第三章 天然符文（上）

二人の上級大聖師が通路から飛び出したとたん、郭十二が古墨蓮を操って突進してくるのを見て、恐怖のあまり悲鳴を上げて引き返した。円形の空間壁には無数の通路が現れたり消えたりしており、二人はためらうことなく一つの通路に飛び込んだ。彼らには抵抗する勇気すらなかった。

郭十二は二人が通路に消えるのを見て、古墨蓮を止め、「なかなか速く逃げるな！」と言った。
シュアイ・ラオトウはくすくす笑いながら、「あいつらはお前を祭壇の達人だと思ってるから逃げるんだ。ここに残って死ぬつもりか？彼らは気にするな。中心部に行って、天然符文を取り出せるか試してみよう。」と言った。

再び古墨蓮を駆って中心部のそばに向かった。今回はシュアイ・ラオトウも慎重に、まず古墨蓮の防御機能を起動し、一連の虚符を中心部に打ち下ろした。記憶を失っているため、彼は中心部の反応を探りながら判断を下すしかなかった。

今回の虚符は中心部の反撃を引き起こすどころか、中心部を急速に回転させた。突然、巨大な吸力が現れ、シュアイ・ラオトウは悪態をつくと、古墨蓮全体が中心部に吸い込まれてしまった。

一瞬にして、郭十二たちは巨大な圧力容器の中に落ちたかのようだった。恐ろしい圧力に息もできず、窒息感や死の感覚が一気に押し寄せてきた。その時、シュアイ・ラオトウが怒号した。「くそっ、開けろ！」

ドンという音と共に、郭十二たちの魂が激しく揺さぶられ、目の前が突然明るくなった。

周囲は一面の虚無で、果てが見えず、上下左右前後、どこもかしこも空虚だった。郭十二は苦笑いしながら、「ここはどこだ？」と尋ねた。
シュアイ・ラオトウは「わからん！」と答えた。
イーグル・デーモンが「どちらに飛べばいい？なぜ何もないんだ？」と尋ねると、郭十二は「私たちは閉じ込められてしまったようだ……シュアイ・ラオトウ、お前が言っていた天然符文は、どこにあるんだ？」と言った。彼は内心では慌てておらず、奇妙なことをたくさん見てきたため、耐性が非常に強くなっていた。周囲に何もなくても冷静に考えることができた。

シュアイ・ラオトウも余計なことは言わず、古墨蓮を前に進めた。

数時間後、古墨蓮は虚無の中で止まった。シュアイ・ラオトウも途方に暮れ、周囲は依然として虚無で、果ても見えず、何も見えなかった。彼は我慢できずに「くそっ、ここは一体どこだ？」と悪態をついた。
郭十二は「私たちは閉じ込められている！」と言った。
シュアイ・ラオトウはため息をつきながら、「奇妙だ、これは一体何だ……」とつぶやいた。
郭十二は苦笑いしながら、「お前でさえわからないのに、他の誰がわかるっていうんだ？」と言った。

豪快な老人は言った。「うむ、まだ一つ手がある！待て！」彼は古墨蓮の頂部を強く叩き、数回呪文を唱えると、たちまち強烈な魂の振動が広がり、円形に四方八方へと拡散していった。
連続して二つの波動が放たれた後、豪快な老人は少し弱って見え、彼は言った。「待て！急ぐな。もしこの手が効かなければ、我々は本当に閉じ込められてしまう。」彼の声には大きな不安がにじんでいた。
郭十二たちは古墨蓮の上に座って静かに待っていた。およそ一日後、震動波が反射して戻ってきた。郭十二はようやく豪快な老人の手段を理解した。これはまるでレーダーの波動のようで、放った後に波動が戻ってくるということは、何かが障害となっている証拠であり、進む方向も見つかるのだ。この虚空の中では、何かがいることよりも、周囲に何もないことの方が真の恐怖だ。
豪快な老人は興奮して言った。「よし！この方向だ！」彼は古墨蓮を前方へと飛ばした。
空中に巨大なプラットフォームが浮かんでいた。
郭十二は感嘆して言った。「なんてことだ！これは人工のものか、それとも自然のものか？本当に壮大だ！」
豪快な老人も何も言わず、古墨蓮をプラットフォームの上端まで飛ばし、空中から下を見下ろした。郭十二はプラットフォーム上の自然な紋様を指して言った。「まさかこれが天然のルーンなのか？」そう言って古墨蓮から飛び降り、鷹魔と羅戦も続いて飛び降りた。豪快な老人の操作で古墨蓮はプラットフォームに着地し、郭十二はようやくそのプラットフォームの特別な点に気づいた。
プラットフォームは青灰色で、石質のように見えたが、よく見ると石ではなく金属のようで、微かな金属の反射光があった。プラットフォームの表面は遠くから見ると平らに見えるが、近づいてみると凹凸があった。プラットフォーム全体はおよそ数キロメートル四方で、遠くから見ると空中に浮かぶ平板のようだった。
プラットフォーム上には巨大な天然のルーンがあり、プラットフォームの表面のほぼ全てを占めていた。
郭十二は手を伸ばしてルーンの表面に触れ、不思議に思いながら言った。「こんなに大きなルーン、どうやって収集するのか？」
豪快な老人は笑って言った。「見えなければ見つからないだけだ。見つけた以上、簡単だ。ふふ、幸いにも祭宝の破片から役立つ材料をたくさん手に入れたからな。でなければ本当に面倒だったろう。」
すぐに、豪快な老人はそれほど大きくない符、つまりいわゆる符基を作り上げた。郭十二は豪快な老人の手にある符を見てから、再びプラットフォームを見下ろし、思わず言った。「豪快な老人、なんだかこのプラットフォームも一つの符のような気がするんですが？」
豪快な老人は言った。「これはもともと一つの符なんだ。ただ、とても大きいだけだ。」

