第37章 武測院
武測院はそれほど大きくなく、敷地も1エーカーほどしかないが、建物は3階建てで、赤レンガと青い瓦が使われている。さらに門の外には威厳のある石の獅子像が2体あり、普通の大富豪の屋敷よりもずっと気品が感じられる。
前庭に足を踏み入れると、道はすっかり開けており、人影は一人も見えない。大ホールに入ると、林東は正面の長いカウンターの中に、青いローブを着た中年男性がうつぶせになっているのを見た。
林東が入ってくると、中年男性は退屈そうにあくびをして、そのままカウンターにうつぶせのまま、まぶたをわずかに持ち上げ、横にある高さ約30センチの血のように赤い円柱形の石を少し前に押し出した。
以前の記憶があるため、林東は当然ながらどのようにテストを行うかを知っており、中年男性の態度は気にも留めず、右手のひらを円柱の頂上に当て、霊力を放出して円柱の下部に注ぎ込んだ。
円柱の底部からは淡い銀白色のものがゆっくりと上昇し、密集した目盛り線をゆっくりと登っていき、10分の1強の位置でようやく止まった。
「うむ、霊動期二重二分だな！」
中年男性はうなり声を上げ、右手を伸ばして言った。「武測牌を出せ。」
林東は驚いた。年次テストや登録には武測牌が必要だということを思い出した。その武測牌は今も小さな木箱の底にある赤い布の中に入っている。
「えっと……持ってきていなくても登録はできますか？」林東は少し気まずそうに尋ねた。
「本当に面倒だ！」中年男性はいらだたしげに言った。「年次テストか、境界昇格の登録か？」
「年次テストです！」林東が答えた。
年次テストには武測牌に記載する必要はない。中年男性も林東にもう一度面倒をかけさせたくなく、カウンターの下から帳簿を取り出し、だらしなく言った。「武測牌の番号は覚えているか？」
「9527です！」
「名前は？」
「林東です！」
「霊動期二重の登録日はいつだ？」
「7年前、乾威33年の6月5日でしょう。」
中年男性は一瞬呆然とし、手に持っていた筆を止めて林東を見た後、再び書き続けた。
7年間経っても霊動期二重から霊動期二重二分にしか進んでいない。中年男性は感慨深く思い、官界に入った若様についてきてこの怪しい場所で管理者として40年以上も過ごし、若様が老爺になっても昇進できず、文句を言っても、若様も自分がこんな場所を院長に選んだ見識のなさを恨むしかないだろう。
この才能を見てみろ。7年経ってもほとんど進歩がなく、大漢国でも珍しい。西兰城の武術を学ぶ者たちの才能がうかがえる。
登録が完了し、林東が振り返ると、中年の男が再びカウンターにうつぶせになっていた。我慢しろ！あと一枠だけだ。3、5年以内には何とかなるだろう。
武測院を出て、林東は帰路についた。滅多に外出できないので急ぐこともなく、歩きながら見て回った。宿に戻った頃には、ちょうど昼食の時間だった。
ロビーを見回すと、15つのテーブルのうち9割が埋まっていた。林東は右足でドアを踏み入れたが、左足は少し躊躇してから外に出た。視界の隅で、彼は母虎とその小さな侍女を見た。
たった2時間ほどの間に、二人とも朝食を食べ終えて、県衙に戻った後すぐにまた戻って昼食を食べるわけがない。しかも、選んだテーブルは偶然にも以前のそのテーブルだった。
林東は痩せた竹竿に目配せをし、その後ロビーを抜けて裏庭に入った。
間もなく、痩せた竹竿が小走りで追いついた。
「母虎はまだいるのか？」と林東が尋ねた。
「うんうん！」痩せた竹竿は笑顔で頷きながら言った。「彼女がタダ飯を食べに来たのではないかと心配して、途中でわざと知らないふりをして会計をしようとしたんだ。でも、この母虎は噂ほど気性が悪くなく、しかも気前が良くて、報酬として10両も銀子をくれたんだ。」
林東は眉をひそめ、しばらく考えた後で尋ねた。「そのチンピラたちは何人集めた？」
痩せた竹竿が答えた。「もう50人以上集まったよ。」
「夜に行動を起こせ！」と林東は厳しく言った。
痩せた竹竿は慌てて頷き、「店主も行くのか？」と尋ねた。
林東は首を振った。物を壊すようなことには全く興味がなかった。
「よし、お前は用事をしてこい。劉秀を呼んでこい。」
「わかった！」
