第一章 秘境中的秘密（下）
郭十二はシュアイ老頭の魂の波動が奇妙だと気づき、この老人に何か問題があると悟った。彼は言った。「やらないわけじゃない……ただ今はやるのは……賢明じゃないな、ふふ。」彼は理屈を言い始め、これ以上反抗し続けるわけにはいかないと悟った。シュアイ老頭は彼の祭霊に過ぎないが、その祭霊はかなり個性的だった。
シュアイ老頭は言った。「やるのか？やらないなら……もう二度と私にやれと言うな！」
「やるかやらないか」という連続の問いかけに、郭十二は頭が痛くなった。彼は叫んだ。「やる！やるんだ！くそっ……やる！」突然振り返り、その大聖師たちの方へ突進し、シュアイ老頭に向かって叫んだ。「もし俺がやられて死んだら、お前も同じ運命だ！」
シュアイ老頭は得意げに言った。「たかが数人の上級大聖師、簡単に捕まえられるさ。気をつけろ！」
郭十二は突然、自分の下に古墨蓮が現れるのを見て、すぐにその上に吸い込まれて座った。シュアイ老頭が顔を出し、へへと笑って言った。「私の戦いを見ろ！」
鷹魔と羅戦、鮮明と鮮亮は黙って猛スピードで飛んでいたが、突然背後で爆発音が聞こえた。鷹魔は慌てて振り返り、恐怖で魂が飛び出しそうになり、叫んだ。「十二！」そしてすぐに引き返した。羅戦は一言も言わず、振り返って一緒に戻っていった。
鮮明と鮮亮は顔を見合わせ、さらにスピードを上げて遠くへ飛んでいった。
羅戦は振り返って怒鳴った。「この野郎！」
鮮明と鮮亮は聞かなかったふりをし、さらに速度を10％上げた。
郭十二は古墨蓮の上に座り、追ってくる大聖師たちの中に突っ込んだ。そして、恐ろしい光景を目の当たりにした。
古墨蓮から突然無数の触手が伸びてきた。郭十二は一目で、それが多くの労力と時間をかけて捕らえた吞霊獣、古西狴だと気づいた。
古西狴は元々無数の触手を持っており、シュアイ老頭によって精製され、無数の虚符が加えられ、古墨蓮の特別な精製法によって攻防一体の精魂獣となった。しかし古西狴は古墨蓮から出ることができないため、触手は古墨蓮を中心とした半径300メートルの範囲内でのみ防御や攻撃が可能だった。
郭十二は古西狴の強さをよく知っており、驚きながら言った。「シュアイ老頭、古西狴を手に入れたのか？」
シュアイ老頭は鼻で笑って言った。「ふん！手に入れた？お前は私を甘く見すぎだ。これは再精製したものだ、わかったか！」
郭十二は叫んだ。「シュアイ老頭、手を出せ！」
シュアイ老頭は得意げに言った。「私が手を出す必要があるのか？古西狴がいれば、お前は見物しろ！」
古西狴はもともと極めて強力な存在で、さらにシュアイ・ラオトウが奇妙で珍しいものを作って与えたおかげで、その力は倍以上にも上昇した。この古西狴は元々精魂獣だったが、本体は古墨蓮の中に隠れており、触手だけが外に出ている。たとえ何かの攻撃を受けても、壊れるのは触手だけで、古西狴には触手が決して不足しない。
郭十二は古西狴の触手に変化が見られることに気づいた。古墨蓮から伸びている何千もの触手は、一つ一つが大人の太ももほどの太さがあり、まるで巨大な蛇のようだ。その表面には細かい鱗が覆われており、触手の先端はそれぞれ異なり、鞭の先のように細いものもあれば、刃のように鋭いものもあり、中にはハンマーのようなものさえある。多種多様で数え切れない。
何千もの触手ということは、それだけ多くの攻撃ポイントであり、防御ポイントでもある。このような異常な存在はシュアイ・ラオトウしか考えつかず、彼だけがそれを制圧し、鍛え上げる力を持っている。
祁語昙は奇妙な叫び声を上げた。「祭壇！」彼はもちろん、祭壇の達人が自分の修行力を抑えれば中に入れることを知っていたが、もし自分の祭壇を使えば、秘境に留まることができず、間もなく秘境から追い出されてしまう。祭壇の達人が現れるとは思ってもみず、恐怖で手足が震え、冷や汗が止まらなかった。
