第九章 古焱字（下）

郭十二は笑いをこらえきれず、「わかった、もう話さない。ところで、どうやって祭壇の構造を作るんだ？」と言った。彼は古汨羅家族から多くの伝承を受け継ぎ、虚形の祭壇の構築方法を知っていたが、それでもやはりシュアイ・ラオトウに決定を任せたかった。この男は生前、七層の祭壇を扱う達人だった。どのようにやっても、彼の見識や技術は自分よりはるかに高かったので、彼は賢明にも主導権をシュアイ・ラオトウに委ねたのだ。
シュアイ・ラオトウはにっこりと言った。「お前は運がいい。俺がいて、古墨蓮もいるから、最初から実形の祭壇を構築できる。へへ、虚形の祭壇の段階はさっと済ませられるぞ。」
郭十二は呆然とし、驚きと喜びが入り混じった声で言った。「え？そんな良いことがあるのか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「お前は合計で二つの天然の基本ルーンを手に入れた。これを基に、一層の火の祭壇と一層の金の祭壇を構築できる。つまり、成功すれば直接二層の祭壇の高さに到達できるんだ。」
郭十二は頭をかきながら言った。「信じられない……うーん、夢を見てるわけじゃないよね？」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「情けない！二層の祭壇は始まりに過ぎない。これから先はまだ長い道のりだ……小僧、調子に乗るな……お前はもうレベルを超えて挑戦できるが、本当に強い祭壇の達人にはまだ敵わない。昔はな……まあ、もういい。」
郭十二はつぶやいた。「驚いてるだけだよ……調子に乗ってなんかない……またこの老人が変なことを言ってる。」
シュアイ・ラオトウは言った。「何だと？」
郭十二は驚いて急いで言った。「いや、何も言ってない。へへ、あなたを褒めてるんですよ……老人はすごいです！」
シュアイ・ラオトウは言った。「よし、もう余計な話はやめて、炼成を始めよう。お前、こっちに来て、俺の前に座れ。」
郭十二はすぐに古墨蓮の頂上に飛び上がり、あぐらをかいて座った。シュアイ・ラオトウは手を伸ばして彼の頭上を押し、一部の伝承を彼の魂に送り込んだ。彼は言った。「小僧、この伝承をしっかりと消化しろ。俺たちは協力して炼成を行うんだ。この手順を経なければ、お前はこの祭壇を本当に掌握することはできない。」
郭十二は理解を示した。結局のところ、これは自分の祭壇であり、シュアイ・ラオトウのものではないのだ。
シュアイ・ラオトウは言った。「まずは伝承を学んでおけ。俺はまだいくつかの材料を精製し、いくつかの小物を炼成しなければならない。すぐに終わるからな。」
郭十二は頷き、すぐにシュアイ・ラオトウが与えた伝承を読み始めた。それは合計三段階に分かれており、第一段階は古墨蓮を改造し、真の祭壇にすること、第二段階は虚形の祭壇を形成すること、第三段階は虚から実へと変化させ、最終的に実形の祭壇にすることだった。