痩せた竹竿は嬉しそうに口を閉じられなかった。店主は行かず、六哥も秋風城に行っている。この50人以上のチンピラたちは間違いなく自分が指揮しなければならない。
一度に50人以上のチンピラを指揮するなんて、こんな威厳は一生に数回しか味わえないだろう！
間もなく、劉秀が小走りで入ってきた。
「店主、私を呼んだのですか？」
「うん！どうしてもう戻ってきたんだ？」林東は昨日、この少年に500両の銀子を持たせて県衙で待機させるように指示したことを覚えていた。朝に会った時はすぐには思い出せなかったが、今は思い出した。
「店主、邝田威は昨夜すでに県衙に行きました。彼が出て行った直後に私も続いて入りました。用事を済ませて、急いで戻ってきました。」
劉秀は明言しなかったが、林東には彼が任務を遂行したことが分かった。
林東は劉秀の肩を軽く叩きながら笑って言った。「なかなかやるじゃないか、お前！500両の銀子に加えて口も使って、まだ若いのに本当にやり遂げたな。」
劉秀は頭をかきながら、少し恥ずかしそうに笑った。
「お前が店員をしているのは、京城に帰るための旅費を貯めるためだろう？功績があれば報酬がある。後で竹竿のところに行って二十両の銀子を受け取り、彼に京城行きの馬車を探してもらえ」と林東は笑いながら言った。「京城に行く前に、もう一つ用事を頼めないか？」
「店主様、何でもご命令を。」劉秀は首を振った。「私はまだ京城に戻りたくありません。」
「京城に戻りたくないのか？なぜだ？」林東は少し理解できなかった。この若者は名家の息子なのに、まさか店員という仕事が気に入ったのか？考えてみれば、この若者には優れた店員の素質がある。本当に残ってくれるなら、それに越したことはない。
劉秀の整った顔が決意に満ちた表情に変わった。「師匠は私に西へ行き、運命を変えてくれる貴人を探すように言いました。今、私はその貴人を見つけました。それが店主様です。もちろん、こんな早く戻るわけにはいきません。」
林東は苦笑いした。「私はただの小さな宿の店主だ。いつから運命を変えられる貴人になったんだ？」
「動揺せず、計画を立ててから行動し、敵に対して容赦なく、部下たちに信頼され、尊敬され、喜んで命を捧げさせることができる。」劉秀は鋭い眼差しで言った。「この半月ほどで、私は店主様から多くのことを学びました。そしてついに、師匠が私に探すように言った貴人がなぜ私の運命を変えられるのかを理解しました。なぜなら、その貴人は私の性格を変えることができるからです。」
林東は言葉を失い、頭がふらふらした。自分に、少年の性格に影響を与える力があるなんて？動揺せず、計画を立ててから行動するなんて、自分はむしろ爆弾のような存在だ。そうでなければ、小学校から大学までずっと喧嘩ばかりしていないはずがない。
しばらくして、林東はやむを得ず言った。「もし私について学ぶなら、悪い方向に行っても私を責めるなよ。」
劉秀は断固として首を振った。
困龍出海、君臨天下！
この八文字を思い出すたびに、彼は理由もなく奇妙な恐怖感を覚えた。しかし店主に会ってから、その恐怖感は徐々に薄れていった。
劉秀は、目の前のこの店主こそが自分の貴人だと固く信じていた。
劉秀がそんなに断固としているのを見て、林東は頭が痛くなったが、どうすることもできず、この若者が悟って、良い人間でいることが正道だと理解してくれることを願うしかなかった。
「もういい、自分で考えて決めなさい！」林東は本題を思い出し、命じた。「お前は話し上手だし、母虎のそばの若い女中もお前に興味を持っているようだ。彼女たちに早く会計をして帰ってもらう方法を考えなさい。」
「早く会計を済ませて出て行くのか？」劉秀は少し戸惑った。林東が言う「母虎」と「小さなメイド」が誰なのかは推測できたが、なぜ彼らを追い払うのかは理解できなかった。そもそも、こんな気前の良い客こそ宿屋にとって最も歓迎すべき存在ではないだろうか。
「母虎」が長時間座っていると今日の宿屋の経験値に影響するのは当然不便だが、こういう時は林東はいつも店主としての権威を振るって対処するのだ。
「私の言う通りにしろ！」
「うん！」
劉秀は頷き、再び大広間に駆け戻った。