第六章 天然磊字符（上）

無数の細かいマグマが噴出し、南酉の祭壇の防御に当たってパチパチという音を立てた。極めて熱い気流が祭壇を襲う。南酉はまるで波立つ海の上にいるかのようで、自分が操る小舟が転覆しそうになり、必死に逃げ出した。
轟音の中、崩れた地面が急速に隆起していく。
シュアイ・ラオトウは手のひらサイズの白い符を放ち、指で触れると、その白い符はたちまち1メートル以上の長さに成長し、空中で一回転した。するとシュアイ・ラオトウが叫んだ。「行け！」
白い符は空中に飛び、隆起した地面の上に浮かんだ。
地下から強制的に天然の符文が引き出され、その白い符から柔らかな光が放たれ、天然の符文を包み込んだ。しばらくすると、白い符に「磊」という文字が現れた。シュアイ・ラオトウは叫んだ。「若者、気をつけろ。成功か失敗かはこの一撃次第だ！」彼と郭十二は必死に無数の虚符を打ち出し、その白い符は引き出された天然の符文と融合し始めた。
この時になってようやく南酉と霍雨は、地下に天然の符文があったことを理解した。二人は顔を見合わせて苦笑いした。こんなに長い間いていたのに、郭十二がこの符文を手に入れるなんて、本当に予想外だった。
天然の符文は白い符の中に強制的に押し込まれ、実符となり、シュアイ・ラオトウの手に落ちた。彼は言った。「天然磊字符文、はは、これこそ祭壇を強化するのに最適な符文だ……他に比べ物にならない。こんな貧しい場所にこんな宝物があるなんて思わなかった。しかも私が見つけるなんて、やはり……この雲石鉱山はこんなに大きいのだから、変わったものがないはずがない。」
皆はシュアイ・ラオトウが自分の偉大さを延々と自慢するのを聞き、何と言っていいかわからなかった。
地面はめちゃくちゃになり、底知れぬ巨大な穴ができ、熱いマグマも徐々に固まっていった。
シュアイ・ラオトウはさらりと言った。「南酉、地下に鉱脈がある。それは青雲石鉱山で、雲石鉱山よりも高級なものだ。報告しておけ……そうだ、報酬はあるのか？」
青雲石鉱山は雲石鉱山よりも高級で、建築にも適した材料だ。南酉は喜んで言った。「本当ですか？青雲石鉱山なのですか？もちろん報酬がありますよ。ええ、帰ったらすぐ報告します。」彼は霍雨を一瞥し、「霍雨、一緒に発見したとして、どうだ？」と言った。
霍雨は今とても貧しく、こんな良い話を断るはずがない。ただ心の中で不思議に思った。これは郭十二たちが発見したのではないのか？しかし彼女は口出し好きな人間ではないので、頷いて言った。「それなら、妹は先にお礼を言っておきます。」

