第九章 強行突入（下）
外周にいる大聖師たちは皆、目を輝かせて見ていたが、この時に突入する者はいなかった。ほんの少しの間に500以上の枠が使われ、2000人以上の大聖師が中に入った。郭十二はある秘密を発見した。虚形祭壇の達人たちも自分の修行レベルを抑えて、彼らと共に秘境に入っていたのだ。
坂希龍は言った。「覚狐先輩、私も行きます。」彼は軽く礼をして、一人の上級大聖師に続いて飛び降りた。
郭十二は心の中で苦笑した。坂希龍も自分の力を中級大聖師のレベルまで抑えていることに気づいた。頭の中で閃きがあり、彼は小声で言った。「不思議だ。これらの祭壇の達人たちは、誰も自分を上級大聖師に抑えず、他の上級大聖師に従って入っている。何か秘密があるのだろうか？」
半日ほどで1200以上の枠が使われ、約5000人の大聖師が秘境に入った。鮮明と鮮亮の二人は絶えずつぶやきながら、次々と大聖師たちが入っていくのをただ見ているしかなく、心の中で不快感を覚えていた。
やがて1400以上の枠が使われた。覚狐汨羅と他の数人の実形祭壇の達人たちは、素早く空中に消え、音もなく去っていった。彼らの姿が空中で消えた瞬間、郭十二は突然大声で叫んだ。「突入しろ！」
もう突入しなければチャンスはない。合計1700以上の枠のうち、1400以上が使われ、残りは300程度だった。残りを家族や宗門に分配されるのを待っていては、郭十二たちには全くチャンスがない。今こそ即断即決しなければならない。
郭十二だけでなく、ほぼ全ての大聖師が突入を開始した。皆、これが最後のチャンスだとよく理解していた。
二層祭壇の達人が突然秘境の上空に飛び上がり、怒号を上げた。「誰が敢えて！」
他の祭壇の達人たちも同時に手を出し、突入してくる大聖師たちを阻んだ。誰かが叫んだ。「彼らはたった数人だ……攻撃しろ！」
無数の攻撃が放たれた。冗談じゃない。何千もの大聖師が放つ攻撃に、祭壇の達人たちでさえも退かざるを得なかった。しかし、これらの祭壇の達人たちが放つ攻撃は一瞬で百人以上の大聖師を倒し、重傷を負った者もさらに多かった。
被害は甚大だったが、攻撃を仕掛けた大聖師の数が多すぎたため、あっという間に祭壇の達人たちを撃退した。これにより、他の十数人の祭壇の達人たちも怒り、遠くから怒号を上げて一斉に攻撃を仕掛けてきた。
郭十二はこの大聖師たちの先頭に立つ突撃部隊として、その速さは極めて高く、鷹魔が羅戦を引っ張り、鮮明と鮮亮がそのすぐ後ろを追い、さらに数百人の大聖師たちが密接に続いている。郭十二だけが最前線にいるわけではなく、他にも七、八つの大聖師の集団が同様に狂ったように突進してきており、その規模の大きさは実に恐ろしいものだった。
大聖師は最も強力な職業者で、トップクラスの職業者とはわずか一歩の差しかない。これほど多くの大聖師が同時に攻撃を仕掛けることで、巨大な攻撃の波が生まれ、どんな者でもそれを防ぐことはできず、たとえ祭壇の達人であっても一時的に身を隠さざるを得ない。
「北側は私が担当する！」
「南側は私に任せて！」
「西側は私のものだ！」
「心配するな、東側には誰も来られない！」
「私は中央を守る！」
十数人の祭壇の達人たちは自発的に役割分担を始めた。言葉が終わるやいなや、三人の祭壇の達人が北側に飛び込み、轟音と共に次々と突進してくる大聖師たちを倒していった。そのうちの一人が叫んだ。「死にたい者はこっちに来い！退け！さもなければ容赦しない！」