実際には郭十二の祭壇はまだ完成しておらず、古墨蓮の形が祭壇に似ているだけだった。祭壇の達人が全力で攻撃してきたら、17人の大聖師でさえも抵抗できない。
反応の速い大聖師たちはすぐに瞬間移動で逃げ出した。その中には祁語昙もいた。彼はとても賢く、祭壇の達人の強さをよく理解しており、抵抗することなくすぐに瞬間移動で逃げた。
祁語昙は心の中で苦々しく思った。自分が祭壇の達人を追い詰めているなんて。彼も心の中で理解していた。自分があまりにも厳しく迫らなければ、相手は絶対に祭壇を使わなかっただろう。つまり、相手は秘境の中では自分を殺せなくても、外に出たら引き続き追い詰めてくるだろう。自分が無理やり相手の計画を台無しにしたからだ。
シュアイ・ラオトウは極めて凶暴で、古西狴を操って一瞬で7人を殺した。しかし、相手の5人の上級大聖師は全員瞬間移動で逃げ出し、一人も殺せなかった。シュアイ・ラオトウは怒りで吠え叫び、古墨蓮を操って追撃した。
古墨蓮の速度は祭壇を持つ達人と大差なく、追われる大聖師たちは逃げることができなかった。シュアイ・ラオトウの戦闘経験から、1分も経たないうちにさらに4人の大聖師を殺し、その中には上級大聖師もいた。他の大聖師たちは恐怖で必死に逃げ出した。
郭十二は古墨蓮を操って追撃を止め、言った。「シュアイ・ラオトウ、彼らともつれ合っている時間はない。行こう！」
イケメン老人は物足りなそうに言った。「このガキども、こんな度胸しかないのか！へへ、お前たちよりずっと速く逃げるぞ！」
郭十二は苦笑いを浮かべて尋ねた。「イケメン老人、私たち、秘境から置き去りにされるんじゃないですか？」
イケメン老人は言った。「お前は祭壇の達人じゃないんだから、置き去りにされるわけがない！追いかけたくないなら……まあいい。今後また追いかけてくる奴がいたら、ぶっ殺せ！」
郭十二は頷いた。イケメン老人がいれば、大聖師でも怖くないと彼は理解した。
鷹魔と羅戦は手を出す間もなく戦いは終わり、二人とも目を見張り、初めて古墨蓮の強さを実感した。鷹魔が尋ねた。「十二、古墨蓮が伸ばした触手……それは古西狴なのか？」
郭十二は頷いて言った。「その通り。イケメン老人がすでに完全に制圧して精製している。実力はかなり高い。」
羅戦は言った。「鮮明と鮮亮が逃げた！この二人のクソ野郎！」
郭十二は言った。「逃げたら逃げたでいいさ。そもそも彼らを仲間だとは思っていない。」
羅戦は恨みがましく言った。「この二人は本当に役立たずだ。逃げる以外何もしない！」彼はそういう人間を軽蔑していた。
郭十二は笑って言った。「たぶん……彼らももう二度と来る勇気はないだろう。行こう！」
古西狴の触手は引っ込み、古墨蓮もすぐに小さくなり、直接郭十二の口の中に落ちた。三人は素早く遠くへ飛んでいった。
……
祁語昙は必死に逃げ、しばらくすると数百里も離れた場所に到着した。彼の後ろには祁真と艾亚法もついてきており、三人はまだ動揺したまま振り返った。
しばらくして、祁語昙は大声で罵り始め、長い間罵った後、ようやく深く息を吐いて言った。「くそっ、本当に運が悪い。追いかけてきたのに……祭壇の達人が現れるなんて。くそっ、お前が祭壇の達人なら、先に言えよ。そしたら誰もお前を追いかけようとはしないだろう！」
祁真と艾亚法はまだ動揺した様子で、目を見開いて祁語昙を見ていた。
艾亚法は心の中で思った。「言うって？でもお前が信じてくれないだろう……私だったら、説明することもできない。祭壇の達人だって言ったって無駄だ……」
祁真が尋ねた。「これからどうするんだ？」
