第39章 酒に水を混ぜる
林東の修練の才能は極めて低かったが、霊技を理解する才能は修練の才能とは正反対だった。
一朝で御実境を理解するなど林東には無理だが、毎日二時間練習すれば時折ひらめき、口訣の深い意味を幾つか思いつくこともあった。
宿屋に安くて良い酒があるという噂が徐々に広まり、さらに購入制限もあって宿屋の商売はますます繁盛し、文武比武の時期を上回るほどだった。
あっという間に古桓宗が宗門を開き弟子を受け入れる日がやってきた。その日の夕方、林東はまだ部屋で修練していたが、白景泰に無理やり引きずり出された。
白琪が無事古桓宗に入門でき、家族は同行できないというこの大きな喜びを、誰かと祝わずにいられるだろうか。
しかも、白景泰には林東と話したい重要な用事もあった。
酒が三巡し、酒の力を借りて、白景泰は長い間溜めていた言葉をようやく口にした。「林弟よ、お前の霊速陣……古桓宗にも設置する方法はないか？古桓宗は外部の者の立ち入りを許さないが、何とか方法は見つかるはずだ。他には何もないが、白大太郎には金がある。古桓宗の中に金を嫌わない者が一人もいないはずがない。」
「無理だ！」林東は微動だにしなかった。
「なぜだ？」白景泰は焦り始めた。もし霊速陣を古桓宗にも設置できれば、白琪の実力は飛躍的に向上し、必ず宗主や長老たちの寵愛を得られるだろう。そうなれば、自分が後世に家族の骨格を残すという夢も実現できる。
「正直に言おう……この霊速陣は実は既に設置済みだ。あの高齢の老人はただ、霊速陣の移動方法を教えてくれただけだ。この霊速陣はせいぜい百メートルほどしか移動できず、古桓宗まで移動することは絶対に不可能だ。」林東は説明した。
白景泰は深くため息をついた。他の人なら、値段を吊り上げているか、霊速陣の情報が広まることを心配していると思うだろう。だが目の前の林掌柜は……これほど親しくなっているのだから、そんなことを言う必要はない。
白景泰がそんなに落ち込んでいるのを見て、林東は何度も迷った末に口を開いた。「古桓宗の宗主はかつてしばらくこの宿屋に滞在していた。私も彼とはある程度親しい。どうだ……私が古桓宗に行って彼に頼んでみようか？白琪は既に古桓宗の弟子だ。宗主が直接彼女を弟子にするのは規則に反しない。ただ弟子が一人増えるだけだから、難しくはないはずだ。」
白景泰の顔色が明るくなり、尋ねた。「本当か？」
林東は頷いた。白景泰が必死に白琪を宗門に入れようとしている理由を彼は知っていた。元々は手を貸すつもりはなかった。天豪に影響を与えるかもしれないからだ。しかし、白景泰の様子を見て、思わず口を開いた。
「素晴らしい、本当に素晴らしい！」白景泰は顔を赤らめて立ち上がった。古桓宗の宗主の直伝弟子である以上、たとえ白琪の才能が宗主の座を継ぐには不十分でも、師兄弟の中で誰が宗主になろうとも、同じ師匠のもとで育ったのだから、少なくとも長老にはなれるはずだ。
「それなら、明日私が古桓宗に行く。一緒に行くか？」林東が尋ねた。
白景泰は少し考えてから首を振った。「人が多すぎて目立つ。宗主が白琪を弟子に迎えるのが縁故によるものだと知られたら、他の師兄弟に妬まれるだろう。」
「そうか、じゃあ明日の朝早く出発するよ。」
白景泰が一緒に行かないのなら、林東もわざわざ古桓宗まで行く気にはなれなかった。明早く張員外の家を訪ねて、彼に古桓宗に伝言を持って行ってもらえばいい。ついでに張員外の用件も済ませられる。
文武比武の時、林東は小霜のために秋水学院で後ろ盾を得るため、太った張衡に父親に伝言を持たせて宿屋に来させた。張員外は翌日にやって来た。前回会った時は敵同士だったが、一方は娘のために学院で後ろ盾を得ようとし、もう一方は息子の将来と自分が古桓宗の全ての商売を引き継げるかどうかのために、二度目に会った時はとても親しく話し合った。
林東は、張員外が喜んで古桓宗に行くだろうと信じていた。
「林弟よ、私は、何を言えばいいのかわからない……」白景泰の声は少し詰まり、希望と憧れを抱いて西蘭城に来る前、彼は色々と考えていた。しかし、自分の願いを、かつて自分の命を救ってくれた林弟がこんなにも大きく助けてくれるとは思ってもみなかった。
「何を言うかわからなければ言わなくていい。私が大量の霊石を必要とする時、白兄さんは安く売ってくれるのを忘れないでね。」林東は笑った。
「金の話は必要ない。林弟が言えば、どれだけでもいい。数日後には戻り、10日以内には一車分の霊石を運んでくるよ。」
