第五章 星光秘境（上）
郭十二は理解できずに言った。「ノードフルーツがこんなにあるんだから、天然のルーンもたくさんあるはずだ。もっと色々な場所を回れば、たくさんの天然ルーンを集められるはずだ。」と彼は当然のように言った。
南酉は郭十二の金銭欲に満ちた態度に我慢できず、言った。「他の人たちは入ってこないのか？ノードフルーツがたくさんあるのは確かだが、祭壇レベルのプロも大勢いる。彼ら全員が君が天然ルーンを集めるのを見に来るわけではないだろう？ノードフルーツが10個あっても、天然ルーンが1つ見つかれば十分幸運だ！」
この言葉に郭十二の希望はすぐに打ち砕かれ、彼は落胆して言った。「俺の運はいつもいいんだ！知らないのか？」
南酉は言葉に詰まった。その言葉はあまりにも強力だった。彼はふと気づいた。自分はもはや自由な虚形祭壇の達人ではなく、主人に従うプロだと。従者になれば自分の身分を失い、主人の家族に自動的に加わるプロになってしまうのだ。彼は心の中で深くため息をついた。
シュアイ老人は言った。「じゃあ運を試そう。もうここに入ってきたんだから、何か利益を得ないとね。」
郭十二は円形の壁をじっと見つめていた。そこには時折、通路の入り口が現れては消えていった。彼は言った。「どの通路を行く？入り口が多すぎて、どれを選んでいいか決められない。どこに通じているかもわからない。今はみんなの意見を聞くのが一番だ。」
南酉は言った。「八歧大弥天はとても広い。数十万人がここに入ればすぐに散らばってしまい、会うのも難しい。だから心配する必要はない。適当に進めばいい。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに広いのか？君に出会えるなんて……本当に縁があるな！」
南酉は言った。「縁なんてくそくらえだ！俺が運が悪くて、大聖師の仮面を被りながらも祭壇の力を持つ怪物の手に落ちただけだ！ああ……本当に最悪な運命だ！」
シュアイ老人は尋ねた。「どうした？嫌なのか？」
南酉は苦い顔で言った。「嫌でも仕方ない。運が悪いだけだ。」彼は運命を受け入れる様子だった。
郭十二の心には奇妙な感覚が湧き上がった。この男が本当に屈服するとは思わなかったのだ。元々郭十二は彼を連れ出すだけを考えていた。もし彼が去ろうとすれば、自分は絶対に止めない。逆に攻撃してきても、シュアイ老人がいれば怖くない。たとえ負けても逃げ出せる。ここにはたくさんの通路の入り口があり、適当に一つ選んで入れば、南酉も追跡するのは難しい。通路の入り口は時折消えて現れるため、1秒の差で追いつけなくなる。ここは逃げるのに最適な場所だ。
南酉はまったく去りたくない。数人でチームを組んで一緒に探検する方が、一人で無謀に突き進むよりずっと良い。ここには虚形祭壇の達人だけでなく、実形祭壇の達人も大勢いるが、もちろん直接対決する機会はほとんどない。八歧大弥天はあまりにも広大で、まるで何千ものアリが閉ざされた小島に降り立ったようなもので、中でも強いアリ同士が出会うのは非常に難しい。
郭十二は、南酉が加われば彼らの実力も大幅に向上することを知っていた。虚形祭壇の達人は、大聖師級のプロと比べて、どの面でもはるかに優れている。
南酉は言った。「少し待ってください。」彼は古墨蓮の外に飛び出し、郭十二も帅老头も彼を止めなかった。
南酉の手に円形の符盤が現れ、指で符盤の中央を軽く触ると、符盤は彼の前に浮かんだ。それは黒い符盤で、7本の金線があり、中央には三角形があり、さらに盤の中には大豆ほどの大きさの細かい符珠が72個あり、ぐるぐると回転していた。
郭十二は不思議に思い、「これは何だ？」と尋ねた。
帅老头は驚いた表情を浮かべ、「今でも予測符盤を使う人がいるのか？へへ、これは面白いな。本当の伝承を得れば、確かに吉を招き凶を避けることができる。うむ、この符盤はもうすぐ祭宝になりそうだ」と言った。
南酉は次々と数十回の呪文を唱えると、符盤の中の72個の符珠から突然色とりどりの光が放たれ、続いて符盤の中央の三角形が急速に回転し、符珠も一緒に回転し始めた。光が集まり、無数の符文が現れ、その速度は信じられないほど速かった。
郭十二は目を見開いた。彼はすでに上級大聖師で、視力も非常に鋭く、さらに明目呪もかけていたが、それでも瞬く間に現れる符文をはっきりと見ることはできず、ただ少しの印象しか残らなかった。それが符文であることはわかったが、どのような符文かはわからなかった。符文があまりにも速く現れたからだ。
帅老头も見入っていた。彼は郭十二よりもずっと強く、かろうじて3割ほど理解できた。それは彼の修行が足りないからではなく、彼が符盤を操る人ではないからで、傍観者として3割ほど理解できるのはすでに非常にすごいことだった。
郭十二は振り返って帅老头が熱心に見ているのを見て、我慢できずに尋ねた。「帅老头、わかりますか？」
帅老头は最初は頷き、次に首を振った。彼は言った。「少しはわかるが、全体の流れはつかめない。この技能は非常に珍しく、伝承されることもほとんどない。」
しばらくすると、ルーンの輝きが弱まっていった。南酉は符盤を見てほっと一息つき、手早く符盤をしまって再び古墨蓮に飛び乗り、「この方向にあるどの通路でも好きなものを選んで入ろう」と言った。