郭十二は言った。「あり得ない、こんなに大きな符を誰が作れるというのか？」
老師匠はそれを気にも留めず言った。「大げさだな。お前の古墨蓮も天然にできたものだろう？変異符獣の体にある符文も自然に生えてきたものだ。何が不思議なんだ？」彼はこの世界で生まれる天然の符文に全く驚かず、なぜそうした符文が生まれるのかも追求しなかった。
前世の記憶を持つ郭十二は、このように自然にできた符に非常に驚いていた。なぜなら、この世界にこんな奇妙なものがあるなんて理解できなかったからだ。
老師匠は言った。「よし、君たちは一旦プラットフォームから下がって外で待っていてくれ。私がこの符文を回収する。」
郭十二と鷹魔羅戦は空中に飛び上がり、距離が離れるにつれてその符文をはっきりと見ることができた。彼は言った。「奇妙だ、なぜこの符文字を知らないんだ？」彼は多くの符文や古符文を知っていたが、この符文は一度も見たことがなかった。
符文は前世の文字とは異なるが、原理はほぼ同じで、一つの文字が一つの意味を表し、前世の文字よりもはるかに洗練されている。ほとんどの文字は前世の名詞のように説明的なものだが、符文の特徴は前世の文字とは大きく異なり、魂の力によって様々な能力を発揮できる。
一つのスキルや能力は、数個または十数個の符文の語句で表現でき、これらの符文は符咒職業者が必ず習得しなければならない内容だ。
一方、天然符文は普通の符文や古符文とは異なる。天然符文は極端な意味の解釈や、ある属性の明確な説明を表している。この種の符文は魂で書くことはできず、特別な符収集装置を使って魂の映像化によって使用され、その力は非常に驚異的だ。
老師匠は笑って言った。「運がいいな、へへ。ただ、これがどんな符文字かはまだわからない。引き出してみないとわからない。」そう言って彼は一連の呪文を唱え、手に持っていた符基を放り出した。小さく目立たない光点が空中に浮かんだ。
再び一連の呪文が唱えられた。
郭十二はその光点が急に大きくなり、ガラスのような符基が巨大化して、すぐに下のプラットフォームと同じ大きさになるのを見て目を見張った。その符基がプラットフォームと同じ大きさに膨らんだとき、老師匠はさらに数回呪文を唱え、直接その符基の中に入っていった。