二人の祭壇の達人が南側に向かい、突進してくる群衆を素早く遮断した。東西両側にも数人の祭壇の達人が配置され、続く攻撃を即座に防ぎ、結局、集まった大聖師は千人にも満たない数となり、彼らはすでに秘境の入口に近づいていた。実体を持つ祭壇を持つ三人の職業者が瞬時に入口上空に現れ、三人とも嘲笑的な表情を浮かべていた。そのうちの一人が冷ややかに言った。「死にに来たのか！」
郭十二の心には強い不安が湧き上がり、彼は心の中で叫んだ。「師匠！」そして手を振って数本の虚の符でできた鎖を放ち、一気に鷹魔と羅戦を縛り上げた。虚の鎖はさらに伸びて鮮明と鮮亮も捕らえ、鋭い唸り声を上げながら秘境の入口へと急いでいった。
最前線にいる大聖師たちは最もチャンスがあり、同時に最も危険も大きい。なぜなら、祭壇の達人が最初に攻撃するのは彼らだからだ。誰もが、一度の攻撃を耐えられれば秘境に入れる可能性があることを理解していた。
秘境の入口上空に現れた祭壇の達人は、三層の祭壇を持つ大達人で、怒りのあまりすでに祭壇の頂上に立っており、頭上には碗型の祭宝があった。彼は冷笑しながら呪文を唱え、祭宝からは波動が次々と発生し、急速に落下していった。瞬く間に、すべての大聖師たちはまるで縛られたかのように、急速に落下していた姿が急に遅くなり、やがて空中で停止した。
縛られたすべての大聖師たちが怒号を上げ、必死にもがきながら自分たちの攻撃を放っていた。
他の二人の祭壇の達人も同時に手を出した。郭十二は緊張のあまり冷や汗をかき続けたが、幸い彼のいる方向は人数が最も少なく、他の三方向はさらに多かった。大聖師もますます狂気じみており、すでに秘境の入口に非常に近づいていた。そのため、あの二人の祭壇の達人が手を出した方向は郭十二のいる側ではなかったが、彼の速度はすでに束縛されていた。
郭十二は必死にもがきながら心の中で叫んだ。「シュアイ・ラオトウ、手を出して！」
郭十二の頭上から光が昇り、シュアイ・ラオトウの操縦によって月刃がついに一撃を放った。
郭十二は怒号を上げた。「破れ！」
ドン！
月刃が再び鍛え直され、すでに祭宝の属性を持っており、さらにシュアイ・ラオトウによって操られていたため、その一撃はかなり恐ろしいものだった。
カチッという音がして、まるでガラス瓶が割れるようだった。
束縛が突然消え、一瞬のうちに郭十二たちは秘境の入口にある光の膜に到達した。
まるで縄を一刀で切り裂くかのように、あの三人の祭壇の達人の目には信じられない光が浮かんだ。冗談だ、自分の束縛は虚形祭壇の達人でさえも逃れるのが難しいのに、大聖師の一撃で簡単に破壊されたのだ。彼が手を出そうとした瞬間、郭十二たちが秘境の入口に消えていくのが見え、もはや阻止する間もなかった。
彼が呆然としている間に、数十人の大聖師も秘境の入口に入っていき、彼は怒りのあまり叫び、再び呪文を放った。碗型の祭宝から赤い波紋が広がり、今度は束縛ではなく殺戮だった。波紋が広がるにつれて、波紋に触れた大聖師たちは次々と乾いた粉のように崩れ、瞬く間に血の霧と化した。
狂気の殺戮がすぐに全ての大聖師を威圧した。
郭十二の視界は暗くなったかと思うと明るくなり、すでに鷹魔たちを連れて混天秘境に入っていた。
鷹魔が叫んだ。「十二、止まるな、左に行け！」
郭十二は言われた通り左側に飛んでいった。虚符の鎖を使っていたため、彼ら数人は彼と繋がっており、彼が動けば他の者たちも動いた。
その時、郭十二はすでに下にいる人々の姿を見ていた。振り返ると、秘境の入口は空中にあり、まるで空中に浮かぶ円月のようだった。
下の地面には密々と人々が立っていた。郭十二はもちろん降りることはせず、遠くへと素早く逃げていった。彼に続いて秘境に入った大聖師たちも降りることはせず、彼らも郭十二と同じように四方八方に逃げていった。