よく見てみると、郭十二は頭皮がぞくぞくするのを感じた。祭壇というものは、たとえ虚構の祭壇であっても、数千万回もの呪文を唱え、無数の符陣を配置しなければならず、その複雑さは彼の想像をはるかに超えていた。彼は我慢できずに叫んだ。「うわ、こんなに複雑なのか？」
帥老头は笑って言った。「そんなに複雑じゃない。これでも私が一部を引き受けているんだ。もし全部を君が行うなら、複雑さはさらに倍増するぞ！ところで、まずはすべての呪文に慣れて、祭壇を作る過程でできるだけ間違いを犯さないようにしろ。一度呪文を間違えると、修正するのは非常に面倒になる。」
元々自信に満ちていた郭十二だったが、帥老头の言葉と伝承を見た後、心の中で不安になり始めた。これはかなり手強いものだ。彼は言った。「わかった、頑張る……」
……
袁寇成は命じた。「あの入札をした小僧がどこの弟子か調べてくれ。」
一人の大聖師が返事をして、去っていった。鶴大鳴が近づいて尋ねた。「袁兄、あの小僧の不運を探しているのですか？」法華と墨姒毒は傍らで、笑いながら見ていた。
袁寇成は言った。「ただ調べてみるだけだ。何か、その小僧を知っているのか？」
鶴大鳴は頷いて言った。「ええ、彼は私の部下を救ってくれました。それに……その小僧も私たちと同じく祭壇級の達人で、盐老怪を打ち負かしました。」盐老怪と言うとき、彼の目には鋭い光が閃いた。
袁寇成は驚いて言った。「何だと？彼が祭壇級の達人だと？冗談だろう？」
法華と墨姒毒も驚いた表情を浮かべた。彼らは郭十二を見たことがあり、明らかに上級の大聖師だった。二人とも見間違えるはずがないと自信を持っていたが、鶴大鳴には冗談を言っている様子が全くなかった。
鶴大鳴は頷いて言った。「私の部下の鶴大鳥は、盐老怪に殺されそうになりました。家族の大聖師たちも星光秘境で死んでしまった。くそったれの盐老怪め！あの小僧が助けに来なければ、私の部下も星光秘境で死んでいたでしょう。」
鶴大籍が近づいて言った。「兄貴、あなたが言っているのは、私と入札をしたあの少年のことですか？」
鶴大鳴は言った。「そうだ、大籍。あの小僧に復讐しようとするな。彼の実力もお前に劣っていないんだ！」
鶴大籍は軽蔑的に言った。「たかが上級の大聖師に過ぎない。」
鶴大鳴は顔色を曇らせて言った。「たかが大聖師だと？上級の大聖師が盐老怪を打ち負かせるのか？あの小僧は何か手段を使って自分の修行レベルを隠しているんだ……ちゃんとしろ！」
袁寇成は言った。「盐老怪も大潜堡に来ていたはずだ。」

鶴大鳴は頷き、「わかっている。ふん、この野郎……残念だが大潜堡では争うことができない。できれば奴の首をひねり落としてやりたい。見ていろ、絶対に許さない」と言った。
袁寇成も頷き、郭十二を調査していた者たちを呼び戻すよう命じた後、「鶴兄、一緒に話しに行かないか？」と言った。
鶴大鳴は笑って、「ちょうどいい。久しぶりに会うな」と答えた。
袁寇成はさらに法華と墨姒毒にも誘い、二人は快く承諾した。祭壇の達人たちは小さなサークルを形成しており、互いによく知り合っている。数言の挨拶を交わした後、数人は一緒に去っていった。
……
郭十二は絶えず呪文を試し、少しずつ練習し、少しずつ学んでいた。これは必ず経なければならない段階だった。帥老头も彼を気にせず、材料の精製に没頭していた。古墨蓮は地面から約10センチの高さで、符を作る大広間に浮かんでいた。二人とも忙しくしていた。
伝承によれば、郭十二は多数の呪文に精通するだけでなく、祭壇の構築方法も学ばなければならない。これらはすべて自分の手で行わなければならず、帥老头に頼ることはできない。郭十二は非常に真剣に学んでおり、それが将来的にどれだけ進めるかを決定づけるものだった。
李然がかつて言っていた、上級の大聖師になったら彼を探しに行くということは、もはや実現不可能だった。李然が与えた座標を郭十二は何度も試してみたが、使えなかった。彼は、それは李然が示した場所があまりにも遠いからだと理解していた。
「成形……陣の構築……隠し符の空間の設置……供物台……」
郭十二は口の中でつぶやきながら、祭壇を構築することがいかに複雑かを実感した。まるで家を建てるようで、さまざまな機能を実現しなければならない。祭壇も同様で、供物を置く場所や精魂獣を置く場所など、区切られるべきエリアがいくつもある。特に供物を置く場所は、独立して確保されなければならない。
祭壇が構築されると、中は迷宮のようになり、非常に広大で、専用の収納スペースや飼育スペースも作ることができる。だからこそ、祭壇の達人はたとえ閉じ込められても飢え死にすることはないのだ。十分な準備があれば、祭壇の達人は閉じ込められても死なない。彼の祭壇を破壊しない限りは。
今になってようやく、郭十二は祭壇の真の姿を理解し、心の中で感慨深く思った。これはあまりにも強力なものだ。祭壇が成功裏に構築されれば、彼の魂は大きく向上するだろう。元々は身体が容器で魂が液体だったが、祭壇が構築されれば、祭壇が容器となり、魂の力の向上は決してわずかなものではない。