郭十二は祭壇をしまい、再び外に出した。あの怖い老人がまた何を言うかわからない。彼はその老人が無法に振る舞うのが少し怖かった。自分は気にしないが、他の人は耐えられないかもしれない。
南酉は突然振り返り、「誰が来たのか？」と言った。
空を白い光が横切り、その後人影が現れた。それは長い髪をなびかせ、冷たい表情の老人だった。彼はまず地面の大きな穴を一瞥し、さらに顔色が悪くなり、「誰がこの天然のルーンを取り去ったのか？」と尋ねた。
南酉は不機嫌に「おい、お前は誰だ？」と言った。
長髪の老人は「私は蔺宿、古隠蔺家族の者だ」と答えた。
南酉は「古南家族、南酉だ」と言った。
霍雨は「古霍家族、霍雨だ」と言った。
郭十二は冷ややかに傍観していた。自分で自己紹介する気にはなれなかった。彼の目には、この古隠蔺家族の者は単なる実形祭壇の達人に過ぎず、気にする必要はないと思えた。
蔺宿も郭十二には気づかなかった。鷹魔と羅戦が視界を遮っていたからだ。彼は一瞥しただけで、鷹魔たちがただの上級大聖師に過ぎないことに気づき、もう気にせずに「誰がこの天然のルーンを抽出したのか？」と続けて尋ねた。
南酉はそれを聞いて大笑いした。昔自分も同じことを尋ねたのだ。ああ、過去は振り返りたくもない。彼は「誰が抽出したかは重要じゃない。問題は……野外の物は見つけた者が持っていくものだ。お前に何の権利があって問い詰めるんだ？」と言った。
蔺宿は慌てて「これは私が先に見つけたんだ！」と言った。
南酉は嘲笑して「奇妙だな。お前が先に見つけたのに……なぜ先に手を出さず、今になってから来るんだ？ここがお前の家だと思ってるのか？病気だな！」と遠慮なくからかった。
蔺宿は激怒し、「お前こそ病気だ！誰が持っていったか、返せ！」と怒鳴った。
南酉も怒り、「お前の母親の頭を返すよ！」と言った。
蔺宿はすぐに自分の祭壇を出し、そこに飛び乗った。それは実形祭壇だった。彼はすでに怒りで頭がおかしくなっていた。この場所は確かに自分が先に見つけたのだが、何かが足りず、急いでいて抽出できなかった。無理に抽出しようとすれば天然のルーンが壊れてしまうため、しばらく離れて足りないものを探していたのだ。2年半もかけて戻ってきたのに、天然のルーンが既に誰かに抽出されているのを見て、当然怒るのだ。
南酉は怖くなかった。彼の背後には郭十二がいる。戦いになれば、蔺宿は絶対に敵ではない。上級の職業者をいじめる機会は珍しいので、彼は当然興奮し、すぐに自分の祭壇を出した。
霍雨も自分の祭壇を出した。郭十二と鷹魔、羅戦は依然として一方に浮かんでいた。

蔺宿にも懸念があった。彼は目の前の二人より強いが、その強さには限界があり、しかも相手の二人はそれぞれ異なる古い家族に属しており、どちらも大規模な古い家族だ。一度に二つの大家族を怒らせるのは非常に愚かな行為だ。しかし彼はどうしても納得できず、もしこの天然のルーンを手に入れれば、再びレベルアップして二層の実形祭壇に到達する可能性がある。だから彼は武力で脅さざるを得なかった。

蔺宿は冷たく言った。「お前たち二人の実力で、私と戦う気か？」

南酉は笑って言った。「お前、そんなに偉いのか？」

蔺宿は怒りのあまり叫んだ。「くそっ、腹が立つ！」

郭十二が突然口を挟んだ。「じゃあ、なぜまだ死なないんだ！」彼はこのような人間を最も軽蔑していたので、言葉遣いも無礼だった。結局のところ、物は自分が手に入れたのだ。どうして南酉や霍雨に責任を押し付けることができようか。

鷹魔と羅戦は本命の符器を取り出し、戦闘の構えを取った。

蔺宿は怒りで頭が混乱し、怒鳴った。「くそっ、死にたいのか！」彼の祭宝が浮かび上がり、それは銀色の長槍で、冷たい気配を放ち、大きさは箸ほどで、彼の頭上に浮かび、時計の針のように絶えず回転していた。

彼の怒号と共に、銀色の長槍が突然飛び出し、稲妻のように郭十二に向かって突き刺さった。

南酉と霍雨は手を出さなかった。二人とも郭十二が非常に強いことを知っており、自分たちが防ぐ必要はないと思っていた。

鷹魔と羅戦は手を出したかったが、二人の速度はそれほど速くなかった。怒号が上がると同時に、銀色の長槍が空を切って飛んできて、瞬時に郭十二の前に到着した。その長槍は既に3メートルもあり、アヒルの卵ほどの太さがあり、空を切る音と共に、極めて冷たい気配が郭十二を包み込んだ。