「実の兄弟でもきちんと計算しなければならない。霊石については、今は急ぐ必要はない。必要になったら、人を送って白兄さんに知らせるよ。」林東は断固として首を振った。今は必要な霊石の量が多くないかもしれないが、宿屋や自分の境界が上がれば、もはや一車や二車では済まないだろう。多く送りすぎると、白景泰はいずれうんざりしてしまい、得るものより失うものの方が大きくなる。
二人はしばらくさらに話し合った後、白景泰がようやく立ち上がって別れを告げた。翌日の早朝、林東はすぐに張員外の屋敷へ向かった。予想通り、張員外もすぐに出発した。林東はこんな早く宿屋に戻るのも気が引けたので、張の屋敷で部屋を借りて修行することにした。昼頃、張員外が嬉しそうに良い知らせを持ってきた。
萧天池は手紙を読んですぐに白琪を弟子に迎え入れると答えた。張員外の件については、古桓宗の霊石丹薬自体が不足しているが、山の霊果や弟子たちが日常的に狩る霊獣は張員外に任せることができる。
良い知らせを持って宿屋に戻った林東が中に足を踏み入れると、すぐに騒がしい声が耳に届いた。
「林店主、林店主が戻ってきたぞ。」
林東が顔を上げると、見知った客たちが自分が入ってくるのを見て立ち上がっていた。
「林店主、この酒は早く何とかしてくれ。半日も飲まないと喉がかゆくなるんだ。」
「そうだよ！娄記酒铺に行って買っても、三年物の方が君の一年物よりまずくて高いんだ。」
林東は笑いながら一つ一つのテーブルに頷き返し、目は小走りで近づいてくる王六痣に移った。
「店主、娄記酒铺が昨日届けた酒には水が大量に混ぜられていました。」王六痣は怒って言った。「幸い店主の評判が良いおかげで、みんなが責めることはありませんでした。問題が起きるとすぐに娄記酒铺に行ったんですが、相手は全く好意的な態度を見せず、『買いたければ買え、買いたくなければ他店に行け』と言うだけ。それでも言い返すと、仲間たちが棒を持って私を追い出しました。」
瘦竹竿は冷ややかに言った。「私はすでに瘦竹竿に人を探させています。店主が命令すれば、すぐに人を連れて娄記酒铺を壊滅させます。」
林東は首を振った。娄家も西兰城では有名な大商家だ。彼らの店を壊すには、前回の福来酒楼を破壊した時のように五、六十人のチンピラを雇うしかなく、その場合は五、六百両もの費用がかかる。しかも、相手は宿屋で騒ぎを起こしに来たわけではないので、武力で解決する必要はない。そんなことをすれば宿屋の評判にも悪影響を及ぼす。
少し考えた後、林東は尋ねた。「昨夜酒を届けに来たのは、娄文堂が率いていたのか？」
王六痣は首を振った。「酒を運んできた者によると、娄文堂は病気で動けないそうです。」
林東はわずかに眉をひそめた。娄文堂はどうやら他の用事で行っているようだ。
宿屋の客は絶え間なく訪れ、娄記酒铺から大量に酒を買う客の数は減るかもしれないが、宿屋の酒も同じく娄記酒铺から仕入れているので、娄記酒铺が毎月売る酒の量は増えることはない。
愚かでなければ、酒に水を混ぜて自らの商売の道を断つようなことは絶対にしないはずだ。結局のところ、宿屋では百里香という一種類の酒しか売っておらず、しかも数量限定なので、それが西兰城外での娄記酒庄のビジネスに影響を与えることはないのだ。
「小六、水を混ぜた酒を飲んだ客の名前を書き留めて、本来の価格の10倍で賠償しろ。私は娄記酒屋に行ってくる。」
「店主、一人で行くのですか？」王六痣が急いで言った。
「喧嘩に行くわけじゃない、そんなに大勢連れて行っても意味がないだろう？」
林東は王六痣を一瞥し、宿を出て直ちに十里街へと向かった。
娄記酒屋に足を踏み入れると、林東はロビーを見回し、一方の四角いテーブルのそばで娄万丈が中年の男性と楽しそうに話しているのが見えた。
林東が入ってくると、娄万丈は口を歪めて大笑いした。「邝老板は本当に予見力が鋭いですね！午後になる前に人が来るとは。」
邝老板？
林東はその中年男性を見て、心の中で悟った。この人こそが福記酒楼の店主、邝田威に違いない。
娄万丈が酒に水を混ぜるのは、間違いなく邝田威に唆されたからだ。林記宿のタイムが娄記酒屋のものより優れているのは、林記宿がタイムに何か原料を混ぜているからだと思っているのだ。
この二人がそこまで確信しているということは、おそらく林記宿が偶然にその原料がタイムに効果があることを発見し、しかもその原料はタイムにしか効果がないとも考えているのだろう。