第38章 惊为天人

やるべきことはすべて終わり、部屋に戻った林東はすぐに「御実境」の口訣の研究に取りかかった。
口訣は難解で、一字一句を丁寧に研究しても頭が混乱し、やっとその大意を理解するのに苦労した。
この「御実境」とは、さまざまな武器の使い方の技術について説いており、さらに深く探求すると林東にはもはや理解不能な状態になった。
幸い、理解できなくても実践は可能で、同じく複雑な運功図を書き留めた後、林東は立ち上がり部屋の中を見回した。武器はおろか、金属製の家具も一つもなかった。
ともかく試してみるだけなので、林東は適当にベンチを手に取り、大股で外に出た。
庭に着くと、雲嵐が石のテーブルのそばで銀色のウサギをいじっているのが見え、林東は笑って言った。「小さなウサギはどうだ？」
「まだゆっくりと調整が必要です」と雲嵐は静かに答えた。
林東は「おっ」と声を上げ、テーブルの上に置かれた青い宝剣を見て少し躊躇したが、結局借りて使うつもりは諦めた。庭を見回しても目当てのものが見つからず、仕方なくベンチを持って庭の隅に行った。
深く息を吸い、丹田の中のすべての霊気が運功図に従って経脈を素早く流れ、手のひらに達すると突然ベンチの中に突入した。
勢いよく腕を振り、少し苔が生えた庭の壁に向かってベンチを振り下ろした。
バン！
大きな音と共に、庭の壁はまるで薄紙のように、ベンチが通った場所は轟音と共に砕け散った。
レンガの破片が飛び散り、ほこりが舞い上がり、林東の方へと広がっていった。
ほこりの中で、林東は目を見開き、手に持つベンチと庭の壁の間を驚愕の眼差しで見つめた。しばらくしてから、壁の欠けた部分を力いっぱい引っ張ってみたが、レンガは微動だにせず、非常に頑丈だった。
「人と戦うとき、命が危険な場合を除き、最も避けるべきことは、すべての霊気を使い果たして全力で挑むことです」と雲嵐の声が静かに聞こえてきた。いつもより明らかに何倍も多くの言葉が続いた。「霊技を練習するときも、全力で一撃を加えてはいけません。そうしないと……一日に一、二つの技しか練習できなくなります。」
「えっ……」
林東は気まずそうに返事をし、全力で一撃を加えたのは、単にこの「御実境」の力を試してみたかっただけで、こんなにも予想をはるかに超えるとは思わなかった。
「うるさいな。幸いにも老人はさっき十分に眠ったばかりだ。次に霊技を練習するときにまたこんなに大きな音を立てたら、遠慮なく容赦しないぞ。」
キーガッという音と共に部屋のドアが開き、目をこすりながら老人が出てきた。
「わかりました、わかりました。失敗しました、次は必ず気をつけます！」

林東は慌てて頷いた。この御実境の口訣はまだ理解していないのに、運功図に従って真似るだけでこれほどの力があるのだ。他の三つの境に到達する前に、たとえ命をかけてでも、老人を怒らせるわけにはいかない。
「うむ！これでいい。私は酒を飲みに行く。」
老人は子供でも教えられるといった様子で頷き、林東の手にあるベンチに目をやると、右足を空中に浮かせ、少し驚いた表情を浮かべた。
「そのベンチがお前の武器か？」
林東は不満そうに頷いた。武器が見つからなかったのだ。とりあえずこれで我慢し、後で人に十八種類の武器を全部買ってこさせよう。
「雲娘、お前は老人の正体を知っているのか？」老人は期待に満ちた表情で雲嵐を見た。きっと雲娘が教えたのだ。でなければ、この少年がたった一晩で御実境を理解するはずがない。
雲嵐は首を振った。彼女は生まれつき無関心で、他の人々が熱心に話す強者に関する話を聞くのが好きではなかった。だから、老人がどんな特徴を持っていようと、雲嵐は彼女について何も知らなかった。
「お前はその口訣を雲娘に見せたのか？」鼎老人は怒りに駆られ、目に殺気を宿した。
林東は老人の視線に驚き、急いで首を振り、警戒心を強め、突然態度を変えた老人を宿屋から蹴り出す準備をした。
雲嵐がそばにいるとはいえ、この老人が何か遠隔から攻撃するような霊技を使うかもしれない。
プッ……
林東だけでなく、雲嵐の目も少し見開かれた。林東が首を振るのを見て、鼎老人は突然大量の血を噴き出し、濃い血の霧が一瞬で老人の全身を覆った。
「先輩……」
雲嵐の姿が一瞬で消え、林東は彼女の姿さえ見る間もなく、雲嵐が鼎老人の背後に現れ、両手の印を彼の背中に押し当てているのを見た。
しばらくしてようやく鼎老人は息を整え、林東を見る目には奇妙な複雑さが浮かんでいた。
「いい子だな。修練の才能はそれほどでもないが、霊技を理解する能力がこれほど強いとは思わなかった。老人は一ヶ月で御実境を完全に理解し、一年で御空境を完全に理解し、十年で御無境を完全に理解した。今のところ御天境には到達していないが、すでに恩師に天才と呼ばれている。まさか……お前が朝のうちに御実境を理解するとはな。」
「え？」林東は何が何だかさっぱり分からなかった。この鼎老人、何を言っているのだ？
「思いもよらんな！」鼎老人は感慨深げに言った。「老人は御天訣を適当に人に与えただけだ。御天訣が老人の手から失われて師門の罪人になるのを避けたかっただけで、この御天訣が後継者の手で発展するとは思ってもみなかった。まさか……適当に与えただけで、老人の理解能力よりも優れた天賦の才を持つ者を与えてしまうとはな。」

