプレゼントはこの獣符だった。雪狼王は大きかったが、その毛皮は非常に良く、特に精魂が凝縮されてできており、表面はとても清潔で寄生虫などは一切なかった。南娇は雪狼王の背に乗り、くすくす笑いながらそれを走らせた。
彼女は言った。「おじいちゃん、雪狼王に乗って外を一周しよう。くすくす、とても楽しいわ。」そう言って雪狼王を外に走らせた。
南羌は急いで言った。「君たちもついて行け。娇娇が怪我をしないように。」南娇に続いて3人が急いで外に走り出した。
鷹魔は小声で尋ねた。「これは狂獣秘境で手に入れた雪狼王なのか？」
郭十二は頷き、「うん、ずいぶん前のことだ。今まで使っていなかった。力が弱すぎるから、人のおもちゃにするのにはちょうどいいんだ」と答えた。
南羌は言った。「郭弟よ、ありがとう。」彼は南娇をとても可愛がっているようだった。目立たない雪狼王でさえ南娇をこんなに喜ばせることができるので、彼もとても嬉しそうだった。
弟？郭十二は呆れた。郭おじいちゃんから郭弟まで、この呼び方は本当に混乱している。彼は言った。「大したことないよ。ただの小物だ。」
南酉は尋ねた。「老祖、今回の開拓探索活動に参加するおつもりですか？」
南羌は言った。「各大古家族はみなトップクラスの高手を派遣している。俺もじっとしていられず、手伝いに出てくるしかない。ああ、もう年を取って動けなくなりそうなのに、まだあちこち走り回らなければならない。」と数句不満を言った後、「君たち二人に会えたからには、今回の行動は君たちも一緒に来なさい」と言った。