蔺宿はまるでその槍が相手の胸を貫く光景を見ているかのように、顔に凶悪な笑みを浮かべた。

突然、郭十二の前に一点の赤い光が現れ、その速さは稲妻よりも速く、一瞬で槍の柄に当たった。バン！大きな力はなかったが、銀槍の突き刺す方向をずらし、郭十二の側面を空振りさせた。郭十二は冷たく言った。「お前が死ねば、俺が生きる！」

月刃が突然巨大になり、激しく斬り下ろされ、血色の龍の影が現れ、咆哮しながら蔺宿に襲いかかった。

三品の祭宝だ！

蔺宿は恐怖で急いで銀色の長槍を引き戻し、祭壇を動かして避けようとした。しかし郭十二に体が固定されているため、簡単には避けられなかった。月刃が降り注ぐのを目の当たりにしながら、彼は必死に呪文を唱え、同時に銀槍の祭宝で防ごうとした。

ポッ！

祭壇の防御罩が音を立てて破壊された。

ガランガラン……

銀色の長槍の祭宝が吹き飛ばされた。

ドン！

祭壇が破壊された。

月刃は枯れ木をも断つ勢いで一撃のもとに切り裂いた。蔺宿はやむを得ず祭壇を捨てて瞬間移動で逃げ出した。郭十二がこれほど凶暴だとは思いもよらず、たった一撃で自分が大敗するとは予想外だったのだ。
祭壇が破壊されると魂にも傷がつき、蔺宿は血を吐き続けた。その一撃に彼は恐怖で震え上がった。
祭壇は半分ほど破壊されたが、まだ取り戻すことはできる。しかし、破壊された祭壇を修復するのは難しい。今の彼の力では、虚形祭壇の職業者にも及ばない。蔺宿は顔面蒼白になり、唇を震わせて言った。「お前……お前……くそっ……本当に、実形祭壇の達人だな！お前、お前……」
こんなふうにやるものか。祭壇の達人が二人の大聖師の後ろに隠れて、まるで大聖師より弱いかのように見せかけ、しかもこんなに失礼な言葉を使う。殴らないで誰を殴るというのか？まさか鉄山に頭を打ち付けて血だらけになるとは。この人は本当にひどい。
蔺宿は泣きたくても涙が出ず、心の中で激しく後悔した。誰を攻撃してもいいのに、一番強い相手を選んでしまい、相手の一撃すら防げなかった。彼はもう留まることができず、破壊された祭壇を呼び戻してすぐに逃げ出し、口の中で怒りを込めて言った。「お前……待ってろ……」
周囲の人々は驚いた。この男は反応が早く、数言ですぐに逃げ出し、一切の躊躇いがなかった。彼は馬鹿ではない。ではなぜわざわざここで最も強い相手を攻撃したのか？理解できない。
郭十二は追いかけず、この男に教訓を与えれば十分だと思った。彼は再び鍛え直した月刃の威力に満足していた。それは予想以上に強力だった。彼は尋ねた。「この古隐蔺家族は……強いのか？」
南酉は言った。「まあまあだ。中規模から大規模の古い家族で、かなり強い方だが、我々古南家族と比べるとやはり少し劣る。」
霍雨は冷ややかに笑って言った。「ふん、我々古霍家族にも劣る。二流の古い家族が、そんなに傲慢で、懲らしめる必要がある！」
南酉は言った。「残念だが、彼はあまりにも速く逃げてしまった……」
郭十二は笑いながら言った。「彼を殺すつもりか？それではお前の家族に大きな問題が起こるぞ。」祭壇の達人が大聖師以下の職業者を殺しても、通常は大きな問題にはならない。しかし、実形祭壇の達人を殺せば、それはまるで蜂の巣を突いたようなもので、どの家族も簡単には見過ごさない。実形祭壇の達人は最高レベルの戦力であり、一人でも死ねば耐えられないのだ。