郭十二が尋ねた。「これがあなたが予測した道ですか？」
南酉の馬面のような顔に笑みが浮かび、「その通りだ。この方向が我々にとって最も有利だ」と答えた。
この男は少し醜いが、郭十二にはまだそれほど気にならない。本物の馬面と比べれば、そこまで醜くはない。しかも彼は自分の追随者であり、虚形祭壇を持つ追随者でもある。郭十二は彼の容姿の悪さを理由に軽蔑することはなかった。
「よし、ではこちらから行って、予測の結果がどうなるか見てみよう」
シュアイ・ラオトウは自ら古墨蓮を操り、郭十二よりも古墨蓮に精通しており、操作もより巧みだった。瞬く間に古墨蓮は通路の中に消えていった。
この通路は前回のものとは異なり、通路の壁には星々がちらちらと光り、美しく眩しかった。郭十二は古墨蓮の上に座り、ぼんやりと通路の壁を見つめながら「星々がきらめいている……」と言った。動く星々が美しい光を放ち、まるで前世のダンスホールで回転する照明から放たれる光点のようだった。
南酉は信じられないという表情を浮かべ、「この運気は……本当に強力だ。適当に通路に入っただけで星夜通路に出会えるなんて……感心する！」と言った。
郭十二は理解できずに「星夜通路って何ですか？」と尋ねた。
南酉は「八歧大弥天の中には様々な通路があり、その中にはなかなか出会えないものもある。星夜通路もその一つだ……星夜通路は小さな極端秘境へと通じているからな」と答えた。
「極端秘境？」
郭十二は驚いて「それで外に出られるんですか？」と尋ねた。
南酉は首を振り、「いや、外に出るわけではない。このような小さな秘境は八歧大弥天の中に存在し、通常はノード符心によって形成されている。中には極めて珍しい材料があるが、このような星夜通路に出会えることは滅多にない」と言った。
郭十二は笑って「それはあなたが良い指示をしてくれたおかげです。この方向に進むべきだと知っていたから」と言った。
南酉は「それは私の指示とは関係ない。この方向には一瞬にして何百もの通路の入り口が現れる。ふふ、その中で星夜通路が一つあるかどうかだ」と答えた。
郭十二は「うーん、運は良いですね。でもそれもシュアイ・ラオトウのおかげです。さっき古墨蓮を操っていたのはシュアイ・ラオトウだから、この運も彼のものと言えます」と言った。
古墨蓮は通路の中を素早く飛行し、巨大な圧力がその防御障壁を襲っていた。星の光が降り注ぎ、障壁に当たるたびに轟音が響き、周囲の人々を目眩させた。
南酉は緊張しながら障壁を見つめ、「星夜通路……力が足りなければ、中に入ったら死ぬぞ！」と言った。彼は郭十二が祭壇の力を持っていることを知っていたが、古墨蓮のことは知らず、これが天然の祭壇であり、さらにシュアイ老頭の操作もあるため、郭十二が祭壇の力を持っていなくても古墨蓮がいれば彼とほぼ同等、あるいはそれ以上の力を持つと考えていた。
星針！
星の光が無数の星針に変わり、豪雨のように降り注いだ。シュアイ老頭は古墨蓮の上部を強く叩き、無数の触手が古墨蓮から伸び出し、狂ったように振り回されて星針を外側で防いだ。
一部の触手は星針に打ち砕かれ、精魂の塊に変わり、古墨蓮によって素早く吸収され、再び触手となって星針の攻撃を続けて防いだ。
南酉は舞い上がる触手を見下ろし、「これは何だ？星針の攻撃に耐えられるなんて？」と不思議に思った。
郭十二は「古西狴だ」と答えた。
南酉は驚いて「え？吞霊獣！これは……あまりにも贅沢すぎる。吞霊獣を使って星針を防ぐなんて……」と言った。
シュアイ老頭は「上級の古西狴は攻防一体の能力を持っている」と言った。
南酉は首を振り、「もったいない」と言った。
しばらくすると星針の攻撃は止み、古墨蓮は再び前進を続けた。人々も徐々に様々な攻撃に慣れてきた。郭十二は「通路……えっと、各通路には攻撃があるのか？」と尋ねた。
南酉は郭十二が何も知らないことに気づき、「いや、良い通路にだけ攻撃がある。攻撃のない通路もたくさんある。へへ、もし大聖師なら、こんな通路に入ると運が悪く、死ななくても皮を剥がれるだけだ……我々にとっては幸運なんだ」と答えた。
さらに二度の攻撃があり、最終的には古西狴でさえも耐えられなくなり、シュアイ老頭によって引き戻された。その後は古墨蓮の防御だけで一日間飛行を続け、ようやく星夜通路を抜け出した。
やはり、ここは節点符心ではなく、秘境だった。
人々は古墨蓮から降りた。
古墨蓮は少し回転し、米粒ほどの大きさに縮小して郭十二の髪の中に飛んでいった。この時、彼は緊急時にシュアイ老頭に頼る必要があったため、古墨蓮を体内に収めることはしなかった。
星光秘境！
空には無数の星があり、五彩に輝いていた。大地はなく、星の光だけが輝いていた。
郭十二は理解できないと感じた。心の中で、これが本物の星ではないことを知っていたからだ。彼は尋ねた。「星光秘境には……何があるのですか？」
南酉は簡単に答えた。「星だ！」
老紳士が説明した。「星というのは一種の材料なのだ。」
郭十二は呆然とした。これは前世の概念とは全く異なり、星がまさか材料だなんて。彼は苦笑しながら言った。「星には何の役に立つのですか？どうやって手に入れるのですか？」