符咒職業者が大成できるかどうかは、この段階が最も重要だ。祭壇を構築するのは非常に難しく、材料だけでなく優れた伝承や強大な魂も必要である。そうでなければ、たとえ構築に成功しても魂の力が制御できなければ結局は失敗に終わる。だから大聖師に昇格した後も、多くの人がこの段階で一生立ち止まってしまうのだ。
もしシュアイ・ラオトウがおらず、古墨蓮も手に入れていなければ、郭十二が祭壇を構築するのにどれだけ時間がかかるか分からない。学ぶべきことがあまりにも多いからだ。しかし古墨蓮とシュアイ・ラオトウがいれば、それらは問題ではない。シュアイ・ラオトウの手順に従えば、祭壇を構築するのはもはや難しいことではない。
ついに、郭十二は三段階の伝承に慣れ、3ヶ月以上の時間が経過した。彼はほとんど昼夜を問わず学習と練習を続け、3ヶ月以上かけてようやくそれを習得した。シュアイ・ラオトウもすべての材料を準備し、いくつかの小さな品物の製造も完了した。彼らは自分たちの魂の祭壇を鍛え始めることができる。
郭十二は先に一度外に出て、南酉、鷹魔、羅戦に、今回は大潜堡に長期間滞在するため、彼らに辛抱強く待っているよう伝えた。
南酉は言った。「大丈夫です。私が彼ら二人を連れて近くの場所を探検し、いい材料が見つかるかもしれません。」
郭十二もそれでいいと思い、自分が地下で祭壇を鍛えている間はしばらく上がってこないだろうし、祭壇を成功させるのにどれだけ時間がかかるか分からない。彼は頷いて言った。「それもいい。安全には気をつけて、帰りの符も持っていきなさい。危険に遭遇したらすぐに戻ってきなさい。」
南酉は胸を叩いて、絶対に危険はないと約束した。
用事を済ませた後、郭十二は長期間の閉じ込めての鍛錬を始めた。
……
時間は流れ続け、大潜堡は依然として平穏そのものだった。
2年後のある日、南酉、鷹魔、羅戦は庭で退屈しながら雑談していた。この数年で三人は親友になっていた。正確に言えば、鷹魔と羅戦の二人が南酉と親友になったのだ。南酉も一人で去ることはせず、ずっと鷹魔と羅戦と一緒に郭十二を待っており、その間、三人はよく一緒に探検に出かけていた。
羅戦はこの2年間で上級大聖師に昇格した。それは南酉の助けのおかげで、魂の力を急速に高めることができる素晴らしい場所を見つけたからだ。三人はそこで数ヶ月間修行した後、大潜堡に戻り、羅戦は上級大聖師に昇格したのだ。

待つ時間はとても長く、2年の間に郭十二は一度しか出てこなかったが、元気そうに見えた。3人とも彼が地下で何をしているのか知らず、郭十二も話さなかった。南酉がいたため、彼は自分が祭壇を構築していること、しかも実体のある祭壇を作っていることを明かさなかった。
幸い、追随者たちは主人が何をしているのか尋ねることはなく、ただ従うだけでよかった。
羅戦は言った。「十二がまだ出てこないのなら、近くをもう一度探検しに行こうか？」
鷹魔は首を振って言った。「やめておこう。この近くにまだ行っていない場所なんてあるのか？もっと遠くへ行くのも……私たちには勇気がない。中で迷ってしまうかもしれない。八歧大弥天は本当に広すぎる。」
羅戦はため息をついて言った。「本当に退屈だ。誰かと戦えたらいいのに。」
「羅おじさん、誰と戦いたいの？私も入れて！」
郭十二はゆっくりと部屋から出てきた。