第一章 算計（下）
羅戦は言った。「運次第だな。十二の運はいつも良い。」
郭十二は首を振り、「これは運とは関係ない。ずっと考えているが、ここがどんな場所なのか、まだ見当もつかない。」と言った。
南酉は言った。「こんな状況はよくある。神秘的な場所に入ったら、出られさえすれば帰る手がかりが見つかる。あまり気にする必要はない。この世界は私たちが想像できるようなものではない。」
鷹魔は言った。「戦いが始まりそうだ！」と興奮した様子だった。トップクラスの異化符獣同士の戦いは滅多に見られないが、異化符獣の戦闘の特徴を知ることも学びの一つだ。
帥老头は言った。「もう少し後退しよう。攻撃の余波を避ける準備をしておく。」
異化大地龍は長さ約1000メートルもある流線型の体を持ち、土黄色の鱗甲には淡い金色の光が宿り、鱗甲の縁には金色の線が幾重にも走っている。背中には深褐色の角が並び、巨大な蛇のような頭部には金色の一角が後方に伸びている。金色の瞳には縦に黒い瞳孔があり、赤い光を放ち、冷たい雰囲気を漂わせている。
巨大で太い尾が振られるたびに轟音が響く。大地龍はとても空腹で、マンモス獣をじっと見つめ、よだれが小川のように流れ落ちている。
異化マンモス獣もまた非常に空腹で、灰褐色の瞳には凶暴な光が宿っている。大地龍の尾に劣らない太さの鼻からはハアハアと息をし、雪のように白い象牙には淡い銀色の符文が浮かび、その長さは100メートル以上もあり、刃のように曲がっている。体の金色の毛は波打っている。突然、鼻を突き出し、天を揺るがすような咆哮を上げた。「オオ！」
両者の距離は数キロメートルほどだった。異化マンモス獣は一声吠え、鼻を振り回しながら轟音と共に突進していった。
異化大地龍も負けじと「オオ！」と大声で吠え、力強くマンモス獣に向かって突進した。
数十キロメートル離れた高空で、郭十二は驚嘆した。「うわ、火星が地球に衝突してるぞ……本当に壮観だ！」
「火星が地球に衝突してる」という言葉は誰にも理解できず、皆も気にかける余裕はなかった。なぜなら、異化大地龍と異化マンモス獣の衝突は天地を揺るがすもので、両者が衝突すると巨大なキノコ雲が立ち上り、その中には両者の轟音が混じっていたからだ。
10数秒後、巨大な衝撃波が押し寄せてきた。
郭十二と南酉は同時に瞬間移動で離れ、素早く避けた。その衝撃力はあまりにも巨大で、二人が瞬間移動しても少なからず影響を受けた。そのわずかな衝撃だけで、南酉は危うく吹き飛ばされそうになった。郭十二はシュアイ老頭の助けを借りて祭壇を安定させ、驚きながら言った。「あまりにも強い……」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「この化け物は、たとえ数千人の大聖師がいても無駄だ。到底防ぎようがない。」
異化大地龍と異化猛犸獣は、この衝突を経てほぼ同等の実力を見せた。猛犸獣がわずかに弱いだけで、差は大きくない。結局のところ、大地龍は龍系の獣であり、龍系の獣の方が相対的に強いのは皆の共通認識だ。
この衝突により、二匹の異化符獣は共に傷を負い、凶暴性も爆発した。
吼え！
昂！
郭十二たちは思わず耳を塞いだ。その音はあまりにも耐え難いものだった。
異化大地龍は2、3キロメートルも吹き飛ばされ、異化猛犸獣はさらに遠くへ飛ばされた。大地龍の体長はほぼ1キロメートルで、数歩で1キロメートルにもなる。わずか7、8歩下がっただけで距離が開いたのは、その巨大な体格のおかげだ。猛犸獣も巨大な生き物だが、大地龍と比べると明らかに小さく、生まれながらにして不利な立場にある。
今回は、二匹の異化符獣はもはや衝突せず、それぞれ独自の符攻を放った。
15レベルの異化符獣が放つ符攻は非常に恐ろしく、二匹の体から符の光が乱れて閃くのを見て、郭十二は怖くなってすぐに逃げ出した。彼と南酉は二つの祭壇を使って連続して瞬間移動し、数秒後には300キロメートルも離れた場所にいた。この光景はもはや見ていられず、これ以上見ていれば命を落とすか、傷を負うのは避けられないだろう。
二つの祭壇が虚無から現れた直後、空の彼方で光が閃き、次いでかすかな雷の音が聞こえてきた。郭十二と南酉は顔を見合わせ、南酉は我慢できずにため息をついた。「本当に恐ろしい！」言葉が終わるやいなや、強風が吹き荒れ、砂嵐のような塵が押し寄せてきた。
郭十二は悪態をついた。「くそ、こんなに大げさなのか？」
符の光が閃く中、祭壇が防御を発動し、吹き荒れる砂塵が一瞬で祭壇を通り過ぎ、キーキーという音を立てた。すぐにその嵐は過ぎ去った。南酉は言った。「すごい！」
郭十二は感慨深く言った。「私たちにはこんなに強力な攻撃はできない。」
シュアイ老頭は静かに言った。「お前の祭壇が6層以上に進化すれば、お前が放つ一撃は、この二匹の畜生に劣らないだろう……もし9層の祭壇があれば、この15レベルの異化符獣二匹を倒すのも、ふん、簡単なことだ。野鶏を殺すよりも簡単だ！」