郭十二は非常に速く飛んでいた。混天秘境の制約により、ここで最大の力を発揮できるのは上級の大聖師だけだった。そのため、秘境内で逃げる場合、彼を追いつける者はほとんどいなかった。
秘境に足を踏み入れた瞬間、郭十二はすぐに座標を記録したが、自分の持っていたすべての座標が使えなくなっていることに気づいた。
郭十二は地面すれすれを猛スピードで飛び、高い空を飛ぶことはしなかった。何が待ち受けているか分からないからだ。極端な秘境は決して安全な場所ではない。
鮮明と鮮亮は興奮のあまりどうしていいか分からず、本当に中に入れるとは思ってもみなかった。さっきまで自分たちは終わったと思っていたのだ。あんなに多くの祭壇の達人たちが一斉に攻撃してきて、心臓が止まりそうになった。特にさっきの束縛の感覚、あの無力感は二度と経験したくない。
一気に数百里も飛び出し、郭十二はこれほど力強く飛んだことはなく、まるで狂ったようだった。
鷹魔は大声で叫んだ。「十二、止まれ！止まれ！」
郭十二はようやく飛行の速度を落とし、ゆっくりと止まった。彼は振り返って尋ねた。「誰も追ってこないよね？」まるで盗みを働いて追われているような気分で、表情はとても滑稽だった。
鷹魔は笑いをこらえて言った。「大丈夫、誰も追ってこない。」
郭十二は苦笑いして言った。「本当に恐ろしい。あの祭壇の達人たちはまるで人間じゃない。今回はどれだけの大聖師が死ぬか分からない。くそっ、シュアイ・ラオトウがいなければ、俺たちは全滅していただろう。」
鮮明と鮮亮はシュアイ・ラオトウが誰なのか知らず、今回は郭十二のおかげで中に入れたのだとしか知らなかった。
羅戦は笑って言った。「とにかく、俺たちは中に入ったんだ！」
鮮明と鮮亮は喜びに満ちた顔で、何度も頷きながら同意した。「そうだ、そうだ。中に入ったんだ。へへ、こんなにスムーズに入れるとは思わなかった。」
郭十二は心の中で思った。シュアイ・ラオトウが操るあの一撃がなければ、彼らは絶対にスムーズに中に入れなかっただろう。たとえ必死に入ったとしても、自分もきっと大きなダメージを負っただろう。
鷹魔は言った。「この秘境の中に一体何があるのか分からないな。鮮明、鮮亮、お前たちはほとんど何も知らないだろう。秘境の入口以外に……他に何を知ってる？」
鮮明は苦笑いして言った。「聞いた話では……」
鷹魔は手を振って彼の言葉を遮り、「もう秘境に入ったんだ。まだ『聞いた話では』なんて、あまりにも適当だろう。」と言った。
鮮明は気まずそうな顔をした。彼も確かに聞いた話しか知らず、秘境の入口だけは自分で調査したことがあった。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、もう聞かないで。彼らはたぶん何も知らないよ。」
鮮亮は言った。「聞いた話では……えっと、初級や中級の大聖師たちは、この秘境で急速にレベルアップできるらしい。なぜかは分からないけど、上級の大聖師の方がさらに多くの利点がある……私にもはっきりとは分からない。何かを得るとか、それとも別の何かだとか……ああ、大人、私たちも本当は噂でしか知らないんです。」
郭十二が尋ねた。「混天秘境には時間制限があるのか？」
鮮明が答えた。「ある。3ヶ月だ。時間が来れば外に追い出される。」
このルールは郭十二が長い間体験していなかった。彼には跨界符があるため、普通の秘境のルールはほとんど効果がない。しかし、この秘境は違い、跨界符は役に立たず、さらにここにある秘境の座標を残しても出た後には再び入ることができないことも知っている。この種の秘境のルールは双方向に制限がかかるのだ。
鷹魔が尋ねた。「この秘境には何か危険はあるのか？」