次第に、全体の符基が変化し始め、しばらくすると、その符基はプラットフォームとほとんど同じ姿になり、細かい部分まで一致した。シュアイ・ラオトウは笑いながら説明した。「もし違っていたら、この符文字を得ることはできないのだ。」
グオ・シーエルの目には、符基は透明で、プラットフォームは実体であり、大きな違いがあったが、外形はすでに全く同じで、まるで同じ型から流し出されたもののようだった。
シュアイ・ラオトウは両手を動かして無数の虚影を生み出し、無数の虚符が豪雨のように降り注ぎ、符基の中に溶け込んでいった。
すると、符基から無数の細い糸のようなものが伸びてプラットフォームの中に直接入り込み、その直後、プラットフォーム全体から割れる音が響き渡り、パチパチという音が絶え間なく聞こえてきた。
グオ・シーエルは息を潜めて見守っていた。イング・モーが尋ねた。「シュアイ・ラオトウは何をしているのですか？このプラットフォームを破壊しようとしているのですか？」
ルオ・ゼンが言った。「わかりませんが……このプラットフォームはもうすぐ壊れそうです。」
大量の煙と塵が立ち上り、無数の小さな破片が飛び散った。シュアイ・ラオトウは再び呪文を唱え、突如として強風が現れ、ガッという音と共に破片や煙を吹き飛ばした。
符基から伸びた細い糸が天然の符文を固定し、振動する力が符文の周囲の余分な物質を取り除き、符文自体だけを残した。この新しい手法にグオ・シーエルは驚いた。
しばらくすると、再び大量の煙と破片が飛び散り、残った天然の符文はつる植物のように絡み合い、立体的な符文字を形成した。その複雑さは目が回るほどで、魂を使って書くことなど到底不可能だった。
融合！
シュアイ・ラオトウはさらに数回呪文を唱え、巨大な透明な符基が下に沈み、全体の符基が接着剤のように徐々に天然の符文と融合していった。
グオ・シーエルはようやく理解した。この手法も自分ならできる、いわゆる融合置換法だ。ただ、シュアイ・ラオトウがこれほど大規模な符基を作り出せるとは思わなかった。
時間が経つにつれて、符基は徐々に天然の符文と一体化していった。グー・モーレンは少し回転してグオ・シーエルのそばに降り立った。シュアイ・ラオトウは笑って言った。「私はこの符文字を一切変える勇気がない。へへ、完全に融合したら、さらに祭宝を使って精製しよう。その時になれば、この符文字の意味がわかるだろう。」
グオ・シーエルは呼びかけ、イング・モーとルオ・ゼンを連れて再びグー・モーレンの頂上に飛び上がった。彼はあぐらをかいて座り、笑って言った。「かなりの時間がかかったな。シュアイ・ラオトウ、どうやって出るんだ？」
シュアイ・ラオトウは意気揚々と言った。「それは心配する必要ない。この符をしっかり保管すれば、きっと好機が訪れるだろう。待っていなさい。この世界はとても不思議なんだ。」

郭十二は、自分もこの世界を完全には理解できないと認めざるを得ず、頷いて言った。「わかった。ただ、他に天然のルーンがあるかどうかはわからないな。」
老紳士は言った。「欲張りすぎるな。この天然のルーンがあれば、私はもう十分満足している。これは非常に珍しいもので、見つけられるだけでも大変なんだ……お前の古墨蓮の中にも、完全な天然のルーンが四つ形成され、さらに十数個の不完全な天然のルーンがあるだけで、すでに古墨蓮の世界が構成されているのだ。」
郭十二は驚いて言った。「そんなにすごいのか！」
老紳士は言った。「そうだ。この天然のルーン文字を手に入れれば、魂の中で育てることができる。この文字を映し出せば使用でき、わざわざ魂で書く必要もない。便利でありながら力も非常に大きい。唯一望むのは、このルーン文字が何らかの属性を表していることだ。」
郭十二は、属性のルーン文字が最も基本的な構成要素であることを知っていた。例えば火の文字は符火を表し、炎の力を操ることができ、他のルーンと組み合わせれば無限に変化させることができる。
老紳士はずっとルーンの基盤を見つめていた。しばらくして、彼は笑って言った。「できた。完全な状態で保存できることを願う。ふふ、特別な方法を使って、天然のルーンに含まれる不要な不純物を取り除いた。きっときれいに浄化できるはずだ。」そう言って彼は古墨蓮を上空に飛ばした。
ルーンの基盤はすでに元のプラットフォームを完全に置き換えており、その天然のルーンは完璧にそこに融合していた。
老紳士は得意げに自慢した。「この老いぼれの技術は素晴らしい！最高だ！成功か失敗かは今回にかかっている。はは、老いぼれが天然のルーンを手に入れるなんて、すごいことだ！」
郭十二と鷹魔羅戦は呆然として老紳士の自慢話を聞いていた。三人とも天然のルーンが何を意味するのかまだ理解しておらず、ただのルーンに過ぎないと思っていた。
老紳士は手を伸ばして虚しく掴み、叫んだ。「凝れ！」