郭十二は祭壇が九層まで進化できるなんて思いもしなかった。彼は好奇心を持って尋ねた。「九層って……どれほど強いんだ？」
老紳士は言った。「一撃で秘境を破壊できるんだ！」
郭十二だけでなく南酉も呆然とし、鷹魔と羅戦も木偶の坊のような顔をしていた。郭十二は我慢できずにため息をついた。「まさか……秘境を破壊するだって？あり得ないだろう？」
老紳士は軽蔑的に言った。「珍しいものを見ると驚くな！私はさらに、一発の拳で大陸を粉々にした奴がいると知っているぞ。」
郭十二は尋ねた。「あなたは見たことがあるのか？」
老紳士は軽蔑して言った。「何も知らない奴と話すのは本当に疲れる……」
鷹魔と羅戦はこっそり笑い、南酉もくすくす笑った。三人は郭十二が困っている様子を見て面白がっていた。
郭十二も怒らず、頭をかきながら言った。「知らなければ聞くものだ。わざと知っているふりをするわけにはいかないだろう。」
老紳士は言った。「うむ、それもそうだな。まあいい、教えてやろう。私は直接見ていないが、もし私がそこにいたら、おそらく一緒に死んでいただろう。その大陸はその後消えてしまい、そこにいた者は運が悪かったのだ……友人から聞いた話だが、その奴は私よりずっと強く、何かおかしいと気づくとすぐに跨界符を使って脱出した。出てきたら、元の大陸の座標が使えなくなっており、二度とその大陸を見つけることはできなかったそうだ。」
郭十二は言った。「それで……その……一撃を放った祭壇の達人は……」
老紳士は言った。「その人はもう二度と見られていない……おそらくその大陸で死んだのだろう。」
郭十二はため息をついた。「聞いてみろ、これこそが本当の変態だ！一発の拳で大陸を滅ぼし、ついでに自分も滅ぼしてしまうなんて！本当に感心するよ。」実際には彼は信じておらず、デマは多すぎるので、話として聞くだけで十分で、あまり真剣に受け取る必要はないと思っていた。
轟々という音が絶え間なく聞こえてきて、遠く離れていても振動する音波がかすかに聞こえる。空の彼方では光と影が揺れ動き、まるで火山が噴火しているかのようだ。十数本の煙が空に立ち上り、数百キロ離れていてもはっきりと見える。
鷹魔は尋ねた。「私たち、行って見ないのか？」
老紳士は言った。「死にたければ行ってみなさい。へへ、ここにいる者たちの中で郭少年以外は、おそらく百キロ離れたところでしかいられないだろう。他の者が近づけば死ぬだけだ！ここで大人しく待っていろ。少なくとも奴らが疲れ果てるまで待ってから様子を見に行くんだ。今はおとなしくして、勝手に動くな！」
鷹魔は彼の言葉に言葉を失い、しばらくしてから言った。「残念だ、面白いものも見られないな。」
南酉は言った。「命を落とすよりはましだ。」彼はシュアイ老頭の意見に大いに賛同していた。観戦にも実力が必要であり、実力がなければ上級の異化符獣の戦いを見に行くのは自殺行為に等しい。
羅戦は言った。「実は、もう少し近づいてもいいんですが……やめときます。何も言わなかったことにしてください。」
シュアイ老頭が彼をにらむと、羅戦はこれ以上話すことができなかった。シュアイ老頭は言った。「お前たち若造め……よく考えればわかるはずだ。二匹の異化符獣が互いに追いかけ合っている時、少しでも近づけば逃げ場を失う。異化大地龍の速さがどれほど異常か？ここにいても警戒を怠ってはいけない。」
羅戦は頷いて言った。「はい、老爺子。」彼はシュアイ老頭が皆のためを思っていることを理解していた。
数人は会話をしながら待っていた。郭十二は卤肉面饼を取り出して皆に配った。今は火を使って料理するのに適していないため、彼は危うく大きな鍋を出してスープを作ろうとしたほどだった。
そうして二日間待ち続け、空の彼方の符光は二日間ずっと点滅し続け、轟々という音も絶え間なく続いていた。郭十二は我慢できずにため息をついて言った。「二日間も……全然止まらないな。異化符獣は変異符獣よりもずっと強い。」
シュアイ老頭は言った。「もう弱ってきている。よく見れば、最初の強さとは全く違うことがわかるだろう。」
郭十二は注意深く見分け、しばらくしてから笑って言った。「その通り、ずっと弱くなっている。」
南酉は言った。「もう少し待つ必要がある。実際、彼らが符攻を仕掛けてこなければ近づいて待つことができる。今はまだだ。彼らにはまだ余力があるようだ。」
日！
郭十二は驚いて頭を上げた。その空を切る音は前世で砲弾が飛んでくる時の音とほとんど同じだったからだ。彼は危うく地面に倒れそうになりながら尋ねた。「何だこれは？」
銀白色の光が空を切り、急速に下方に落ちてきた。郭十二は悲鳴を上げ、すぐに祭壇を使って避けた。南酉も慌てて避けた。その白い光は二人の祭壇に直撃しそうになったが、二人とも驚くほど速く動いたおかげで被害を免れた。
轟！
白い光が地面に落ち、煙と塵を巻き上げた。鷹魔は困惑して言った。「誰が攻撃しているんだ？いや、攻撃じゃない。」
皆も気づいた。その白い光にはあまり力がなく、符攻ではないようだった。
郭十二は下を見て、思わず呆然として言った。「これは一体何だ……」