祁語昙は不機嫌に言った。「他にどうしろっていうんだ？情報を広めて、他のチームにも注意を促して、この連中に会ったら避けるように……」
艾亚法は言った。「あの人は祭壇を使った。私たちもすぐに秘境から追い出されると思う。大人、祁念昙様にもう少し対応してもらわないと、問題が起きるかもしれません。」
祁語燦は、祭壇の達人と関わることがいかに恐ろしいことかを深く理解していた。たとえ自分の兄がその人より強くても無駄で、祭壇の達人が狂気に陥ればそれは大災害になるのだ。
「ああ、行こう。他のチームに知らせに戻り、外の人々にも伝えなければ。」
祁語燦は自分が大きな過ちを犯したと思っていた。彼は郭十二が偽の祭壇の達人だとは考えていなかった。祭壇の達人を怒らせてしまえば、間違いなく追われることになり、助けを求めるしか道はない。
……
郭十二は遠くの人々を見て言った。「あれは最初に入ってきた連中だ。四大古家族の大聖師たちだろう。彼らは何をしているんだ？」
鷹魔は目を細めてしばらく見てから言った。「わからない。何かを待っているようだな？」
羅戦奇が尋ねた。「何を待っているんだ？」
鷹魔は笑って言った。「何を待っているのか誰にもわからない。ただ、彼らの様子を見る限り、待っているようで、誰も動かない。」
郭十二は頷いて言った。「確かに待っているようだ。彼らは何を待っているんだ？もしかして上級変異符獣がいるのか？いや、上級変異符獣は珍しいが、他の秘境にもいる。うーん、近づいて見てみるか？」
鷹魔は言った。「古汨羅家族の身分証を使わない限り……近づけば追い払われたり殺されたりするかもしれない。」
郭十二は少し考えてから歯を食いしばって言った。「よし、では身分証を持っていこう！」
三人が身分証を身につけたばかりの時、前方で眩しい光が閃き、巨大な出入り用の光幕が現れた。
郭十二は思わず呆然とし、つぶやいた。「なんだこれは？秘境の入口のようだ……でも俺たちはもう秘境の中にいるのに……」
鷹魔も顔を上げて見て、顔色を変えて言った。「変だ！」
羅戦が言った。「彼らはみんな中に入ってしまった！」
数千人の大聖師たちが群れをなしてその光幕に突入し、わずか十数秒で姿を消してしまった。しかし、その光幕は消えず、依然としてその場で微かな光を放っていた。
鷹魔が尋ねた。「中に入るか？」
郭十二は少し考えてから言った。「入ろう。なぜ入らないんだ！四大古家族がそんなに苦労して入ってきて、祭壇級の達人まで動員したのだ。中に何もなければそれこそおかしい。」
鷹魔も同意して言った。「私もそう思う。秘密はあの光幕の中にあるかもしれない。」
郭十二は笑って言った。「とにかく、私たちには古汨羅家族の身分証がある。四大古家族に見つかっても、彼らには何もできない。行こう！中に入ろう！」
三人は光幕に向かって飛んでいったが、近づこうとしたその時、両側から二つの集団が飛んできた。
郭十二は叫んだ。「急げ！」
三人が光の幕の中に駆け込む前に、両側から飛んできた数十人の大聖師たちが同時に攻撃を仕掛け、郭十二たちの進路を塞いだ。
それは別の13のチームで、合計52人の大聖師がおり、そのうち13人は上級大聖師だった。
鷹魔は怒号を上げ、一刀で斬りかかった。
羅戦は叫んだ。「十二、お前が先に入れ。俺たちが援護する！」
郭十二は鷹魔や羅戦に命を懸けさせるわけにはいかず、魂が震えながら言った。「シュアイ・ロウトウ！」
シュアイ・ロウトウはのんびりと言った。「何だ？今忙しいんだよ！」
郭十二は言った。「早く出てきてくれ。でないと俺たち終わりだ！数十人の大聖師に囲まれてるんだ！」
シュアイ・ロウトウは怒鳴った。「くそっ、一刻も俺を安らかにしてくれない！小僧、俺が出てきてやつらをぶっ殺してやる！」
二人の魂の交流は驚くほど速く、瞬く間に古墨蓮が郭十二の足元に現れた。