林東は言葉を失った。老人の言葉に彼はどう反応していいかわからず、頭もぼんやりとした。
鼎老人はなぜ自分を天賦の才と思っているのか？ただのベンチで庭の壁を壊しただけで、それには全ての霊気を費やしたのだ。まさか……
ベンチ！
林東の頭に閃きが走り、ふと口訣の後半の数句を思い出した。「円の中に密な刺し、刺しの中に方がある」。
これまでは、その最も深遠な数句はおろか、最初の数句さえ理解できなかった。しかし今、何かをつかんだような気がした。
もう老人のことは気にせず、林東はベンチを持って庭の隅に行き、目を軽く閉じた。空っぽだった丹田にゆっくりと霊気が集まり、それが経脈を通って手に持つベンチへと流れていった。
一声の叫びと共に、林東は突如としてベンチを突き出し、その角がしっかりと赤レンガに突き刺さった。
ドンという音と共に、ベンチが突き刺さった場所を中心に、半径二、三十センチの範囲内に、恐ろしいほどの裂け目が次々と現れた。
「刺しの中に方がある、やはり完全に御実境を理解している！」鼎老人はまた血を吐きそうになった。最も深遠な数句さえ理解しているのだから、御実境全体も当然すべて理解しているのだ。
林東はにやりと笑った。最初の部分はまだ理解できなかったが、後半の数句は本当に理解できたのだ。そうでなければ、わずかな霊気ではこんなに大きな力を生み出すはずがない。
どんな球形の武器でも剣のように使える。なぜなら球の各点は突き出ているからだ。同様に、剣のような武器も盾のように使える。なぜなら剣先を無限に拡大すれば、それも平らになるからだ。
万器同宗！
林東はふとまたその一節を思い出し、手に持つベンチを見下ろし、心の中で納得した。どんな武器も同じだということだ。
突く、刺す、払う、斬る、削る……どんな武器でもこれらの動きはできる。
「店主……」
林東が御実境の口訣を注意深く思い出し、まだ理解できる部分がないか探していると、劉秀が後院に駆け込んできた。
穴が開いた庭の壁を見て、力なく立っている鼎老人を見た劉秀は、一瞬何が起こったのか理解できず、言葉が詰まった。
「何か用か？」林東が尋ねた。
「その……母、母虎たちが行きたがらず、あなたに会いたいそうです」劉秀の顔がわずかに赤くなった。こんな些細なこともうまく処理できず、店主に申し訳なく思った。
「行きたがらないのか？」林東は少し驚き、すぐに疑問を口にした。「理由を聞き出したか？」
「はい、はい！」劉秀は急いで頷いた。「使用人が、奥様は動悸の病気があり、怒ってはいけず、常にリラックスした状態を保つ必要があると言っていました。私たちの宿に数時間いても、奥様は一度も動悸を起こさなかったので、去りたがらないのです」

林東は眉をひそめた。これは厄介なことだ！県令の妻である「母虎」のことを考えれば、一日だけでも彼女を引き留めて経験値を減らすのはまだしも、この様子では今日だけでは済まないだろう！
無理やり追い出せば、「母虎」が本気を出してしまい……この宿はもう営業できなくなるだろう。
「店主……」劉秀は言いたいことがあるようだったがためらった。
「何だ？」林東が尋ねた。
「なぜあの夫人を『母虎』と呼ぶのかはわかりませんが、私には彼女がかわいそうに思えます。ずっと私たちの宿にいるためなら、私のような若者に対しても丁寧に接してくれます。」劉秀は小声で言った。「彼女は毎日二十両の銀子を払うと約束しています。どうでしょう……」
「少し考えさせてくれ……」
林東は手を振って劉秀の言葉を遮った。銀子など重要ではない。たとえ「母虎」という身分が何か役に立つとしても、重要なのは経験値だ。
しばらく考えた後、林東の目に喜びの色が浮かび、命じた。「私に会う必要はない。時間がないのだ。彼女に、三十分ごとに席を変えるなら、一日二十両で好きなだけ座っていいと伝えろ。なぜ三十分ごとに席を変えるのかは、自分で理由を考えろ。」
「わかりました！」
劉秀は大喜びで急いで頷いた。
三十分ごとに席を変えれば経験値の問題は解決する。そして「母虎」が宿にいれば、武力では解決できないトラブルも大幅に減るはずだ。そう考えると、「母虎」はむしろ宿の貴客と言える。
林東は思わず劉秀を呼び止めた。「彼女たちをしっかりもてなせ。ああ……」
さらに重要な客のことを思い出し、林東は鼎老人の方を一瞥して言った。「今日から、ロビーの他のことはしばらく手を出すな。鼎老爺の食事や世話だけをしっかりして、ついでに『母虎』の世話もしてくれ。」
「うん！」
劉秀が去ると、林東は雲嵐と鼎老人に挨拶をし、自分が武器がないから椅子を使っているだけだと説明するのも気が引けて、小走りで部屋に戻り他の呪文を研究し始めた。